In het hele land worstelen bedrijven met uitdagingen op het gebied van website-toegankelijkheid, aangekaart door seriële eisers die beweren dat de website van het bedrijf niet volledig toegankelijk is voor personen met een handicap. De klachten beweren meestal dat de websites niet toegankelijk zijn via een schermlezer voor blinden of slechtzienden, op basis van het ontwerp van de websitecodering. Hoewel veel eisers legitiem streven naar toegankelijkheid van websites die zij willen gebruiken, zijn andere eisers seriële eisers die worden betaald om websites te zoeken of te testen op ontoegankelijkheid (soms ongeacht of zij dergelijke voorzieningen nodig hebben), inclusief websites die zij anders niet zouden zijn tegengekomen of bezocht. Deze rechtszaken zijn meestal gericht op kleine en middelgrote bedrijven, aangezien veel grote bedrijven over de middelen beschikken om geavanceerde compliance-afdelingen op te zetten en te ondersteunen, en hun website al toegankelijk hebben gemaakt (vaak nadat ze het doelwit waren van de eerste paar golven van rechtszaken over de toegankelijkheid van websites). Kleinere bedrijven daarentegen, die mogelijk niet zijn geïnformeerd over de juridische risico's van ontoegankelijke websites, worden vaak overrompeld en staan voor onmogelijke beslissingen, aangezien het aanpassen van het websiteontwerp een aanzienlijke aanslag kan betekenen op de toch al beperkte middelen van een klein of middelgroot bedrijf.
Een recente uitspraak van het Californische hof van beroep laat zien dat het tij mogelijk keert voor seriële eisers. In Thurston v. Omni Hotels Mgmt. Corp., nr. E074098, 2021 WL 4315811 (Cal. Ct. App. 23 september 2021) bevestigde het hof het juryoordeel ten gunste van de beklaagde hotelmanagementmaatschappij, waarbij de jury oordeelde dat de eiser niet de "bonafide intentie" had om gebruik te maken van de diensten van de beklaagde, wat vereist is om een vordering in te stellen op grond van de Californische Unruh Civil Rights Act. De jury oordeelde dat de eiser "nooit van plan was geweest om een hotelreservering te maken of de prijzen en accommodaties van Omni te achterhalen met het oog op het maken van een hotelreservering" en velde daarom een vonnis in het voordeel van de verweerder Omni Hotels Management Corporation. De Unruh Act schrijft voor dat alle Californiërs – ongeacht hun geslacht, ras, huidskleur, religie, afkomst, nationale herkomst, handicap, medische toestand, genetische informatie, burgerlijke staat, seksuele geaardheid, staatsburgerschap, primaire taal of immigratiestatus – recht hebben op volledige en gelijke accommodatie in alle zakelijke instellingen. Naast de specifieke bepalingen van de Unruh Act bepaalt de Unruh Act dat een schending van de Americans with Disabilities Act (ADA) een schending van de Unruh Act vormt.
Zaken waarin wordt beweerd dat websites niet toegankelijk zijn volgens de ADA en parallelle staatswetten zoals de Unruh Act in Californië komen vaak voor. Helaas is er geen duidelijk mandaat van het Congres, noch regelgeving waarin precies wordt beschreven welke particuliere entiteiten hun websites toegankelijk moeten maken en wat 'toegankelijk' precies inhoudt. Bedrijven moeten zich houden aan industrienormen en een lappendeken van jurisprudentie. Gezien de toename van dergelijke rechtszaken en de kosten om ze op te lossen, doen bedrijven er verstandig aan hun websites te controleren op toegankelijkheidsproblemen en eventueel corrigerende maatregelen te nemen.
Advies nodig over de toegankelijkheid van websites? Neem contact met ons op! Wij staan klaar om u te helpen bij het navigeren, bestrijden of oplossen van deze problemen.
