De snelle route: blockchain gebruiken om producten door de toeleveringsketen te traceren

Veel bedrijven hebben behoefte aan een sterke traceerbaarheid van hun toeleveringsketen. Voor de meest voorkomende uitdagingen op het gebied van traceerbaarheid kan blockchain een uitstekende oplossing bieden.

Toepassingen in de praktijk

Het gebruik van blockchain om producten te traceren is vooral veelbelovend voor bepaalde sectoren, waaronder de voedingsmiddelen-, mode- en gereguleerde productenindustrie.

Voedingsindustrie

Traceerbaarheid van de toeleveringsketen is cruciaal in veel sectoren, maar misschien wel het meest in de voedingsindustrie, waar zorgen over besmetting, opzettelijke vervalsing en bioterrorisme altijd aanwezig zijn.

De meest veelbelovende toepassingen in de voedingsindustrie hebben betrekking op het terugroepen van producten en het waarborgen van de tevredenheid van consumenten over bederfelijke producten.

1. Terugroepacties en marktintrekkingen van levensmiddelen

Enkele van de sleutels tot het succesvol stoppen van uitbraken van door voedsel overgedragen ziekten door middel van protocollen voor traceerbaarheid van voedsel zijn onder meer de nauwkeurigheid en snelheid waarmee traceerinformatie wordt verkregen en het onvermogen van derden om die traceerinformatie te manipuleren. Bedrijven die de hoogste nauwkeurigheid en snelheid bij terugroepacties bereiken door verbeteringen in het onderzoek door te voeren, kunnen de kosten van terugroepacties, winstderving en reputatieschade verminderen en, in het geval van terugroepacties van voedsel, levens redden. Maak kennis met blockchain.

Als reactie op een reeks verwoestende uitbraken van E.coli in romaine sla en met salmonella besmette eieren en ontbijtgranen in 2018, besloot Walmart blockchain in te zetten om de veiligheid van zijn voedselvoorziening te vergroten.¹  Walmart beschrijft de voedselvoorzieningsindustrie als een sector die vaak gebruikmaakt van een papieren volgsysteem voor de toeleveringsketen, wat kan leiden tot vertragingen en doodlopende wegen bij het traceren van besmet voedsel.²  Walmart heeft zijn leveranciers uitgenodigd om het papieren spoor achterwege te laten en deel te nemen aan het blockchainprogramma van Walmart.

Tegenwoordig kan Walmart binnen enkele seconden een krop sla vanuit een winkel traceren tot aan de boerderij waar de sla door de boer is geteeld.³  Walmart volgt zelfs meer dan 500 voedingsmiddelen met behulp van blockchain en kon in 2020 binnen een uur gedetailleerde informatie over de oorspronkelijke bron van een mogelijke besmetting aan FDA-onderzoekers verstrekken, een verbluffende vermindering ten opzichte van de zeven dagen die dit proces vroeger in beslag nam.⁴  Dit jaar heeft Walmart met de Amerikaanse douane en grensbewaking afgesproken om een proefprogramma te starten voor het volgen van geïmporteerde voedingsmiddelen.⁵

Naarmate het gebruik van blockchain steeds gangbaarder wordt, zullen retailers beter in staat zijn om precies te bepalen welke partij producten moet worden teruggeroepen wanneer zich een probleem voordoet. Als gevolg hiervan kan een fabrikant in zijn leveringsovereenkomsten met retailers en distributeurs de omvang van de terugroepkosten en terugboekingen anders willen aanpakken dan bij terugroepacties zonder gebruik van blockchain, waarbij de partijen verwachten dat er onduidelijkheid bestaat over welke partijen producten moeten worden teruggeroepen.   

2. Bederfelijke producten

De reis van een bederfelijk product van het land van herkomst naar de eindbestemming kan lang en moeilijk te volgen zijn. Als gevolg daarvan maken sommige bedrijven gebruik van blockchain om producten te traceren, zodat eindgebruikers verzekerd zijn van een verantwoord geproduceerd product met een ruime houdbaarheid. 

