In mei 2019 werd de esports-industrie opgeschrikt toen Turner Tenney – de beroemde Fortnite-speler en streamingster bekend als "Tfue" – het bekende esports- en mediabedrijf FaZe Clan voor de rechtbank van Californië daagde. De rechtszaak leidde tot een mediastorm en vestigde de aandacht op arbeids- en werkgelegenheidsrechtelijke kwesties in de snelgroeiende esports- en videogame-industrie, zoals we hier hebben gemeld. In zijn rechtszaak wilde Tfue zijn naar eigen zeggen onderdrukkende driejarige contract met FaZe Clan ongedaan maken en beweerde hij dat het bedrijf hem zakelijke kansen had ontnomen en hem zijn deel van de sponsorinkomsten niet had betaald.
Tfue bracht de zaak ook voor de Californische staatsrechtbank als een plaatsvervangende beroepsinstantie voor een administratieve procedure die hij slechts een week eerder had aangespannen bij de Californische arbeidscommissaris. In de administratieve procedure beweerde Tfue dat FaZe Clan had gehandeld als zijn niet-gelicentieerde talentenbureau, wat in strijd is met de Californische Talent Agency Act (TAA). Een beroep tegen een beslissing van de commissaris in die procedure zou worden ingesteld bij het Californische Hooggerechtshof, waar de rechtszaak van Tfue al in behandeling zou zijn.
De acties van Tfue in elk van deze Californische fora leken legitieme jurisdictiegebonden te zijn, aangezien veel van Tfue's activiteiten in het kader van het FaZe Clan-contract blijkbaar in Californië plaatsvonden. Deze acties leken echter ook op flagrante preventieve maatregelen van Tfue om de bepalingen inzake rechtskeuze en forumkeuze in het contract te omzeilen, waarin de partijen hadden gekozen voor (i) het recht van New York om elk geschil te regelen, en (ii) een federale of staatsrechtbank in New York City als exclusief forum om een dergelijk geschil te beslechten.
Bijgevolg opende FaZe Clan in augustus 2019, op basis van de forumkeuzeclausule in het contract, een derde front in de strijd door een rechtszaak tegen Tfue bij de federale rechtbank in New York City. FaZe Clan beschuldigde Tfue van het misbruiken van bedrijfsgeheimen van FaZe Clan en het schenden van het contract door onder andere FaZe Clan in diskrediet te brengen, vertrouwelijke informatie openbaar te maken, andere gamers aan te moedigen het bedrijf te verlaten en te dreigen voor andere gamingbedrijven te gaan werken, wat in strijd was met zijn exclusieve dienstverleningsovereenkomst met FaZe Clan.
In een paar maanden tijd was het geschil uitgegroeid tot een complexe, multijurisdictionele rechtszaak die een examenvraag op een rechtenfaculteit waardig was, met betrekking tot burgerlijk procesrecht, de federale rechtbanken en bestuursrecht. De partijen en rechtbanken begonnen aan antwoorden te werken: FaZe Clan diende een verzoek in om de procedure bij de rechtbank van Californië te seponeren of op te schorten op basis van de forumkeuzeclausule van New York. Tfue diende een verzoek in om de procedure in New York te seponeren of op te schorten op grond van de "Colorado River abstention doctrine", die de federale rechtbank in staat zou stellen de jurisdictie over de procedure van FaZe Clan af te wijzen ten gunste van de parallelle staatsprocedure van Tfue in Californië.
De federale rechtbank van New York beantwoordde in november 2019 voor het eerst en wees het verzoek van Tfue af, waarbij het opmerkte dat de Californische procedure een "duidelijke poging van [Tfue] was om een bindende en afdwingbare forumkeuzeclausule te omzeilen". De rechtbank concludeerde dat de Colorado River -factoren voor onthouding overweldigend in het voordeel waren van handhaving van de zaak in New York, ook al bestond er enig risico op fragmentarische rechtszaken, vooral als de jurisdictie van de Californische arbeidscommissaris over de TAA-claim uiteindelijk als exclusief zou worden beschouwd, zoals Tfue betoogde, en wat nog moest worden bepaald.
De Californische rechtbank reageerde begin december 2019 en willigde het verzoek van FaZe Clan in, waarbij zij concludeerde dat de forumkeuzeclausule in het contract van Tfue "onbetwistbaar dwingend" is. De rechtbank concludeerde echter ook dat Tfue geen afstand kon doen van zijn rechten onder de TAA door de handhaving van de forumkeuzeclausule van New York, willigde het verzoek van FaZe Clan in en schortte de procedure ten gunste van de zaak in New York op, uitsluitend op voorwaarde dat FaZe Clan zou bepalen (wat het ook deed) dat zelfs in de rechtbank van New York de rechten van Tfue onder de TAA, indien van toepassing, zouden worden bepaald volgens de Californische wetgeving.
Nu we 2020 ingaan, is de weg vooruit in deze ingewikkelde procedure iets duidelijker, maar het volledige antwoord op deze niet zo hypothetische examenvraag moet nog worden onthuld. Tfue heeft geantwoord en een tegenvordering ingediend in de zaak in New York, die vrij snel zal worden behandeld met een procesdatum in maart 2020. Het proces wordt voorafgegaan door beslissende moties, waarin waarschijnlijk zal worden bepaald of de TAA-claim van Tfue door de rechtbank in New York kan worden behandeld (ondanks de vermeende exclusieve jurisdictie van de Californische arbeidscommissaris over de claim). Ondertussen gaat de TAA-procedure voor de arbeidscommissaris vermoedelijk over naar een bewijsvoering, terwijl de procedure bij de Californische staatsrechtbank wordt opgeschort in afwachting van de volgende statusconferentie, die gepland staat voor juli 2020.
Terwijl we wachten op een verdere oplossing, heeft het geschil tussen Tfue en FaZe Clan een aantal opmerkelijke eerste conclusies opgeleverd. Ten eerste: onderschat nooit het belang en de mogelijke beperkingen van contractuele clausules inzake rechtskeuze en forumkeuze. Door een dergelijke clausule op te nemen in het contract met Tfue, kon FaZe Clan het geschil buiten de Californische rechtbank houden. Zelfs als dat alleen mogelijk was door in te stemmen met de toepassing van Californisch recht op de TAA-claim van Tfue, zou FaZe Clan waarschijnlijk liever hebben dat die claim door een rechtbank in New York wordt behandeld dan in Californië. Ten tweede blijft dit lopende geschil een serieuze wake-upcall voor esports- en videogamebedrijven. Hoewel geen enkele overeenkomst met gamers of streamers ooit immuun kan zijn voor geschillen en rechtszaken, kan een zorgvuldige juridische voorbereiding en beoordeling van dergelijke overeenkomsten helpen om het soort langdurige en kostbare rechtszaken te voorkomen waar FaZe Clan en Tfue nu mee te maken hebben.
