Congres biedt verlichting voor financiering van pensioenregelingen met vaste uitkeringen

De American Rescue Plan Act van 2021 (de "ARPA"), die naar verwachting door president Biden zal worden ondertekend, voorziet in aanvullende financiële steun voor sponsors van pensioenregelingen met vaste uitkeringen van één werkgever.

Waardering van verplichtingen uit hoofde van pensioenregelingen

Het doel van een pensioenregeling is om voldoende activa te hebben om de contante waarde van alle opgebouwde of verdiende pensioenrechten te dekken. Als de contante waarde van die pensioenverplichtingen hoger is dan de waarde van de activa van de regeling, dan is de regeling ondergefinancierd en kan de werkgever verplicht worden om een minimale vereiste bijdrage te storten om de regeling verder te financieren.

Het bepalen van de waarde van de pensioenuitkeringen voor dit doel is complex en vereist bepaalde actuariële aannames. Een belangrijke aanname is de rentevoet (of disconteringsvoet) die wordt gebruikt om de toekomstige uitkeringen die het pensioenplan aan deelnemers of begunstigden zal uitkeren, om te rekenen naar een contante waarde in één bedrag. Dit maakt het mogelijk om de activa van het pensioenplan te vergelijken met de uitkeringsverplichtingen. Voor het bepalen van de minimaal vereiste bijdragen schrijven de pensioenregels het gebruik van bepaalde rentevoetaannames voor.

Deze pensioenregels gaan er over het algemeen van uit dat de waarde van de pensioenuitkeringen wordt bepaald op basis van relatief actuele rentetarieven die het gemiddelde rendement op bedrijfsobligaties over een periode van slechts 24 maanden weerspiegelen (de "actuele rente"). De rentetarieven (en het rendement op bedrijfsobligaties) bevinden zich echter sinds de financiële crisis van 2008 op een historisch laag niveau, en de lage rentetarieven hebben een aanzienlijke invloed op de berekening van de pensioenfinanciering.  De contante waarde van de uitkeringsverplichting van een regeling staat in omgekeerde verhouding tot de rentevoet. Hoe hoger de rentevoet, hoe lager de waarde van de uitkeringsverplichting van de regeling, maar omgekeerd geldt dat hoe lager de rentevoet, hoe hoger de waarde van de uitkeringsverplichtingen van de regeling. En natuurlijk geldt dat hoe hoger de waarde van de uitkeringsverplichting van de regeling, hoe groter de kans dat de regeling niet voldoende gefinancierd is en dat er hogere werkgeversbijdragen nodig zijn.

Omdat deze lage huidige rentetarieven werkgevers dwongen hun pensioenbijdragen te verhogen, heeft het Congres in 2012 aanvankelijk verlichting geboden (de zogenaamde "MAP-21 Relief") door de regels voor pensioenfinanciering te wijzigen en een gemiddelde rentevoet over 25 jaar ("25-jaarsrente") in de berekening op te nemen.  De 25-jaarsrente vormt de basis voor het vaststellen van een minimum- en maximumrente voor het berekenen van de vereiste minimumbijdragen. Voor 2020 werden de minimum- en maximumgrenzen bijvoorbeeld vastgesteld op 90% en 110% van de 25-jaarsrente. Volgens deze methode is de huidige rente van toepassing als deze tussen de minimum- en maximumgrenzen valt.  Als de huidige rente echter lager is dan de minimumgrens die is vastgesteld op basis van de 25-jaarsrente, wordt de minimumgrensrente gebruikt. Evenzo wordt de maximumgrensrente gebruikt als de huidige rente hoger is dan de maximumgrens die is vastgesteld op basis van de 25-jaarsrente.

