Fog of War: Zullen de online pandemieproblemen van de Call of Duty League in 2021 blijven bestaan?

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd doorThe Esports Observerop 2 april 2021. 

COVID-19 heeft onmiskenbaar een grote impact gehad op de traditionele professionele sporten, maar heeft ook zijn sporen achtergelaten in de online wereld van esports. Door het coronavirus gedwongen om volledig online te gaan, sloot deCall of DutyLeague (CDL) in het najaar van 2020 haar eerste competitieve seizoen af, waarbij Dallas Empire de eerste titel van de competitie in de wacht sleepte en het leeuwendeel van de prijzenpot van 4,6 miljoen dollar mee naar huis nam.

Hoewel de CDL het seizoen kon afmaken, zorgde het volledig online format voor een aantal grote logistieke en technische problemen die invloed hadden op het spel en de integriteit van de competitie in gevaar brachten. Derden konden de internetverbindingen van spelers onderbreken terwijl er toernooispellen werden gespeeld. Johanna Faries, commissaris van de CDL,heeftonlangsbevestigddat de CDL haar seizoen 2021 voor Black Ops Cold War online zal houden, aangezien het eerste wedstrijdweekend op 11 februari 2021 van start is gegaan. Daarom zal de CDL deze problemen moeten aanpakken en wellicht mogelijke juridische strategieën moeten overwegen om te reageren op of het tegengaan van interferentie met online spelen.

Vóór COVID-19 organiseerden de organisatoren van Call of Duty-toernooien kampioenschappen op een lokaal netwerk (LAN) in een gesloten systeem, niet alleen om de best mogelijke verbinding voor de competitie te bieden, maar ook om valsspelen en andere externe risico's te beperken. Door COVID-19 konden er echter geen live-evenementen meer worden gehouden en moest het toernooi volledig online plaatsvinden, waardoor die risico's groter werden en in het eerste weekend van de competitie werkelijkheid werden. Derden zouden de internetverbindingen van spelers van de London Royal Ravens en (voormalig) Optic Gaming Los Angeleshebben onderbrokentoen zij aan het eerste weekend van het toernooi begonnen, waardoor spelers tijdens wedstrijden de verbinding met het spel verloren.

De verbindingsaanvallen leken zo te zijn getimed dat spelers de games verlieten buiten de CDL-regels voor een reset, waardoor een team van vijf spelers de wedstrijd met slechts vier spelers moest afmaken. Hoewel er altijd een risico bestaat op dergelijke interferentie in een online modus, waren deze aanvallen mogelijk financieel gemotiveerd, aangezien de CDL een competitie in "March Madness"-stijl organiseerde, waarbij de persoon of personen die een bracket van het toernooi correct hadden ingevuld, 100.000 dollar konden winnen.

Het eerste CDL-kampioenschap van 2020 vond plaats gedurende twee weekenden. Tijdens het eerste weekend van de competitie dwongen deze externe storingen de CDL om de wedstrijden met vertraging te spelen en ze pas na afloop aan het publiek uit te zenden. Kijkers, die dachten dat ze live gameplay aan het bekijken waren, ontdekten de vertraging nadateen medewerker van de CDL onbedoeldhet online scorebord had bijgewerkt voordat de wedstrijden aan de kijkers werden uitgezonden. Het volgende weekend voerde de CDL de kampioenschapsrondes uit zonder bekende onderbrekingen, maar kijkers konden de finale niet in realtime bekijken (hoewel de spelers hun posts op sociale media achterhielden totdat de wedstrijd was uitgezonden).

Gezien het huidige verloop van de coronapandemie moet de CDL wellicht nadenken over de vooruitzichten voor het online seizoen 2021 en of het de uitzendingen van online gespeelde toernooien zal uitstellen. Hoewel Call of Duty Black Ops: Cold War, de gametitel van dit jaar, op pc wordt gespeeld en een "pauzefunctie" zou hebben om de gameplay te behouden, zijn er verschillende gevallen geweest waarin de games van spelers zijn gecrasht en de pauzefunctie niet kon worden gebruikt. Het meest recente voorbeeld deed zich voor op dag 4 van fase 2 op 21 maart 2021, toen "scan- en reparatiefouten"ervoor zorgden dat de game van Faze Abezy crashte en de teams hun Control-wedstrijd opnieuw moesten spelen. De CDL heeft nog geen 'pauzefunctie' geïmplementeerd en daarom is het des te belangrijker dat de CDL een plan heeft voor spelonderbrekingen en om, indien mogelijk, interferentie door derden te voorkomen.

