Sterk geëvolueerde strategieën voor intellectueel eigendom ter bescherming van consumentenproducten

Productbedrijven in de^21e eeuw moeten wendbaar zijn en snel kunnen handelen. De concurrentie is nog nooit zo hevig geweest vanwege de verspreiding van de wereldeconomie, met inbegrip van typische marktconcurrenten, voormalige fabrikanten en toekomstige concurrenten die momenteel binnen het bedrijf werken.

Historisch gezien hadden bedrijven vooral te maken met concurrentie binnen de VS, maar dankzij het gemak van transport en marketing via het internet is iedereen nu een potentiële concurrent. Terwijl technologie de snelheid van productontwikkeling verhoogt, versnelt technologie zoals 3D-laserscanners en massaspectrometrie ook het reverse-engineeren en kopiëren van andermans producten.

Fabrikanten, met name niet-Amerikaanse fabrikanten, zullen soms doorgaan met het produceren en verkopen van uw producten aan andere distributiekanalen nadat u bent overgestapt naar een nieuwe fabrikant, om te voorkomen dat werknemers en productielijnen opnieuw moeten worden toegewezen.

Bedrijven worden altijd geconfronteerd met het probleem dat huidige werknemers of contractanten, zoals computerprogrammeurs, het bedrijf verlaten. Werknemers hebben vaak toegang tot software en soms tot vertrouwelijke informatie of bedrijfsgeheimen.

Uitdagingen op het gebied van concurrentie voor consumentenproducten

Als gevolg van het gemak waarmee producten kunnen worden gekopieerd, reverse engineering en gewetenloze productiepartners, krijgen bedrijven die consumentenproducten maken vaak al kort na de lancering van een nieuw product te maken met concurrentie, vaak al binnen enkele maanden. Hoe populairder het merk, hoe sneller de concurrentie opduikt. Wat het nog uitdagender maakt voor bedrijven, is dat concurrenten steeds vaker namaakproducten kunnen distribueren via online verkoopplatforms (zoals Amazon en eBay).

De meest recente (en problematische) concurrentietrend is dat Amerikaanse concurrenten consumentenproducten kopen, deze producten naar Chinese organisaties sturen die verleende en aangevraagde octrooien van de oorspronkelijke maker beoordelen, en vervolgens producten ontwerpen die vergelijkbaar zijn met de oorspronkelijke producten, maar geen inbreuk maken op de octrooien. Deze pogingen om octrooien te omzeilen zijn legaal, maar hebben vaak een aanzienlijke impact op de oorspronkelijke maker van het consumentenproduct.

Twee mogelijke verdedigingsstrategieën tegen concurrentie zijn het beschermen van intellectueel eigendom (IP) en het overtreffen van de concurrent op het gebied van marketing. Het overtreffen van de concurrent op het gebied van marketing kan een uitdaging zijn met de huidige goedkope online marketingtools. Ondertussen variëren de beleidsregels voor het verwijderen van inbreuken op intellectueel eigendom per grote verkoopsite.

IP-huishouding

Intellectueel eigendom omvat over het algemeen octrooien, handelsmerken, auteursrechten, handelsgeheimen, handelsimago en knowhow. Het is belangrijk dat bedrijven hun intellectuele eigendom goed beheren om hun ideeën te beschermen. Dit omvat:

Bepaling inzake overdracht van octrooien: Alle leidinggevenden, werknemers en aannemers/consultants moeten verplicht zijn om intellectueel eigendom, met name inventieve ideeën, over te dragen. Zonder een schriftelijke overdracht is de werknemer de eigenaar van de uitvinding en kan hij uw bedrijf verlaten met het idee om een concurrent te worden of zich bij een concurrent aan te sluiten, of erger nog, uw technologie in licentie te geven aan een concurrent (ja, dat is legaal)! Het hebben van de octrooioverdracht zou moeten helpen om leidinggevenden, werknemers en aannemers ervan te weerhouden een concurrent te worden.

