USTR verleent vrijstellingen op grond van artikel 301 voor medische benodigdheden van Chinese oorsprong die nodig zijn in de strijd tegen het coronavirus en stelt procedures vast voor het aanvragen van nieuwe medische vrijstellingen

Veel Amerikaanse fabrikanten die afhankelijk zijn van goederen van Chinese oorsprong, betalen hoge invoerrechten van maximaal 25% op de invoer van Chinese goederen vanwege speciale Section 301-invoerrechten. Omdat deze invoerrechten van toepassing waren op het overgrote deel van de invoer van Chinese oorsprong, hebben de speciale invoerrechten betrekking op veel producten die voor medische doeleinden worden gebruikt of worden gebruikt voor de productie van medische hulpmiddelen. 

In reactie op kritiek dat het handhaven van sectie 301-tarieven op medische goederen ongepast is terwijl het land en de wereld worstelen met de COVID-19-pandemie, heeft de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger (USTR) nu twee stappen ondernomen om de tarieven voor medische benodigdheden terug te draaien:

• Het verlenen van speciale vrijstellingen voor bepaalde medische benodigdheden, met onmiddellijke ingang en met terugwerkende kracht; en 
• Aankondiging van een reeks noodprocedures voor het aanvragen van verdere vrijstellingen van sectie 301-tarieven op geneesmiddelen, medische benodigdheden en onderdelen en componenten van Chinese oorsprong die worden gebruikt voor de productie van medische artikelen in de Verenigde Staten.

Deze uitsluitingen en het nieuwe uitsluitingsproces zorgen voor aanzienlijke tariefbesparingen tot wel 25 procent op gedekte producten. De volgende punten, die hieronder in detail worden besproken, zijn van cruciaal belang:

• U moet de tot nu toe toegekende vrijstellingen controleren en nieuwe vrijstellingen in de gaten houden, aangezien Customs & Border Protection (CBP) geen restituties verstrekt, tenzij u hierom verzoekt.
• De uitsluitingen zijn met terugwerkende kracht van toepassing en hebben betrekking op alle eerder geïnde tarieven op grond van artikel 301. Maar hoewel terugbetalingen beschikbaar zijn voor producten die onder de CBP vallen, moet er ook snel actie worden ondernomen om deze terugbetalingen aan te vragen, aangezien het recht om terugbetalingen aan te vragen zal vervallen.
• Er geldt een concrete deadline van 25 juni 2020 voor het aanvragen van verdere uitsluitingen.
• Omdat de USTR uitsluitingen op doorlopende basis zal afgeven, kan het vroegtijdig indienen van uitsluitingsverzoeken leiden tot vroegere besparingen op invoerrechten, een betere cashflow en een grotere kans op teruggaaf van invoerrechten die anders zouden vervallen vanwege douaneregels inzake liquidatie.
• De advocaten van Foley die gespecialiseerd zijn in internationale handel en nationale veiligheid kunnen u helpen bij het beoordelen van claims en het opstellen en indienen van uitsluitingsverzoeken, en kunnen u ook andere hulp bieden bij het omgaan met Section 301-heffingen en andere internationale handelskwesties.

Hieronder vindt u alle details.

Nieuwe uitsluitingen bieden onmiddellijke verlichting voor belangrijke medische benodigdheden van Chinese oorsprong

Vóór de uitbraak van COVID-19 had de Amerikaanse regering al vrijstellingen verleend voor een beperkt aantal medische benodigdheden, waaronder vrijstellingen op basis van het geharmoniseerde tariefsysteem (HTS) voor beademingsapparatuur en zuurstofmaskers en productspecifieke vrijstellingen voor producten zoals MRI-apparatuur, PET/CT-scanners en bepaalde luchtzuiveringsapparatuur. Veel geneesmiddelen en medische benodigdheden van Chinese oorsprong, evenals de meeste goederen die worden gebruikt bij de vervaardiging van medische hulpmiddelen, waren echter nog steeds onderworpen aan Section 301-rechten of wachtten op maatregelen van de USTR met betrekking tot bestaande verzoeken om vrijstelling van lijst 3. Omdat de invoerrechten worden betaald door de geregistreerde importeur – doorgaans het Amerikaanse bedrijf – verhoogden de invoerrechten de productiekosten van medische hulpmiddelen in de Verenigde Staten en beperkten ze soms de beschikbaarheid van geneesmiddelen, medische hulpmiddelen en belangrijke onderdelen en componenten van Chinese oorsprong.

