Gensler identificeert plannen voor handel met voorkennis en regels voor aandelenhandel als aandachtsgebieden van de SEC

Deze week heeft SEC-voorzitter Gary Gensler de Rule 10b5-1-aandelenhandelsplannen en aandelenhandelsregels aangemerkt als nieuwe aandachtsgebieden voor de SEC. Gensler noemde deze gebieden tijdens voorbereide toespraken op de CFO Network Summit op 7 juni, tijdens de Global Exchange and FinTech Conference op 9 juni en tijdens een vergadering van de SEC Investor Advisory Committee op 10 juni.        

Rule 10b5-1-handelsplannen bieden een mechanisme voor bedrijfsinsiders om aandelen van het bedrijf te kopen en verkopen buiten de open handelsvensters om, op basis van een handelsplan, op voorwaarde dat het plan te goeder trouw is aangenomen en de bedrijfsinsider niet in het bezit is van materiële niet-openbare informatie.  In zijn toespraak deze week zei Gensler dat de handelsplannen "echte barsten" hebben veroorzaakt in het regime van de SEC inzake handel met voorkennis en dat hij het personeel heeft gevraagd na te denken over hoe Rule 10b5-1 kan worden "opgefrisst".  Mogelijke wijzigingen die op tafel liggen, zijn onder meer het verplicht stellen van een afkoelingsperiode van vier tot zes maanden voordat een insider kan handelen na het opstellen van een handelsplan, beperkingen op hoe en wanneer plannen kunnen worden geannuleerd, het aanscherpen van de openbaarmakingsvereisten voor bedrijven met betrekking tot de plannen en het beperken van het aantal plannen dat een insider kan aannemen.  Uit de opmerkingen van Gensler blijkt duidelijk dat hij van mening is dat bedrijfsinsiders mogelijk misbruik hebben gemaakt van Rule 10b5-1-plannen door plannen vast te stellen of te annuleren, of door te schakelen tussen bestaande plannen, terwijl zij over materiële niet-openbare informatie beschikten.  Gensler benadrukte met name dat het annuleren of wijzigen van een Rule 10b5-1-plan de vraag oproept of het plan te goeder trouw is aangegaan, en dat bij gebrek aan goede trouw het gebruik van het plan geen positieve verdediging zou bieden tegen handel met voorkennis – wat wellicht een voorbode is van toekomstige handhavingsmaatregelen in verband met misbruik van Rule 10b5-1-handelsplannen.

Ook in optredens deze week legde Gensler uit dat recente technologische ontwikkelingen, zoals commissievrije brokerage-apps en veranderingen in marktsegmentatie en -concentratie, een nieuwe kijk op de huidige regels voor aandelenhandel noodzakelijk hebben gemaakt.  Hij merkte op dat in januari 2021 slechts ongeveer 53 procent van de aandelenhandel plaatsvond via de NASDAQ en de New York Stock Exchange, terwijl de rest plaatsvond via dark pools en groothandelsmakelaars. Hij merkte op dat een groothandelaar publiekelijk heeft verklaard dat hij bijna de helft van alle retailhandelsvolume buiten de beurs om uitvoert.  Volgens Gensler hebben zowel de gamificatie van aandelen als marktconcentratie- en segmentatiekwesties geleid tot een toename van "betaling voor orderstroom", waarbij makelaars betalingen ontvangen van groothandels om orderstroom naar hen te leiden. Gensler vroeg zich af of deze praktijk leidt tot de beste uitvoering, of beleggers verborgen kosten betalen om hun transacties uit te voeren en of makelaars inherente belangenconflicten hadden.  Hij benadrukte dat optimale uitvoering precies dat betekent, en niet alleen een betere uitvoering. Gensler plaatste ook vraagtekens bij het voortdurende gebruik door groothandels van de NBBO (of nationale beste bied- en laatprijs) als competitieve benchmark voor optimale uitvoering, aangezien de NBBO niet de volledige handel op de aandelenmarkten weerspiegelt en de NBBO in cent-stappen wordt geprijsd, terwijl groothandels transacties uitvoeren in stappen van minder dan een cent.  Gensler verklaarde dat hij de medewerkers van de SEC heeft opgedragen aanbevelingen te doen voor wijzigingen in de regelgeving met betrekking tot optimale uitvoering, betaling voor orderstroom, berekening van de NBBO en Regulation NMS (die betrekking heeft op het nationale marktsysteem voor aandelenhandel).  Ten slotte merkte Gensler op dat "tijd gelijk staat aan risico" en verklaarde hij dat het personeel overweegt of het afwikkelingsproces met behulp van bestaande technologie kan worden verkort van T+2 naar T+1, of zelfs afwikkeling op dezelfde dag. Gezien de duidelijke focus van Gensler op optimale uitvoering en betaling voor orderstromen, zou het niet verwonderlijk zijn als de SEC ook op dit gebied aanvullende handhavingszaken zou nastreven.