How to Navigate COVID-19 Driven Requests for Price Increases in the Automotive Supply Chain

Het is misschien een understatement om te zeggen dat COVID-19 de afgelopen 8-12 maanden grote schade heeft aangericht aan de toeleveringsketens in de automobielsector. Omdat een aanzienlijk deel van hun toeleveringsketen zich in China bevindt, hadden autoleveranciers en hun klanten al te maken met grote uitdagingen nog voordat COVID-19 in maart de autoproductie in de Verenigde Staten tot stilstand bracht. Hoewel de productie weer is opgestart, hebben leveranciers te maken met een reeks nieuwe uitdagingen die van invloed zijn op hun kostenstructuur. Gezondheids- en veiligheidsmaatregelen om werknemers te beschermen hebben nieuwe kosten met zich meegebracht, terwijl social distancing, extra schoonmaakwerkzaamheden en maximale bezettingsvereisten kunnen leiden tot een beperkte productiecapaciteit. Veel leveranciers zien een aanzienlijke daling van het totale volume van hun klanten, wat op korte termijn weliswaar een voordeel kan zijn nu leveranciers hun activiteiten hervatten, maar op lange termijn aanzienlijke gevolgen kan hebben voor de winstgevendheid en het rendement van kapitaalinvesteringen.

Al deze factoren hebben samen geleid tot aanzienlijke prijsproblemen voor veel bedrijven. Sommige programma's, die mogelijk hoge volumes en gunstige prijzen kenden, staan plotseling onder water. Andere programma's die mogelijk al vóór de impact van COVID-19 problematisch waren, zien er nu exponentieel slechter uit.

Tegen deze achtergrond krijgen veel toeleveranciers in de automobielsector te maken met verzoeken om prijsherzieningen vanuit hun eigen toeleveringsketen. Sommigen van hen doen of bereiden soortgelijke verzoeken voor aan hun eigen klanten. Hoewel veel van deze geschillen in der minne worden opgelost door middel van commerciële besprekingen, kunnen ze langdurige relaties vernietigen en verdere verstoring van de toeleveringsketen veroorzaken.

Dit artikel geeft een overzicht van enkele belangrijke zaken waar zowel kopers als verkopers rekening mee moeten houden bij het onderhandelen over prijzen. Net als bij andere belangrijke gebeurtenissen in de afgelopen jaren (bijvoorbeeld invoerheffingen en andere handelsoorlogen) geeft het feit dat een externe gebeurtenis tot hogere kosten of lagere volumes heeft geleid, een leverancier niet automatisch recht op nieuwe prijzen. Een dergelijk verzoek hangt af van de rechten van de partijen op grond van hun specifieke contract en de specifieke feiten van elke situatie. Hoewel de impact van COVID-19 groter en veelomvattender kan zijn dan andere systeemschokken in de afgelopen decennia, blijven de juridische principes in kwestie grotendeels hetzelfde. Enkele van de belangrijkste factoren waarmee leveranciers rekening moeten houden, zijn:

Overmacht en commerciële onhaalbaarheid

Tijdens de eerste fasen van COVID-19 waren veel toeleveranciers in de automobielsector betrokken bij verklaringen van"overmacht" en "commerciële onhaalbaarheid" op grond van artikel 2-615 van de Uniform Commercial Code ("UCC"), en in veel gevallen bevonden bedrijven zich aan beide kanten van de scheidslijn, aangezien zij waarschijnlijk kennisgevingen van hun leveranciers ontvingen terwijl zij zelf kennisgevingen aan hun klanten verstuurden. Veel leveranciers proberen nu (impliciet of expliciet) een beroep te doen op dezelfde doctrines om een prijsverhoging of andere commerciële eisen te rechtvaardigen. Hoewel ze enigszins verschillen in werking, vereisen zowel de doctrines van overmacht als commerciële onhaalbaarheid over het algemeen dat een partij die in staat is om haar contractuele verplichtingen na te komen, dit ook moet doen, zelfs als deze verplichtingen moeilijker of zwaarder zijn geworden. Hogere kosten alleen zijn meestal geen rechtvaardiging voor niet-nakoming of een prijsaanpassing.

Heeft het contract een vaste prijs of zijn prijswijzigingen mogelijk?