De USTR heeft nu maatregelen genomen om deze gevolgen te beperken en heeft vrijstellingen verleend voor basis medische benodigdheden zoals beschermende en chirurgische handschoenen, zeep, laboratoriumapparatuur, hygiënische artikelen (zoals gezichtsmaskers), chirurgische afdeklakens, niet-geweven ziekenhuiskleding en andere medische benodigdheden. De specifieke vrijstellingen die tot nu toe zijn verleend, zijn te vinden in de volgende Federal Register Notices: 

• Fed. Reg. Vol. 87, nr. 45 (10 maart 2020);
• Fed. Reg. Vol. 85, nr. 51 (16 maart 2020); en
• Fed. Reg. Vol. 85, nr. 52 (17 maart 2020).

Elk bedrijf in de sectoren medische benodigdheden, medische apparatuur, gezondheidszorg, farmaceutica of aanverwante sectoren – of dat goederen voor deze sectoren produceert – moet deze kennisgevingen doornemen om te bepalen of het producten heeft geïmporteerd of zal importeren die nu zijn uitgesloten van het tariefregime van sectie 301. Opvallend is dat deze medische uitsluitingen met terugwerkende kracht gelden vanaf de invoering van de tarieven (waarbij de ingangsdatum varieert op basis van de toepasselijke lijst in kwestie). Zoals hieronder wordt besproken, opent dit de mogelijkheid om terugbetaling van deze Section 301-rechten te vragen vanaf de oorspronkelijke invoering van de rechten, waardoor mogelijk een volledige terugbetaling van de tot nu toe betaalde Section 301-rechten mogelijk is.

De USTR zal waarschijnlijk talrijke medische uitsluitingen blijven toestaan. Deze kunnen plaatsvinden als onderdeel van het hieronder beschreven nieuwe uitsluitingsproces of omdat de USTR verdere unilaterale uitsluitingen op HTS-brede of productspecifieke basis overweegt, net zoals gebeurde in de drie gemarkeerde Federal Register-kennisgevingen. De status van een bepaalde HTS-tarieflijn is te vinden op de USTR Section 301-website. Verder is het waarschijnlijk dat de USTR de algemene Section 301-webpagina zal bijwerken om alle COVID-19-gerelateerde vrijstellingen te verzamelen, die hier te vinden zijn. Bedrijven in de getroffen sectoren moeten de USTR-website regelmatig controleren op mogelijke toekomstige ontwikkelingen op het gebied van vrijstellingen.

Nieuw proces voor medische uitsluitingen belooft toekomstige verlichting voor medische benodigdheden

Als uw bedrijf iets te maken heeft met de productie, import, distributie of consumptie van medicijnen of medische benodigdheden uit China, of als het onderdelen en componenten uit China koopt die worden gebruikt om dergelijke producten te maken, dan zou het nieuwe proces voor productuitsluitingen voor u van groot belang moeten zijn. De USTR heeft nu speciale procedures aangekondigd waarmee bedrijven die goederen van Chinese oorsprong importeren die nuttig zijn bij de bestrijding of behandeling van COVID-19, een nieuwe uitsluiting kunnen aanvragen. Volgens de USTR heeft zij "een nieuw dossier geopend voor leden van het publiek, het bedrijfsleven en overheidsinstanties om opmerkingen in te dienen" over de mogelijke afschaffing van invoerrechten op aanvullende medische zorgproducten van Chinese oorsprong. Deze nieuwe uitsluitingen zijn bedoeld als "aanvulling" op de huidige uitsluitingsprocedures van lijst 3 en 4, en niet als vervanging daarvan. 

Alle opmerkingen moeten uiterlijk op 25 juni 2020 zijn ingediend. Opmerkingen worden doorlopend beoordeeld, dus het is belangrijk om ze vroeg in te dienen om een mogelijke stormloop van verzoeken te voorkomen.

