Werkgevers opgelet: Colorado stelt handhaving van te ruime concurrentiebedingen strafbaar
In overeenstemming met de nationale trendom beperkingen op of verboden tegen concurrentiebedingen agressief na te streven, heeft de staat Colorado onlangs als eerste in zijn soort strafrechtelijke sancties ingesteld voor werkgevers die illegale concurrentiebedingen willen afdwingen. Als u een werkgever bent die gebruikmaakt van concurrentiebedingen, is deze ontwikkeling iets om in de gaten te houden, aangezien dit het begin kan zijn van een nieuwe golf van beperkingen op restrictieve overeenkomsten.
In het algemeen verbiedt de wetgeving van Colorado concurrentiebedingen die het recht van een persoon op vergoeding beperken, tenzij een dergelijke overeenkomst onder een van de vier beperkte categorieën valt:
- een contract voor de aan- en verkoop van een bedrijf;
- een overeenkomst voor de bescherming van bedrijfsgeheimen;
- een overeenkomst voor het terugvorderen van de kosten voor het opleiden en trainen van een werknemer die minder dan twee jaar in dienst is geweest bij een werkgever; of
- de werknemer kwalificeert als leidinggevende, functionaris, managementpersoneel of hun professionele medewerkers.
De wetgeving van Colorado verbiedt ook het gebruik van geweld, bedreigingen of andere vormen van intimidatie om iemand te verhinderen een wettige bezigheid uit te oefenen. Dit verbod heeft tot nu toe niet veel aandacht gekregen in de rechtbanken van Colorado, maar zou kunnen worden geïnterpreteerd als een verbod op de handhaving van een concurrentiebeding waarvan een werkgever weet dat het te ruim of niet afdwingbaar is.
De recente wetswijziging in Colorado was subtiel, maar krachtig. Te midden van honderden pagina's met herzieningen van de strafwetgeving van Colorado voegde de wetgever één enkele clausule toe, waarin officieel werd verklaard dat een overtreding van de wet van Colorado inzake concurrentiebedingen een overtreding van klasse 2 vormt, die bestraft kan worden met maximaal 120 dagen gevangenisstraf, een boete van maximaal 750 dollar, of beide. Hoewel deze nieuwe strafrechtelijke sancties niet neerkomen op een algeheel verbod op concurrentiebedingen of anderszins de reikwijdte van toegestane concurrentiebeperkingen onder de wet van Colorado wijzigen, verhogen ze wel het risico voor werkgevers om dergelijke beperkingen na beëindiging van het dienstverband in Colorado aan te gaan en af te dwingen. Het valt nog te bezien of andere staten het voorbeeld van Colorado zullen volgen.
Veel staten beperken weliswaar concurrentiebedingen, maar staan werkgevers nog steeds toe om ( in ruimeof beperkte mate) bepalingen inzake het niet-werven van klanten met hun werknemers overeen te komen, waardoor werkgevers veel van dezelfde doelstellingen van concurrentiebedingen kunnen bereiken zonder dezelfde beperkingen op de handhaving ervan. Staten als Colorado beschouwen echter niet-wervingsovereenkomsten als een vorm van concurrentiebedingen, en daarom zijn deze nieuwe strafrechtelijke sancties onder de wetgeving van Colorado in gelijke mate van toepassing op concurrentiebedingen en niet-wervingsovereenkomsten.
Ter voorbereiding op de inwerkingtreding van deze nieuwe strafrechtelijke sancties op 1 maart 2022, doen werkgevers met activiteiten in Colorado er verstandig aan hun bestaande concurrentiebedingen en niet-wervingsovereenkomsten te herzien om ervoor te zorgen dat deze in overeenstemming zijn met de wetgeving van Colorado.