Sinds het einde van het eerste seizoen hebben CDL-spelers en teameigenaren naar verluidt gesproken over een 'bubbel'-optie om de grotere toernooien op LAN te organiseren, en de commissaris van de CDL hoopt dat er later in het seizoen live-evenementen kunnen worden gehouden. Maar gezien de lengte van het CDL-seizoen zal een aanzienlijk deel van het seizoen 2021 online plaatsvinden. Gezien deze COVID-gerelateerde mogelijkheden zal de CDL waarschijnlijk haar opties met betrekking tot inmenging van derden in toernooispelen moeten evalueren en mogelijke juridische strategieën moeten overwegen om pogingen om de integriteit van de competitie te verstoren te dwarsbomen.

Zoals blijkt uitonze Esports-enquête van 2020, beschouwen belanghebbenden in de sector wedstrijdvervalsing en valsspelen, samen met cyberbeveiliging en malware-aanvallen, als belangrijke bedreigingen voor de groei van esports. Hoewel de CDL vermoedelijk gedragsregels heeft die deelnemers verbieden om zich met deze activiteiten in te laten, is het niet duidelijk wat de CDL kan doen of heeft gedaan met betrekking tot externe partijen.

Heeft de CDL enige juridische middelen tegen malafide externe actoren?

Activision Blizzard ("AB"), de eigenaar van de CDL en de Call of Duty-games, heeftnaar verluidtsommatiebrieven gestuurd naar derden die cheatprogramma's verkopen aan Warzone-spelers. AB heeftnaar verluidtook onderzoekers naar de huizen van individuele ontwikkelaars van cheatprogramma's gestuurd in een poging om deze praktijk aan banden te leggen. Als eigenaar van het spel en de bijbehorende software beschikt AB over aanzienlijke juridische middelen om zijn belangen te beschermen. Het heeft bijvoorbeeld juridische middelen tegen iedereen die de code in de software van de game manipuleert om het product te schaden – een activiteit die zou worden beschouwd als een schending van de eindgebruikersovereenkomst van AB, evenals als onrechtmatige verstoring van de eindgebruikersovereenkomst van AB met andere gebruikers. Maar de inmenging van derden in internetverbindingen is niet hetzelfde als het manipuleren van spelcode, en de dader is misschien niet eens in het bezit van het spel (en zou dus niet onderworpen zijn aan de voorwaarden van een eindgebruikersovereenkomst).

Een zinvolle juridische strategie tegen deze externe partijen stuit op een aantal obstakels. Ten eerste moeten CDL-functionarissen in staat zijn om personen of entiteiten te identificeren die de verbindingen van toernooispelers aanvallen. Ten tweede moet de CDL, zodra een dader is geïdentificeerd, in staat zijn om een haalbare klacht in te dienen bij een geschikt forum dat een juridische oplossing kan bieden.

Naast schendingen van de Computer Fraud and Abuse Act en diverse strafrechtelijke bepalingen van staten met betrekking tot verstoring van internetverbindingen, kan onrechtmatige bemoeienis het conceptuele kader vormen voor een particuliere rechtszaak en juridische stappen. Er is sprake van onrechtmatige bemoeienis wanneer er een geldig contract bestaat, de bemoeiende partij op de hoogte is van het contract en handelt met de bedoeling om een van de contractpartijen ertoe te brengen dat contract te schenden, en er daadwerkelijk sprake is van contractbreuk die schade veroorzaakt voor de niet-schendende partij. Misschien ondermijnt het onrechtmatige handelen van deze partijen op een rechtsgeldige manier de contractuele verplichtingen tussen de CDL en haar teams of spelers.

Een nadere bestudering van die contractuele afspraken zou een mogelijke juridische theorie aan het licht kunnen brengen die de CDL zou kunnen gebruiken om verhaal te halen en pogingen om het spelverloop bij toekomstige toernooien te verstoren, te ontmoedigen. Om tal van redenen kan er niet snel genoeg een einde komen aan deze pandemie. Een terugkeer naar een LAN-formaat voor de CDL zou een oplossing bieden voor de verschillende problemen die zijn ontstaan door een volledig online formaat.  Helaas lijkt het erop dat COVID-19 ook in 2021 nog steeds invloed zal hebben op het leven en de CDL. Als gevolg daarvan zal de CDL waarschijnlijk haar technologische en juridische instrumenten moeten aanscherpen om te voorkomen dat externe partijen het spel verstoren en om de integriteit van haar tweede toernooiseizoen te behouden.