Het proces voor het aanvragen van een uitsluiting zal bekend zijn bij elk bedrijf dat eerder uitsluitingen voor producten heeft aangevraagd. Het proces is aangepast om zich te richten op COVID-19-kwesties. In zijn kennisgeving in het Federal Register somt de USTR de volgende vereisten op voor het aanvragen van een medische uitsluiting:

• De gevraagde uitsluiting moet betrekking hebben op een product dat "nodig is om te reageren op de COVID-19-uitbraak". De reikwijdte van deze vereiste is niet duidelijk. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat een bepaald product, hoewel het niet rechtstreeks wordt gebruikt voor de bestrijding van COVID-19, kan helpen om cruciale ziekenhuismiddelen op andere gebieden vrij te maken, waardoor ziekenhuizen indirect COVID-19-patiënten kunnen helpen. Het is niet bekend of de USTR verzoeken in deze zin in overweging zal nemen. Gezien de hoge tarieven die worden opgelegd, kan het echter zinvol zijn om dergelijke uitsluitingen aan te vragen wanneer er een aannemelijk voordeel is dat ziekenhuizen die krap bij kas zitten, wezenlijk zou helpen.
• De opmerking kan betrekking hebben op elk product "waarvoor een uitsluitingsverzoek in behandeling is of is afgewezen". Eerdere uitsluitingsverzoeken kunnen dus worden herzien in het licht van COVID-19 en opnieuw worden ingediend. Zelfs als een eerder uitsluitingsverzoek momenteel door de USTR wordt beoordeeld, moet het opnieuw worden ingediend als een verzoek om medische uitsluiting, aangezien dergelijke verzoeken waarschijnlijk een grotere kans van slagen hebben.
• De opmerking "moet specifiek het betreffende product identificeren en precies uitleggen hoe het product verband houdt met de reactie op de COVID-19-uitbraak", bijvoorbeeld door uit te leggen "of een product rechtstreeks wordt gebruikt voor de behandeling van COVID-19 of om de uitbraak te beperken, en/of het product wordt gebruikt bij de productie van benodigde medische zorgproducten". Op basis van eerdere ervaringen met productuitsluitingen op grond van sectie 301 kan een nauwkeurige identificatie van het product en de manier waarop de douane nauwkeurig kan vaststellen welke producten wel en welke producten niet onder de uitsluiting vallen, van cruciaal belang zijn om een productuitsluiting te verkrijgen. 
• Elke aanvraag moet de tiencijferige onderverdeling van de HTSUS bevatten die van toepassing is op het product. 
• De opmerking moet "het betreffende product zo nauwkeurig mogelijk omschrijven". Zoals blijkt uit de drie kennisgevingen in het Federal Register waarin al speciale medische uitsluitingen zijn toegekend, kan het in sommige gevallen passend zijn om een uitsluiting voor het hele HTS-nummer te hebben, maar in de meeste gevallen is het belangrijk om binnen het tiencijferige HTS-niveau precies aan te geven welke producten het voorwerp zijn van het verzoek tot uitsluiting. Hoewel de kennisgeving in het Federal Register suggereert om het specifieke product te identificeren "in termen van zijn functionaliteit en fysieke kenmerken", is het het beste om zoveel mogelijk identificerende details te verstrekken om aan te tonen dat het verzoek om uitsluiting nauwkeurig is afgestemd op de strijd tegen COVID-19.
• Alle aanvragen moeten in het Engels worden ingediend.
• Alle aanvragen moeten worden ingediend via regulations.gov, onder dossiernummer USTR-2020-0014.
• Alle uitsluitingen moeten bestandsnamen gebruiken die de naam weergeven van de persoon of entiteit die de opmerkingen indient.
• De opmerkingen mogen geen begeleidende brief bevatten.
• De opmerkingen kunnen bijlagen, bewijsstukken of annexen bevatten, maar deze moeten worden ingediend "in hetzelfde bestand als de opmerking zelf" en niet als afzonderlijke bestanden.

Reacties op opmerkingen kunnen ook worden ingediend op regulations.gov. Deze opmerkingen moeten binnen drie werkdagen na de eerste indiening worden ingediend.