Een van de eerste en meest fundamentele vragen die een partij moet overwegen, is of het contract een vaste prijs bevat. De meeste contracten voorzien op het eerste gezicht in een specifieke vaste prijs. Het is echter niet ongebruikelijk dat contracten bepalingen bevatten die onder bepaalde omstandigheden prijswijzigingen toestaan (of zelfs vereisen). Vaak bevatten de documenten van de verkoper het recht om de prijzen te verhogen, terwijl in de documenten van de koper staat dat de prijzen vast zijn en niet kunnen worden gewijzigd, waardoor de partijen een analyse moeten maken van de "strijd tussen de formulieren" om te bepalen wat het contract daadwerkelijk vereist met betrekking tot de prijs. Van bijzonder belang op dit gebied zijn bepalingen die periodieke "onderhandelingen" of "verzoeken" met betrekking tot de prijs toestaan, zonder dat de koper een specifieke verplichting heeft om in te stemmen met herziene prijzen. Hoewel dergelijke bepalingen vaak van beperkt nut zijn voor een verkoper, in tegenstelling tot bijvoorbeeld gestegen kosten voor arbeid en grondstoffen, kan het voor kopers moeilijker zijn om de lasten die COVID-19 met zich meebrengt te karakteriseren als zijnde van het type dat verkopers hadden moeten overwegen en waarvan zij het risico hadden moeten dragen. Zelfs als een bepaling die periodieke prijsonderhandelingen toestaat niet bindend is, blijft deze onderworpen aan de algemene vereiste van UCC 1-203 dat elk contract "een verplichting tot goede trouw bij de uitvoering en handhaving ervan oplegt". Hoewel het nog afwachten is hoe dergelijke kwesties door de rechtbanken zullen worden behandeld, moeten bedrijven voorzichtig zijn met het afwijzen van een verzoek om prijsaanpassing op grond van een niet-bindende prijsherzieningsbepaling zonder het verzoek op passende wijze te beoordelen en in overweging te nemen.

Heeft het contract een bepaalde looptijd of is de looptijd onbepaald?

Naast de prijs moeten de partijen ook rekening houden met de looptijd van het contract. Met andere woorden, als het contract levering tegen een vaste prijs vereist, hoe lang is de leverancier dan aan deze verplichting gebonden? Als het contract geen specifieke looptijd bevat, wordt het waarschijnlijk beschouwd als een contract voor onbepaalde tijd. Volgens artikel 2-309 van de UCC kan een contract voor onbepaalde tijd door beide partijen worden beëindigd na een "redelijke opzegtermijn". Hoewel er discussie kan bestaan over wat onder "redelijke opzegtermijn" wordt verstaan, geeft de mogelijkheid om een overeenkomst voor onbepaalde tijd te beëindigen leveranciers de mogelijkheid om de huidige overeenkomst te beëindigen en hogere prijzen te eisen in het kader van een nieuwe overeenkomst.

Wanneer loopt het contract af?

Ervan uitgaande dat het contract niet voor onbepaalde tijd is, wanneer loopt het dan af? Als het betreffende contract binnenkort afloopt, kan een verkoper mogelijk gebruikmaken van zijn recht om te weigeren het contract te verlengen om zo de prijzen te verhogen. Omgekeerd moet een koper die weet dat zijn verkoper ontevreden is over de huidige regeling en de overeenkomst waarschijnlijk niet zal verlengen, ervoor zorgen dat hij een noodplan heeft.

Vernieuwingsrechten/-verplichtingen?

Als aanvulling op het begrijpen van de vervaldatum van het contract, moeten de partijen rekening houden met eventuele bepalingen op grond waarvan een contract kan worden verlengd en eventuele daarmee verband houdende vereisten. Een contract kan bijvoorbeeld automatisch worden verlengd, tenzij een van beide partijen formeel schriftelijk aangeeft dat het contract niet zal worden verlengd. Veel contracten geven een van beide partijen (meestal de koper) ook enige bevoegdheid om de looptijd eenzijdig te verlengen. Zowel kopers als verkopers moeten zich bewust zijn van deze voorwaarden en ervoor zorgen dat zij voldoen aan eventuele kennisgevings- of andere vereisten. Als een partij niet aangeeft dat zij de overeenkomst niet zal verlengen, kan dit ertoe leiden dat de partij vastzit aan een contract dat anders zou zijn verstreken, waardoor zij de mogelijkheid verliest om een andere prijs te vragen voor een nieuw contract. Omgekeerd kan een partij die de huidige prijsstelling wil handhaven, die mogelijkheid verliezen als zij niet de nodige stappen onderneemt om de overeenkomst te verlengen.