IBM Food Trust is een voorbeeld van een hybride blockchainoplossing waarmee partners in de toeleveringsketen op veilige wijze trackinginformatie over bederfelijke levensmiddelen kunnen delen.⁶  IBM Food Trust heeft tot doel de voedselveiligheid en versheid te verbeteren, inefficiënties in de toeleveringsketen op te sporen, verspilling tot een minimum te beperken, de merkreputatie te verbeteren en uiteindelijk waarde toe te voegen aan het bedrijfsresultaat. De Europese supermarktketen Carrefour gebruikt IBM Food Trust om kippen te traceren van de boerderij tot de supermarkt. In 2019 meldde Carrefour dat de met blockchain getraceerde kippen beter presteerden dan andere kippen wat betreft omzetgroei.⁷

Carrefour schrijft de omzetstijging toe aan blockchain, omdat blockchain klanten zekerheid biedt over de kwaliteit van de artikelen die ze kopen en hen helpt producten met genetisch gemodificeerde organismen, antibiotica of pesticiden te vermijden.⁸  Carrefour voorziet bepaalde producten, zoals tomaten, sinaasappels, verse microgefilterde melk en Rocamadour-kaas, van QR-codes waarmee consumenten kunnen zien waar hun voedsel vandaan komt door een foto van de QR-code te maken met hun smartphone.⁹  

Mode-industrie

De end-to-end tracking die blockchain biedt, kan met name gunstig zijn voor de kledingtoeleveringsketen. Kledingtoeleveringsketens lijken vaak minder op een rechte lijn en meer op een web, omdat deze toeleveringsketens doorgaans vele landen over de hele wereld omvatten en meerdere grondstofbronnen, meerdere fabrieken die de grondstoffen verwerken, meerdere onderaannemers die kleding produceren en een complex distributienetwerk bevatten. Als gevolg hiervan hebben kledingfabrikanten moeite om te bepalen waar elk onderdeel van hun product vandaan komt.  Het vaststellen van de verantwoordelijkheid voor een partij defecte knopen in een serie overhemden kan zonder blockchaintechnologie een Sisyfusarbeid zijn.

Volledig toezicht op de productie van modeproducten via een blockchainoplossing kan bedrijven helpen om precies te bepalen waar in de toeleveringsketen een product is beschadigd, doordat bedrijven componenten kunnen traceren tot aan de oorspronkelijke leverancier. In het geval van een terugroepactie kan blockchaintechnologie helpen door precies aan te geven welke defecte componenten in welke eindproducten zijn verwerkt, zodat fabrikanten snel en nauwkeurig terugroepacties kunnen uitvoeren.

Een ander voordeel van het gebruik van blockchain voor wereldwijd supply chain management is de mogelijkheid om de timing van grondstoffen en subcomponenten in het productieproces te beheren en te volgen. Supply chain managementsystemen kunnen worden geconfigureerd om meldingen en planningsupdates te monitoren en te genereren op basis van updates in de blockchain, om fabrikanten en distributeurs te helpen bij het plannen van de productie- en distributietiming en het maken van kostenprognoses.

Gereguleerde sectoren

Het traceren van producten doorheen de toeleveringsketen kan bedrijven helpen om te voldoen aan de toepasselijke wetgeving. Zo heeft het Amerikaanse Congres in november 2013 de Drug Quality and Security Act aangenomen, die leden van een toeleveringsketen voor geneesmiddelen verplicht om bepaalde voorgeschreven geneesmiddelen te volgen en te traceren.¹⁰  Op 4 mei 2020 meldde Merck dat het samen met IBM, KPMG en Walmart een pilotprogramma van de FDA had afgerond om het nut van een consortium-blockchainvoor het beschermen van de integriteit van farmaceutische producten te evalueren. Volgens Merck was de pilot een succes en kunnen farmaceutische toeleveringsketens blockchain gebruiken om te voldoen aan de tracking- en tracingvereisten van de FDA.¹¹

Daarnaast vereisen de Bioterrorism Act van 2002 en de Food Safety Modernization Act van 2011 dat voedingsmiddelen traceerbaar zijn. Ook voor het voldoen aan deze traceerbaarheidseisen kunnen blockchainoplossingen nuttig zijn voor fabrikanten.