Oproep tot actie voor leveranciers van medische producten

Hoewel de voordelen van het proces voor medische uitsluitingen en de reeds toegekende uitsluitingen potentieel groot zijn, zal er niets gebeuren tenzij bedrijven die medische benodigdheden en aanverwante producten uit China importeren, onmiddellijk actie ondernemen. De maatregelen die u moet nemen, omvatten het volgende:

Bepaal de omvang van medische benodigdheden

Een cruciale eerste stap is om te bepalen of uw importproducten bekende of potentiële medische toepassingen hebben of kunnen worden gebruikt als onderdeel of component van een geneesmiddel of medisch hulpmiddel. Deze beoordeling moet breder worden uitgevoerd dan de momenteel geïdentificeerde HTS-uitsluitingen, aangezien er waarschijnlijk een stortvloed aan nieuwe uitsluitingen zal komen op basis van het nieuwe uitsluitingsproces voor medische benodigdheden. Het is dus belangrijk om een basis te leggen voor alle potentiële producten die aannemelijk een verband kunnen claimen met de strijd tegen COVID-19.

Bepaal de omvang van de invoer

Uw bedrijf moet nauw samenwerken met uw douane-expediteur(s) om een lijst te krijgen van alle HTS-nummers die de afgelopen drie jaar zijn geïmporteerd en waarbij uw bedrijf als importeur van record heeft gefungeerd. Dit is informatie die douane-expediteurs volgens de regelgeving bij de hand moeten houden en die direct beschikbaar moet zijn. Uitgesplitst naar HTS-nummers kunnen deze gegevens niet alleen het universum van importclassificaties identificeren, maar ook helpen om ze op waarde te groeperen, waardoor uw bedrijf zich kan concentreren op de producten waar een medische uitsluiting de grootste impact op de omzet zou hebben. 

Alle nieuw toegekende uitsluitingen bekijken

Hoewel het nog maar een begin is, zijn de nieuwe uitsluitingen die in de hierboven vermelde links naar het Federal Register worden vermeld, nu definitief uitgesloten. Merk op dat voor tarieven op grond van artikel 301 het product of onderdeel de tariefuitsluiting krijgt, niet het bedrijf. Dus zelfs als uw bedrijf geen uitsluiting heeft aangevraagd, kan het toch een terugbetaling aanvragen en voortdurend profiteren van de uitsluiting, op voorwaarde dat het product voldoet aan de fysieke vereisten van de uitsluiting.

Voer alle belangrijke producten in via de USTR-website

Er zijn ook eerder verleende vrijstellingen die zijn opgenomen in de vrijstellingsprocessen van lijsten 1, 2 en 3 en die in aanmerking komen als medische benodigdheden of een onderdeel of component daarvan kunnen zijn. Om deze aanvullende vrijgestelde artikelen op te halen, moet u, zodra uw bedrijf alle HTS-nummers heeft geïdentificeerd waarvoor uw bedrijf als importeur van record heeft gefungeerd, deze door de USTR-website halen om de status te bepalen, onder meer door ze te controleren op het achtcijferige HTS-niveau en door de USTR-lijst met toegekende vrijstellingen te controleren. Het is belangrijk om beide te controleren, omdat veel vrijstellingen betrekking hebben op specifieke producten binnen een HTS-code en dus mogelijk niet worden weergegeven bij een zoekopdracht op alleen HTS.

Monitoringprotocollen instellen

Er wordt verwacht dat er een stortvloed aan verzoeken om medische uitsluitingen zal komen en dat er veel verzoeken zullen worden ingewilligd, vanwege de grote verscheidenheid aan medische benodigdheden die door artsen en ziekenhuizen worden gebruikt. Het is belangrijk om op de hoogte te blijven van deze nieuwe uitsluitingen zodra de USTR ze bekendmaakt. Organisaties in de medische sector, de sector voor medische hulpmiddelen, de farmaceutische sector, de gezondheidszorg en aanverwante sectoren moeten iemand aanwijzen om dagelijks te controleren of er nieuwe uitsluitingen zijn, zodat mogelijkheden om invoerrechten te besparen snel kunnen worden geïdentificeerd. 