Auteursrechten: Voor producten die software bevatten, moet voor elke belangrijke update een auteursrechtaanvraag worden ingediend bij het Amerikaanse auteursrechtenbureau (U.S. Copyright Office). Dien de aanvraag binnen drie maanden na publicatie in om in geval van inbreuk aanspraak te kunnen maken op wettelijke schadevergoeding (en advocaatkosten).

Bescherming van bedrijfsgeheimen: Houd een lijst bij van bedrijfsgeheimen en beperk de toegang tot personen die deze informatie nodig hebben.

Intellectueel eigendom voor consumentenproducten

Door deze snelle concurrentie is het nog belangrijker geworden om intellectuele eigendom eerder in de levenscyclus van een product veilig te stellen. Hoe kunt u dat doen? Er moet een systematische werkrelatie bestaan tussen een productontwikkelaar en een adviseur op het gebied van intellectuele eigendom.

Hier volgt een strategie om uw IP-programma beter te integreren in de productontwikkeling, zodat u uw intellectuele eigendom eerder in de productlevenscyclus kunt veiligstellen. De communicatie moet in drie fasen plaatsvinden:

1. Na goedkeuring van het concept maar vóór het ontwerp/de engineering: Voor consumentenproducten wordt, omdat de kosten van octrooi-inbreuk zo hoog zijn, sterk aanbevolen om een nieuwheidsonderzoek en/of een vrijgaveonderzoek uit te voeren om er zeker van te zijn dat het concept innovatieve kenmerken heeft die mogelijk octrooieerbaar zijn en om octrooi-inbreuk te helpen voorkomen. Op basis van de zoekresultaten kan de octrooigemachtigde zich richten op inventieve kenmerken om het product te beschermen en het bedrijf begeleiden bij het zo goed mogelijk voorkomen van octrooi-inbreuk. Overweeg op dit moment om een voorlopige octrooiaanvraag en/of ontwerpoctrooiaanvraag(en) in te dienen.
2. Nadat het technisch ontwerp is voltooid: zodra de inventieve kenmerken bekend zijn, dient u een octrooiaanvraag in te dienen. Afhankelijk van het potentieel voor verdere ontwikkeling van het product kan dit een voorlopige of definitieve aanvraag zijn. Ook het budget kan een rol spelen bij deze beslissing. (Opmerking: voor producten met unieke decoratieve ontwerpkenmerken dient u een ontwerpaanvraag in te dienen om onbedoeld verlies van internationale rechten te voorkomen.)
3. Nadat het prototype klaar is en voordat je met de productie begint of het product aankondigt: Check nog een laatste keer of er nog extra productkenmerken zijn die beschermd moeten worden. Belangrijk is dat je, vanwege de problematische trend van 'design-around', ervoor zorgt dat de reikwijdte van de ontwerpalternatieven groot genoeg is om design-around-alternatieven te minimaliseren.

Zorg ervoor dat de workflow van het bedrijf de IP-advocaat omvat om te ondertekenen om ervoor te zorgen dat alle octrooiaanvragen volledig zijn voordat het product wordt aangekondigd of uitgebracht! Zorg er ook voor dat handelsmerken en auteursrechten worden geregistreerd en dat beoordelingen van octrooien en handelsmerken binnen aanvaardbare risicotoleranties vallen.

Timing is alles

Octrooien

Het duurt normaal gesproken 18 tot 30 maanden voordat een gebruiksmodel wordt toegekend (versneld: 6 tot 12 maanden), terwijl het 12 tot 18 maanden duurt voordat een modelrecht wordt toegekend (5 tot 9 maanden indien versneld).

Voor consumentenproducten is het doel om zo snel mogelijk een octrooi te verkrijgen om dit tegen concurrenten te kunnen afdwingen. Zowel gebruiks- als ontwerpoctrooiaanvragen kunnen worden ingediend met een verzoek om versnelde behandeling. Wanneer octrooionderzoekers versnelde aanvragen onderzoeken, vindt er doorgaans een meer "coöperatief" onderzoek plaats. Ontwerpoctrooiaanvragen die worden ingediend voor versneld onderzoek (onder 37 CFR 1.155 moeten worden ingediend met formulier PTO/SB/27) vereisen dat er een onderzoek voorafgaand aan het onderzoek is uitgevoerd en dat er een lijst van klassen/subklassen samen met een informatieverklaring wordt ingediend.

