"Milieurechtvaardigheid" is het concept dat alle mensen – ongeacht ras, huidskleur, nationale afkomst of inkomen – een eerlijke behandeling moeten krijgen en op zinvolle wijze moeten worden betrokken bij de ontwikkeling, implementatie en handhaving van milieuwetten, -voorschriften en -beleid. Milieurechtvaardigheid wordt als concept besproken sinds president Clinton halverwege de jaren negentig een uitvoeringsbesluit over dit onderwerp uitvaardigde, maar tot voor kort heeft dat concept zelden tot concrete resultaten geleid. Nu heeft de regering-Biden aangegeven dat zij van plan is de principes van milieurechtvaardigheid in een breed scala van federale maatregelen te implementeren. Recente ontwikkelingen, waaronder een beslissing van het Vierde Circuit en maatregelen die de stad Chicago heeft genomen naar aanleiding van een verzoek van Michael Regan, directeur van het Environmental Protection Agency (EPA), wijzen erop dat milieurechtvaardigheid in de toekomst inderdaad een centraal aandachtspunt zal zijn bij het milieubeleid.
In januari vaardigde president Biden een uitvoerend besluit uit waarmee de Interagency Council for Environmental Justice (de 'Raad') van het Witte Huis werd opgericht. De Raad is opmerkelijk omdat hij het toepassingsgebied van milieurechtvaardigheidskwesties uitbreidt tot buiten de EPA. De Raad bestaat uit de minister van Justitie en de ministers van Landbouw, Handel, Defensie, Energie, Volksgezondheid en Human Services, Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling, Binnenlandse Zaken, Arbeid en Transport. Voorheen stond de EPA alleen aan het hoofd van het toezicht op en de integratie van milieurechtvaardigheid in de activiteiten van haar agentschap. De uitgebreide reikwijdte van het toezicht op en de handhaving van milieurechtvaardigheidsmaatstaven buiten de EPA suggereert dat we nu milieurechtvaardigheidsbeginselen zullen zien worden geïmplementeerd in projecten, initiatieven en handhavingsmaatregelen bij al deze federale agentschappen. Het uitvoeringsbesluit geeft de Raad de opdracht om "een strategie te ontwikkelen om huidige en historische milieurechtvaardigheid aan te pakken", om duidelijke prestatiemaatstaven voor federale agentschappen te ontwikkelen om de verantwoordingsplicht te waarborgen, en om prestatiescorecards over de implementatie ervan openbaar te maken.
Misschien nog relevanter is dat Lawrence Starfield, waarnemend hoofd van de handhavingsdienst van de EPA, onlangs een intern memorandum heeft uitgegeven waarin hij de regelgevers van de EPA opdraagt het toezicht te verscherpen op locaties in gebieden waar sprake is van milieurechtvaardigheidskwesties.
Beide ontwikkelingen wijzen op een toenemende aandacht voor milieurechtvaardigheid, met concrete gevolgen voor facilitair beheer, lopende sanerings- en handhavingskwesties en risicobeheer bij due diligence bij fusies en overnames.
Milieurechtvaardigheidsmaatstaven
Bij het toepassen van de principes van milieurechtvaardigheid moeten instanties de blootstelling van een specifieke bevolkingsgroep aan vervuiling meten.1Dit kan worden gemeten door factoren te analyseren zoals de nabijheid van emissiebronnen, eventuele unieke blootstellingsroutes, fysieke infrastructuur die het probleem kan verergeren (zoals woonomstandigheden of waterinfrastructuur) en/of de kans op meervoudige of cumulatieve blootstelling aan deze verschillende factoren. Daarnaast omvatten de beginselen van milieurechtvaardigheid het bieden van een zinvolle mogelijkheid voor gemeenschappen om deel te nemen aan beslissingen die van invloed zijn op hun milieu en/of gezondheid. Of een instantie een zinvolle mogelijkheid tot deelname heeft geboden, kan worden gemeten aan de hand van de verspreiding, frequentie en vertaling van kennisgevingen met betrekking tot de betreffende beslissing, en de mechanismen voor het verstrekken en verwerken van opmerkingen van het publiek in de uiteindelijke beslissing. Bovendien moeten federale instanties bij elke analyse in het kader van de National Environmental Policy Act ("NEPA") rekening houden met milieurechtvaardigheid. De EPA heeft de EJSCREEN-tool ontwikkeld om aan te geven waar de huidige milieurechtvaardigheidsgemeenschappen zich bevinden. We merken op dat de regering-Biden onlangs heeft aangekondigd dat zij een nieuwe screeningtool voor klimaat- en economische rechtvaardigheid zal ontwikkelen om aanvullende gemeenschappen te identificeren die worden bedreigd door de cumulatieve effecten van de meervoudige stressfactoren van klimaatverandering, economische en raciale ongelijkheid en milieuvervuiling uit meerdere bronnen.