Vraag waar nodig restitutie aan

Alle tot nu toe toegekende uitsluitingen zijn met terugwerkende kracht geweest, en dit zal waarschijnlijk ook voor nieuwe medische uitsluitingen het geval blijven. Uw bedrijf moet nagaan of er eerder goederen zijn geïmporteerd waarvoor het invoerrechten heeft betaald op uitgesloten producten. Dit zou kunnen leiden tot terugbetaling van de betaalde invoerrechten. Uw douane-expediteur zou in staat moeten zijn om terugbetalingsverzoeken te behandelen, met behulp van de standaard CBP-protocollen voor het indienen van dergelijke terugbetalingsverzoeken.¹

Restituties en invoer controleren

Vanwege de strikte beperkingen op het moment waarop geregistreerde importeurs restituties kunnen aanvragen, is het over het algemeen noodzakelijk om een strikte tracking in te voeren van importen die mogelijk in aanmerking komen voor restituties, zodat eventuele medische uitsluitingen die in de toekomst worden toegekend, kunnen worden toegepast op eerdere importen. Dit kan vereisen dat geregistreerde importeurs maatregelen nemen om liquidatie te voorkomen, waardoor het ontvangen van verschuldigde restituties kan worden verhinderd of bemoeilijkt.

Dossier voor uitsluitingen

Zoals hierboven uiteengezet, bestaat er een breed draagvlak voor het aanvragen van medische uitzonderingen. In tegenstelling tot eerdere rondes, waarin uitzonderingen moeilijk te verkrijgen waren, zal de USTR waarschijnlijk veel liberaler zijn met het toekennen van medische uitzonderingen, gezien de aanhoudende pandemie en de kritiek dat de Section 301-tarieven het moeilijker hebben gemaakt om de benodigde medicijnen, medische hulpmiddelen en onderdelen en componenten uit China te betrekken. Getroffen bedrijven moeten stappen ondernemen om deze vrijstellingen snel in te dienen, om de verwachte stormloop van aanvragen te vermijden. 

Monitor verzoeken tot uitsluiting voor weerlegging of ondersteunende opmerkingen

Het uitsluitingsproces voor medische benodigdheden biedt de mogelijkheid om weerleggingen of ondersteunende opmerkingen in te dienen. Hiervoor geldt een strakke deadline – slechts drie werkdagen – die de urgentie van het nieuwe uitsluitingsproces weerspiegelt. Getroffen bedrijven moeten de indieningen nauwlettend – en dagelijks – volgen om te bepalen of ze opmerkingen moeten maken of weerleggingen moeten indienen wanneer deze zich voordoen.

Monitor concurrentieaanvragen en productcategorieën

Eerdere uitsluitingsverzoeken 1-3 waren vaak het onderwerp van overlappende uitsluitingsverzoeken. In sommige gevallen koos de USTR één bepaald uitsluitingsverzoek en verleende uitsluitend op basis van dit ene verzoek een uitsluiting, terwijl hij niet expliciet op de andere verzoeken reageerde. Omdat toegekende verzoeken gebaseerd zijn op producten en niet op indienende entiteiten, werkt het proces over het algemeen goed. Dit betekent echter dat indienende bedrijven analoge verzoeken voor producten die voor hen van belang zijn, evenals alle indieningen van belangrijke concurrenten, moeten volgen en er niet van uit mogen gaan dat elke genomen maatregel specifiek betrekking heeft op een bepaald verzoek. 

Vergeet sectie 301 Coping Mechanisms niet

Ten slotte moeten bedrijven er niet vanuit gaan dat het verzoek om uitsluiting van medische benodigdheden de enige manier is om met hoge Section 301-tarieven om te gaan. Er zijn verschillende andere mechanismen om met deze speciale heffingen om te gaan, waaronder het gebruik van teruggave van invoerrechten, het juiste gebruik van de eersteverkoopregel, buitenlandse handelszones, het evalueren of het juiste HTS-nummer wordt gebruikt en verschillende strategieën voor tariefengineering. Als u meer informatie wilt over strategieën om het hoofd te bieden aan de aanhoudende internationale handelsoorlog, met inbegrip van de speciale heffingen van sectie 301 en 232, neem dan contact op met de auteurs.