Is het mogelijk om het contract vroegtijdig te beëindigen?

Zelfs als een contract niet op het punt staat te verstrijken, moeten de partijen zich bewust zijn van eventuele rechten om de overeenkomst vóór de natuurlijke vervaldatum te beëindigen. In de toeleveringsketen van de productiesector zijn rechten om "om redenen van gemak" te beëindigen meestal beperkt tot de koper. Het is echter niet ongebruikelijk dat contracten een wederzijds recht bevatten om te beëindigen na een bepaalde opzegtermijn. Bij beëindiging van een bestaand contract zijn de partijen doorgaans vrij om nieuwe prijzen te eisen als voorwaarde voor het aangaan van een nieuwe overeenkomst.

Bevat het contract een specifieke hoeveelheid?

Volgens artikel 2-201 van de UCC kan een contract voor de verkoop van goederen niet worden afgedwongen voor een hoeveelheid goederen die hoger is dan de schriftelijk overeengekomen hoeveelheid. Als in een contract bijvoorbeeld staat dat het om vijf widgets gaat, kan de koper de verkoper niet dwingen om tien widgets te leveren, net zoals de verkoper de koper niet kan dwingen om er tien te kopen. Een hoeveelheid kan worden gemeten aan de hand van de behoeften van de koper of de productie van de verkoper. Als een contract echter helemaal geen hoeveelheid vermeldt, kan het niet worden afgedwongen om verdere leveringen door de verkoper (of aankopen door de koper) te eisen.

Welke andere commerciële overwegingen zijn er nog?

Ten slotte moeten kopers en verkopers, ongeacht hun respectieve contractuele rechten, zorgvuldig rekening houden met het volledige plaatje van hun relatie en alle andere commerciële overwegingen die daarbij een rol spelen. Een verkoper die erin slaagt een prijsverhoging van enkele honderdduizenden dollars te bedingen, heeft misschien wel de slag gewonnen, maar zal de spreekwoordelijke oorlog verliezen als hij daarmee een belangrijke klant zo boos maakt dat hij miljoenen dollars aan toekomstige omzet misloopt. Evenzo kan een koper die erin slaagt de prijzen op peil te houden, merken dat de leverancier niet geïnteresseerd is in nieuwe opdrachten van de klant, wat resulteert in minder concurrentie voor toekomstige programma's, wat kan leiden tot hogere prijzen.

Hoewel alle geschillen moeten worden behandeld in het licht van de specifieke contracten en omstandigheden, vormen de hierboven besproken kwesties enkele van de belangrijkste overwegingen die bij de meeste prijsgeschillen een rol spelen. Hoewel COVID-19 zowel voor kopers als verkopers een reeks nieuwe uitdagingen met zich meebrengt, blijven de juridische parameters rond geschillen over verzoeken om nieuwe prijzen grotendeels hetzelfde als in het verleden. Kopers en verkopers moeten deze kwesties meenemen in hun strategie voor het aanvragen of afwijzen van prijswijzigingen als gevolg van de impact van COVID-19.

Neem voor meer informatie contact op met uw Foley-relatiepartner of de hieronder vermelde auteur. Foley staat klaar om onze klanten te helpen effectief om te gaan met de korte- en langetermijngevolgen voor hun zakelijke belangen, activiteiten en doelstellingen. Foley biedt inzichten en strategieën voor verschillende sectoren en disciplines om tijdig perspectief te bieden op de vele juridische en zakelijke uitdagingen waarmee bedrijven worden geconfronteerd bij het zakendoen terwijl ze te maken hebben met de gevolgen van het coronavirus. Klik hierom op de hoogte te blijven en voorop te lopen met onze belangrijkste publicaties over de uitdagingen van vandaag en de kansen van morgen. Om deze inhoud rechtstreeks in uw inbox te ontvangen,klikt u hieren vult u het formulier in.