Implicaties voor de industrie
De nieuwe nadruk op milieurechtvaardigheid geeft aan dat eigenaren en exploitanten van faciliteiten de komende maanden een aantal veranderingen kunnen verwachten en daarop moeten anticiperen, zoals strengere regelgeving voor bepaalde locaties, veranderingen in handhavingsmaatregelen en -voorwaarden, meer inspecties van faciliteiten door overheidsinstanties en een grotere vraag naar monitoring, kennisgeving en betrokkenheid van de gemeenschap. Daarnaast kunnen bedrijven strengere controles verwachten tijdens of vóór de kennisgeving en commentaar op federale projecten, infrastructuurprojecten of grote bouwprojecten, inclusief beslissingen over vergunningen, wat kan leiden tot mogelijke vertragingen. Partijen die betrokken zijn bij lopende of verwachte saneringen kunnen ook rekenen op verscherpt toezicht op definitieve saneringsmaatregelen op saneringslocaties, wat kan leiden tot meer kennisgevings- en commentaarprocedures en, opnieuw, mogelijke vertragingen en hogere kosten.
Verbeterde controle
De belangrijkste conclusie uit de initiatieven van de regering-Biden op het gebied van milieurechtvaardigheid is dat de federale overheid veel meer aandacht zal besteden aan locaties waar milieurechtvaardigheid een punt van zorg is. Het kan bijvoorbeeld moeilijker worden om vestigingsvergunningen te verkrijgen of milieuvergunningen, waaronder luchtvergunningen en afvalwatervergunningen, aan te vragen of te verlengen. Bovendien kunnen transacties met betrekking tot locaties in milieurechtvaardigheidsgemeenschappen aanvullende voorwaarden bevatten die rekening houden met de risico's van aankoop, ontwikkeling of exploitatie van een locatie die door de EPA en het DOJ zal worden onderzocht, om nog maar te zwijgen van alle andere instanties die bij de Raad betrokken zijn. Bedrijven die transacties of ontwikkelingen overwegen waarbij het bezit of de exploitatie van een faciliteit betrokken is, moeten overwegen om milieurechtvaardigheidskwesties toe te voegen aan hun due diligence-beoordelingen.
Handhaving
De focus van de regering-Biden op milieurechtvaardigheid omvat ook de opdracht aan het ministerie van Justitie (DOJ) om overtredingen die nadelige gevolgen hebben voor achtergestelde gemeenschappen krachtiger te bestrijden. President Biden heeft een plan voor milieurechtvaardigheid en gelijke economische kansen gepubliceerd, waarin hij opdracht geeft om gevallen van milieuvervuiling "voor zover wettelijk toegestaan" te vervolgen. In het plan staat ook dat president Biden aanvullende wetgeving zal nastreven om bedrijfsleiders persoonlijk verantwoordelijk te stellen voor overtredingen van de milieuwetgeving, met inbegrip van de mogelijkheid van gevangenisstraf. Het Bureau voor Milieurechtvaardigheid van het DOJ zal samenwerken met de procureurs-generaal van de staten om zich te concentreren op de bescherming van achtergestelde gemeenschappen.
Bovendien stelt het Starfield-memo dat een "cruciaal doel" van het handhavingsprogramma van de EPA in de toekomst zal zijn om een voorlopige voorziening te verkrijgen die vervuiling herstelt en schade aan gemeenschappen uit het verleden aanpakt. Dit is van cruciaal belang omdat het aangeeft dat instanties niet alleen zullen streven naar naleving van strengere normen in de toekomst, maar ook bedrijven verantwoordelijk zullen houden voor praktijken uit het verleden. Als gevolg hiervan kan aandacht voor milieurechtvaardigheidskwesties die van toepassing kunnen zijn tijdens due diligence bij fusies en overnames, helpen om risico's te beperken.
Verhoogde inspecties van faciliteiten
De richtlijn van Starfield merkt verder op dat faciliteiten in "overbelaste gemeenschappen" aan strengere inspecties moeten worden onderworpen. Aangezien de Raad een aantal instanties omvat, kunnen eigenaren en exploitanten van faciliteiten verwachten dat, naast inspecties door de EPA, inspecties door andere federale instanties, zoals Health and Human Services of het Department of Labor, nu ook overwegingen op het gebied van milieurechtvaardigheid kunnen omvatten. De gereguleerde gemeenschap zou haar faciliteiten aan de voorschriften kunnen aanpassen en verantwoordelijk personeel kunnen voorbereiden op de waarschijnlijkheid van intensievere inspecties. Bovendien zouden bedrijven die van plan zijn activa of bedrijven te verwerven of af te stoten, niet moeten wachten tot een transactie om de risico's in verband met milieurechtvaardigheid in de nabije toekomst te beoordelen en te begrijpen.