Hoe Foley kan helpen 

U kunt op elk moment medische uitsluitingsopmerkingen indienen, maar u moet dit uiterlijk op 25 juni 2020 doen. Op basis van eerdere uitsluitingsprocedures van de USTR zal de deadline waarschijnlijk strikt worden gehanteerd. Het is ook waarschijnlijk dat de USTR overspoeld zal worden met inzendingen, dus door snel te handelen kunt u grote vertragingen bij de beoordeling van het verwachte grote aantal inzendingen voorkomen. Bovendien kunt u door snel te handelen eerder besparen op tarieven, aangezien de USTR uitsluitingen op doorlopende basis zal toekennen.

De advocaten van Foley hebben talrijke uitsluitingsverzoeken ingediend en hebben ook talrijke bedrijven geholpen bij het herontwerpen van hun toeleveringsketens om het aantal tarieven op grond van artikel 301 te verminderen. Het bedenken van nauwkeurig geformuleerde uitsluitingsformuleringen die door de douane kunnen worden toegepast, was een probleem bij eerdere uitsluitingen, wat bijvoorbeeld leidde tot afwijzingen die hadden kunnen worden voorkomen als er beter was nagedacht over de manier waarop de uitsluiting werd geformuleerd. Het is ook belangrijk om het gebruik van het product te koppelen aan COVID-19-problemen, aangezien de USTR er nauwlettend op zal toezien dat het proces van medische uitsluitingen niet wordt misbruikt voor wijdverbreide uitsluitingen die het gebruik van sectie 301 om problemen met Chinese handelspraktijken aan te pakken, zouden kunnen ondermijnen.

Als u advies wilt over of een product of onderdeel in aanmerking komt voor het COVID-19-uitsluitingsproces, of hulp nodig hebt bij het opstellen van een verzoek tot uitsluiting van medische benodigdheden, neem dan contact op met de onderstaande auteurs. 

Daarnaast hebben ook andere leden van Foley's International Trade & National Security Practice uitgebreide ervaring met Section 301-tarieven en kunnen zij u helpen met uw Section 301-kwesties, waaronder: 

• Christopher Swift, Partner, Government Enforcement Defense & Investigations Practice: [email protected] of 202.295.4103.
• Marynell DeVaughn, adviseur, praktijkgebied overheidshandhaving, verdediging en onderzoeken: [email protected] of 202.295.4125.

Het witboek van Foley over internationale handel biedt meer advies over hoe om te gaan met alle aspecten van de internationale handelsoorlog, inclusief verschillende praktische tips over hoe om te gaan met de heffingen uit hoofde van sectie 232 en 301. Neem voor een exemplaar contact op met de auteurs op de onderstaande foto.

Voor aanvullende online bronnen die u kunnen helpen bij het volgen van de wereldwijde verspreiding van het coronavirus, kunt u terecht bij het CDC en de Wereldgezondheidsorganisatie. 

Foley heeft een multidisciplinair en multijurisdictioneel team samengesteld, dat een schat aan actuele informatiebronnen voor klanten heeft voorbereid en klaar staat om onze klanten te helpen bij het aangaan van de juridische en zakelijke uitdagingen die de uitbraak van het coronavirus met zich meebrengt voor belanghebbenden in verschillende sectoren. Klik hiervoor het Coronavirus Resource Center van Foley om op de hoogte te blijven van relevante ontwikkelingen, inzichten en informatiebronnen om uw bedrijf in deze uitdagende tijd te ondersteunen. Om deze inhoud rechtstreeks in uw inbox te ontvangen, klikt u hier en vult u het formulier in. 

————————————

¹ Hoewel deze specifieke kennisgeving betrekking heeft op lijst 1, geldt soortgelijk advies ook voor andere uitsluitingen. De USTR heeft nu links naar het CMS-advies voor elk van de vier lijsten geplaatst (zie lijst 1,lijst 2, lijst 3 en lijst 4) en zal waarschijnlijk hetzelfde doen voor de medische uitsluitingen.