Handelsmerken

Het registreren van handelsmerken duurt doorgaans 9 tot 15 maanden en versnelde registratie is niet mogelijk. Zodra de gewenste productnamen zijn bepaald, moet u controleren of deze vrij zijn om de kans te verkleinen dat u later de naam moet wijzigen of het merk moet veranderen vanwege inbreuk op een ander merk. Dien vervolgens zo snel mogelijk een aanvraag in voor een federaal geregistreerd handelsmerk, zodat het geregistreerde handelsmerk wordt toegekend vóór of vroeg in de levenscyclus van het product.

Auteursrechten

Het duurt 6 tot 12 maanden om auteursrechten te verkrijgen, mogelijk 10 dagen als er sprake is van een spoedprocedure (waarvoor doorgaans een bestaande inbreuk nodig is). Zorg ervoor dat u zoveel mogelijk van uw product auteursrechtelijk beschermt, inclusief handleidingen, foto's, software, enz. Vergeet niet om naast het handelsmerk ook uw bedrijfslogo auteursrechtelijk te beschermen, aangezien namaakproducten vaak het bedrijfslogo op de namaakproducten bevatten. Het wordt aanbevolen om een auteursrechtelijk beschermd logo op goederen aan te brengen, zodat namaakproducten die ook het auteursrechtelijk beschermde logo bevatten, worden geconfronteerd met auteursrechtschending (relatief gezien is het ZEER eenvoudig om goederen met auteursrechtschending uit de import en distributie te verwijderen).

Een formeel auteursrechtprogramma is nuttig om ervoor te zorgen dat auteursrechten deel uitmaken van het programma voor intellectuele-eigendomsbescherming. Door software te registreren, worden programmeurs zich meer bewust van het meenemen van software wanneer ze het bedrijf verlaten. Aangezien een auteursrecht moet worden geregistreerd om een auteursrechtzaak te kunnen aanspannen, kunt u net zo goed tijdig een verzoek indienen voor wettelijke schadevergoeding. Zorg er bij softwareregistraties voor dat u de software met redacties indient om aan te tonen dat er bedrijfsgeheimen in de software zitten, zodat u later de handhaving van bedrijfsgeheimen kunt ondersteunen.

Handelsgeheimen

Deze worden onmiddellijk toegekend. Voor software en biowetenschappelijke technologieën wordt aanbevolen om een formeel programma voor bedrijfsgeheimen te hebben waarin het daadwerkelijke bedrijfsgeheim wordt gedocumenteerd en om formele bescherming voor de bedrijfsgeheimen te handhaven. De rechtbank zal willen weten wat het bedrijfsgeheim is en hoe u het bedrijfsgeheim hebt beschermd.

Marketing

Wanneer u het product op de markt brengt, moet u uw product voorzien van de juiste IP-identificaties, zoals 'Patent aangevraagd', het patentnummer zodra dit is toegekend, het juiste handelsmerksymbool en/of een copyrightvermelding. Door het product en de verpakking te markeren, zullen uw concurrenten in ieder geval twee keer nadenken voordat ze een namaakproduct of een soortgelijk product gaan produceren. Vergeet niet om de patentmarkering te verwijderen wanneer het patent of de patenten verlopen zijn.

Versla de concurrentie

Vanwege de snelheid van de concurrentie met consumentenproducten moeten intellectuele eigendomsrechten eerder in de levenscyclus van het product worden beschermd voor maximale bescherming. Daarom moet intellectuele eigendom op de juiste manier worden geïntegreerd tijdens de productontwikkeling en moet elk intellectueel eigendomsrecht worden overwogen en tijdig worden geregistreerd. Als octrooiaanvragen worden versneld en toegekend voordat er concurrentie ontstaat, worden concurrenten verminderd en worden inbreukmakende producten van de markt gehaald, waardoor uw bedrijf kan floreren.