Betrokkenheid van de gemeenschap, monitoring en kennisgeving
Het uitvoeringsbesluit van president Biden schrijft nieuwe monitoring voor voor gemeenschappen in de frontlinie en aan de rand van het terrein, dat wil zeggen gebieden die direct grenzen aan een faciliteit en die worden blootgesteld aan geluid, geuren, chemische emissies, verkeer en/of parkeren in verband met een faciliteit. President Biden heeft de EPA ook opgedragen een programma voor gemeenschapsinformatie op te zetten, dat vereist dat industrieën die gevaarlijke en giftige chemicaliën produceren, rechtstreeks in contact treden met de gemeenschap waarin zij gevestigd zijn, om ervoor te zorgen dat de bewoners in realtime op de hoogte zijn van eventuele lozingen van giftige stoffen. Dit programma zal ook de gemeenschap betrekken bij eventuele saneringsplannen in verband met het vrijkomen van giftige stoffen. Verder stelt de richtlijn van Starfield dat instanties met milieurechtvaardigheidsgemeenschappen moeten overleggen over de faciliteiten in hun omgeving, welke soorten vervuiling er in het gebied voorkomen en welke handhavingsmaatregelen er worden genomen.
Vergunningverlening
Een recente uitspraak van een federale rechtbank en een verzoek van EPA-beheerder Michael Regan kunnen inzicht geven in hoe milieurechtvaardigheidskwesties van invloed zullen zijn op de vergunningverlening voor projecten. In Friends of Buckingham v. State Air Pollution Control Bd., 947 F.3d 68 (4th Cir. 2020) heeft het Hof van Beroep voor het Vierde Circuit een door de staat Virginia afgegeven bouwvergunning voor een kleine bron terugverwezen, waarmee toestemming werd gegeven voor de bouw van een compressiestation voor de voorgestelde Atlantic Coast Pipeline. Het Vierde Circuit oordeelde dat de vaststelling van de staat dat de emissies zouden voldoen aan de toepasselijke normen voor de luchtkwaliteit onvoldoende was in het licht van de milieurechtvaardigheidsgemeenschap in het projectgebied, en dat de staat het risico van de emissies van het project voor de specifieke gemeenschap grenzend aan het project had moeten beoordelen.
Meer recent, op7 mei 2021, gaf Lori Lightfoot, burgemeester van Chicago, het Chicago Department of Public Health opdracht om de behandeling van een aanvraag voor de uitbreiding van een metaalrecyclingfabriek in het zuidoosten van de stad op te schorten. Het besluit van burgemeester Lightfoot kwam nadat EPA-directeur Regan een brief aan de stad had gestuurd waarin hij aanbeveelde de beoordeling van de vergunning op te schorten totdat een gezondheidsimpactanalyse (Health Impact Analysis, HIA) kon worden opgesteld en met het publiek kon worden gedeeld, en waarin hij de stad hulp aanbood van Regio 5 bij het verzamelen van de informatie die nodig was om die HIA op te stellen.
Meer dan een slogan
Kortom, bedrijven met vestigingen in milieurechtvaardigheidsgemeenschappen moeten rekening houden met strengere controles in het kader van de milieurechtvaardigheidsinitiatieven die de nieuwe regering in de toekomst zal nemen, en elk bedrijf dat een vestiging bezit of exploiteert, moet bijzondere aandacht besteden aan milieurechtvaardigheidsmaatstaven. Bedrijven kunnen overwegen om milieurechtvaardigheidsmaatstaven op te nemen in bestaande nalevingsbeoordelingen van vestigingen en in toekomstige planning en due diligence met betrekking tot mogelijke overnames, afstotingen of uitbreidingsplannen voor vestigingen.
De milieujuristen van Foley & Lardner zijn goed gepositioneerd om te helpen bij elke analyse op het gebied van milieurechtvaardigheid en kunnen praktisch advies geven over hoe deze nieuwe initiatieven op uw bedrijf van toepassing kunnen zijn.
———————————————————
1Tot de bevolkingsgroepen die onder milieurechtvaardigheid vallen, behoren gemeenschappen met een laag inkomen, minderheden, inheemse Amerikanen en inheemse volkeren. Zie hier de definities in de milieuwoordlijst van de EPA.
