Zoals de afgelopen maanden gemeld, blijven de Federal Trade Commission ("FTC") en andere federale instanties de doelstellingen van het uitvoeringsbesluit van Biden inzake het bevorderen van concurrentie in de Amerikaanse economie uitvoeren door middel van verschillende initiatieven en verbeterde onderzoeksinstrumenten.
In haar laatste initiatief heeft de FTC op 29 november unaniem (4-0) besloten om een onderzoek uit te voeren naar het effect op de concurrentie van de verstoringen in de toeleveringsketen die zich het afgelopen jaar hebben voorgedaan. Het onderzoek zal trachten twee centrale vragen te beantwoorden die voor fabrikanten van belang kunnen zijn: (i) waarom hebben deze verstoringen zich voorgedaan en (ii) leiden ze tot specifieke "knelpunten, tekorten, concurrentieverstorende praktijken of dragen ze bij aan stijgende consumentenprijzen". Volgens de aankondiging van de FTC zullen de opdrachten worden verzonden naar negen grote detailhandelaren, groothandelaren en leveranciers van consumptiegoederen in de Verenigde Staten. Daarnaast vraagt de FTC detailhandelaren, leveranciers van consumptiegoederen, groothandelaren en consumenten om vrijwillig commentaar te geven op hun visie op de manier waarop problemen in de toeleveringsketen de concurrentie op de markt voor consumptiegoederen beïnvloeden.
Om het onderzoek uit te voeren, zal de FTC haar bevoegdheid uitoefenen op grond van artikel 6(b) van de FTC Act. Volgens de FTC staat artikel 6(b) haar toe om "breed opgezette onderzoeken uit te voeren die geen specifiek wetshandhavingsdoel hebben". De bevelen hebben tot doel informatie te verkrijgen over "de belangrijkste factoren die het vermogen van [de bedrijven] om hun producten te verkrijgen, te vervoeren en te distribueren verstoren; de gevolgen van deze verstoringen in termen van vertraagde en geannuleerde bestellingen, hogere kosten en prijzen; de producten, leveranciers en inputs die het meest worden getroffen; de maatregelen die de bedrijven nemen om de verstoringen te verlichten; en de manier waarop zij producten over hun winkels verdelen wanneer er een tekort is". Daarnaast legde de FTC uit dat de bevelen betrekking hebben op interne documenten, waaronder "strategieën met betrekking tot toeleveringsketens; prijsstelling; marketing en promoties; kosten, winstmarges en verkoopvolumes; selectie van leveranciers en merken; en marktaandelen".
Bedrijven die dergelijke vragen ontvangen, moeten deze beschouwen als een civielrechtelijk onderzoek (Civil Investigative Demand, CID) of dagvaarding van de FTC. Na ontvangst van een bevel van de FTC moeten bedrijven onmiddellijk juridisch advies inwinnen over de beste manier om op de vragen van de FTC te reageren, aangezien bedrijven volgens de voorwaarden van het bevel slechts 45 dagen de tijd hebben om te reageren.
Het zal enkele maanden duren voordat de FTC haar onderzoek heeft afgerond, dus de resultaten van het onderzoek zullen pas over enige tijd bekend worden. Fabrikanten moeten echter rekening houden met dit soort onderzoeken. Hoewel de eerste bevelen alleen betrekking hebben op negen detailhandelaren, groothandelaren en leveranciers van consumptiegoederen, kan de FTC haar onderzoek zeker uitbreiden naar andere bedrijven, waaronder fabrikanten in de toeleveringsketen of andere sectoren. Aangezien deze actie een voortzetting is van wat we de afgelopen maanden hebben gezien, waarbij handhavers zich blijven richten op een strengere antitrustcontrole van commerciële activiteiten, doen fabrikanten er goed aan om actief toezicht te houden op zakelijke praktijken die potentiële antitrustrisico's met zich mee kunnen brengen, zoals exclusieve overeenkomsten, toewijzingssystemen of plotselinge prijsstijgingen. Foley & Lardner LLP blijft de ontwikkelingen op het gebied van antitrustwetgeving volgen.