Uitdagingen opsporen en blockchain-oplossingen

Niet-geïntegreerde verouderde digitale systemen. Zelfsals een bedrijf al een digitaal systeem gebruikt voor het volgen van producten, is het mogelijk dat dit systeem niet kan worden geïntegreerd met andere digitale systemen die door andere leden van de betreffende toeleveringsketen worden gebruikt. Gelukkig kan blockchain bovenop deze bedrijfsapplicaties worden geplaatst en voor de verbinding tussen deze applicaties zorgen. Blockchain kan systemen voor bedrijfsresourceplanning, klantrelatiebeheer, magazijnbeheer en productie-uitvoering integreren om de transparantie van de toeleveringsketen te vergroten en de kosten voor het volgen van producten en het genereren van rapporten te verlagen.¹²

Inconsistente en dubbele recordsOmdat bedrijven in een toeleveringsketen de neiging hebben om hun eigen administratie bij te houden met behulp van gecentraliseerde databasesDeze bedrijven hebben vaak dubbele kopieën van of inconsistente gegevens met betrekking tot dezelfde transactie. Blockchain daarentegen slaat informatie op op een onveranderlijk, gedecentraliseerd grootboek dat toegankelijk is voor alle leden van de toeleveringsketen. Dankzij deze structuur kunnen alle leden van de toeleveringsketen dezelfde gegevens inzien en erop vertrouwen dat deze gegevens accuraat zijn. Uiteindelijk kunnen bedrijven blockchain gebruiken om de kosten te verlagen die gepaard gaan met het afstemmen van gegevens in de toeleveringsketen.

Bepaling van de onderliggende oorzaak. Om producttekorten en defecten op te sporen, voeren bedrijven doorgaans audits uit bij hun partners in de toeleveringsketen. Hoewel audits helpen vaststellen of er een probleem is, zijn ze minder geschikt om de onderliggende oorzaak van dat probleem te achterhalen.  Een controle van de voorraad in een magazijn kan bijvoorbeeld aan het licht brengen dat er producten ontbreken, maar de controle brengt mogelijk niet aan het licht waarom die producten ontbreken. Heeft een magazijnmedewerker het product verkeerd geplaatst nadat het in het magazijn was aangekomen? Heeft een magazijnmedewerker een fout gemaakt bij het bijhouden van de producthoeveelheden? 

Als alle leden van een toeleveringsketen deelnemen aan een blockchain-oplossing, zou dat helpen bij het vaststellen van de hoofdoorzaak, omdat het blockchain-proces een tijdstempel toevoegt aan elke transactie die in de blockchain wordt ingevoerd en de transactiegeschiedenis onveranderlijk is. Blockchain-technologie kan automatisch inzicht bieden in alle stadia van de toeleveringsketen, waardoor de kosten van arbeidsintensieve persoonlijke controles kunnen worden verlaagd.

IoT gebruiken om menselijke fouten en wangedrag te overwinnen

Een van de beperkingen van blockchain is dat, hoewel de gegevens op de blockchain veilig zijn, deze gegevens niet noodzakelijkerwijs vrij zijn van menselijke fouten of wangedrag. Dat wil zeggen dat wanneer een mens gegevens invoert in de blockchain, hij of zij per ongeluk of opzettelijk onjuiste informatie kan invoeren. Met behulp van het internet of things (IoT) om de gegevens uit de fysieke wereld rechtstreeks te koppelen aan de digitale wereld, wordt het risico op onjuiste gegevens als gevolg van menselijke tussenkomst verminderd, omdat er geen menselijke gegevens in de blockchain worden ingevoerd. 

IoT verwijst naar het netwerk van fysieke objecten in de echte wereld die via sensoren, software en andere technologieën die in die fysieke objecten zijn ingebouwd of anderszins daarmee zijn verbonden, met het internet zijn verbonden. IoT draagt gegevens met betrekking tot de fysieke objecten over via het internet en vormt daarom een perfecte aanvulling op blockchain als het gaat om het traceren van producten. 

Een mogelijke toepassing van IoT voor het traceren is het toevoegen van slimme tags aan materialen te bevestigen terwijl deze door de toeleveringsketen gaan, om de traceerbaarheid van dergelijke materialen na verwerking of na combinatie met andere materialen te waarborgen.