Onder de vorige wetgeving werden de minimum- en maximumpercentages over een aantal jaren verruimd, totdat in 2023 het minimum 70% van het 25-jaarspercentage zou bedragen en het maximum 130% van het 25-jaarspercentage (in vergelijking met de bandbreedte van 90% tot 110% in 2020).  De verbreding van de minimum- en maximumcorridors heeft tot gevolg dat meer plannen onderworpen zijn aan de huidige tarieven, d.w.z. dat de minimaal vereiste bijdrage volgens de oorspronkelijke regels zou worden bepaald. 

De ARPA breidt de bescherming van de corridor uit door de 25-jarige tariefmethodologie voort te zetten, maar een herzien schema van minimum- en maximumtarieven in te voeren dat pas in 2030 de minimumdrempel van 70% en de maximumdrempel van 130% zal bereiken, en wel als volgt:

Verder voegt de ARPA een nieuwe speciale minimumrenteregel toe, waarbij, indien de 25-jaarsrente voor een bepaald jaar anders minder dan 5% zou bedragen, de 25-jaarsrente voor dat jaar op 5% wordt vastgesteld.

Deze regels zijn van kracht voor planjaren die beginnen na 31 december 2019, maar een plan sponsor kan ervoor kiezen om deze regels pas van toepassing te laten zijn vanaf planjaren die beginnen op of na 1 januari 2022. 

Afschrijving van financieringstekorten

In het algemeen is de minimale vereiste bijdrage die een pensioenfondsbeheerder verplicht is te betalen met betrekking tot een bepaald planjaar de som van:

• De beoogde normale kosten voor het planjaar; en
• De afschrijvingslast voor het tekort.

De beoogde normale kosten weerspiegelen het bedrag dat nodig is om de waarde van de verwachte uitkeringen (en de verwachte kosten van de regeling) tijdens het lopende planjaar te financieren.  De afschrijvingslast voor tekorten is een bedrag dat toe te schrijven is aan een onderdekking van het plan met betrekking tot voorgaande perioden. Een plan kan om verschillende redenen ondergedekt raken, waaronder ongunstige beleggingsresultaten en een daling van de rentevoeten (die, zoals hierboven besproken, de uitkeringsverplichtingen van het plan op basis van de contante waarde kunnen verhogen).

De sponsor van een ondergefinancierd plan is niet verplicht om een financieringstekort in één jaar aan te vullen. Vóór de ARPA hielden de financieringsregels over het algemeen in dat het financieringstekort dat aan een bepaald jaar kon worden toegeschreven, over zeven planjaren moest worden aangevuld (of afgeschreven). De ARPA wijzigt de afschrijvingsperiode van zeven naar vijftien jaar (en zet eerdere financieringstekorten die onder de zevenjarenregel vielen om naar een nieuw afschrijvingsschema van vijftien jaar). Door sponsors van regelingen een langere periode te geven om financieringstekorten aan te vullen, zou de minimaal vereiste bijdrage op korte termijn moeten dalen.

De ARPA staat sponsors van pensioenregelingen toe om dit nieuwe aflossingsschema van 15 jaar toe te passen voor pensioenjaren die beginnen na 2018, 2019, 2020 of 2021. 

Wat dit betekent voor pensioenfondsbeheerders

Pensioenfondsbeheerders dienen contact op te nemen met hun actuarissen om te bepalen wat het effect van deze regels zal zijn op de financieringsverplichtingen van de fondsbeheerder, en wat de voor- en nadelen zijn van het maken van de keuzes die door de ARPA worden toegestaan om deze nieuwe regels al dan niet toe te passen op eerdere planjaren. 

Als onderdeel van Foley's voortdurende inzet om onze cliënten en collega's juridisch inzicht te verschaffen, heeft onze Employee Benefits and Executive Compensation Group een maandelijkse nieuwsbrief genaamd "Employee Benefits Insights", waarin we u op de hoogte houden van de meest recente en dringende zaken met betrekking tot employee benefits en andere gerelateerde onderwerpen. Klik hier of klik op de knop aan de linkerkant om u in te schrijven.