Belangrijkste conclusies van AmericaMakes: 2022 RAPID + TCT Additive Manufacturing (3D-printen) conferentie

Van 17 tot 19 mei 2022 vond in Detroit, Michigan, de AmericaMakes: RAPID + TCT Additive Manufacturing Conference plaats. Het evenement bestond uit een mix van panels met opinieleiders, presentaties voor grote groepen, presentaties voor kleine groepen en een tentoonstellingsruimte. Gedurende de week kwamen twee belangrijke conclusies naar voren tijdens de conferentie: (1) de toekomst is 3D-printen en die toekomst is 'glokaal' en (2) iedereen draagt bij aan het grotere ecosysteem. Hieronder volgen enkele conclusies voor de juridische sector die aangeven wat bedrijven in deze sector kunnen en moeten doen om hun producten en diensten te beschermen.

De toekomst is 3D-printen en die toekomst is 'glokaal'

Hoewel sommige bedrijven of fabrikanten weerstand bieden tegen verandering en de implementatie van 3D-printen in hun processen of productontwikkeling, is additive manufacturing (traditioneel bekend als 3D-printen) het productieproces dat in snel tempo het 'go-to'-productieproces wordt voor veel verschillende industrieën. 3D-printen biedt niet alleen tijdwinst voor prototyping en beperkte productieruns (bijvoorbeeld minder dan 10.000 eenheden, afhankelijk van het geproduceerde artikel), maar kan in sommige gevallen ook milieuvriendelijker zijn dan eerdere productieprocessen. De productie-industrie opereert nu op een 'glokale' schaal, aangezien de markt afhankelijk is van internationale samenwerking. Met name binnen de auto-industrie (en temidden van de tekorten in de toeleveringsketen) biedt de 'glokale' schaal van 3D-printen autofabrikanten de mogelijkheid om onderdelen overal ter wereld te verkrijgen (of binnen hun eigen faciliteit in het geval van investering in een 3D-printer ter plaatse). De mogelijkheid om vervangende onderdelen te produceren is ook veel beter beheersbaar voor logistieke teams en goedkoper vanuit opslagperspectief.

Iedereen draagt bij aan het grotere ecosysteem

Meerdere sprekers wezen op de noodzaak van samenwerking binnen de hele sector om additive manufacturing op grotere schaal toe te passen. Het 'ecosysteem' van additive manufacturing omvat een team van bedrijven die 3D-printen naar de voorgrond van de productie brengen door meerdere oplossingen te bieden voor huidige productieproblemen en samen te werken om bedrijven praktische en efficiënte oplossingen te bieden. In het verleden waren er voor 3D-printen slechts een beperkt aantal materialen beschikbaar voor het maken van onderdelen en producten. De sector heeft zich de afgelopen jaren echter sterk ontwikkeld en richt zich nu vooral op nieuwe materialen, apparatuur om met die materialen te printen en nieuwe processen die de kwaliteit van de uiteindelijke onderdelen en producten verbeteren.

Juridische conclusies

1. Bescherm uw intellectuele eigendom

Het ecosysteem van additive manufacturing omvat fabrikanten van 3D-printers en ondersteunende systemen (bijvoorbeeld systemen voor de levering van printmateriaal aan de 3D-printers), contractfabrikanten en natuurlijk productfabrikanten die gebruikmaken van additive manufacturing. Traditionele categorieën van intellectuele eigendom omvatten octrooien, handelsmerken, auteursrechten, handelsuitingen en handelsgeheimen. Vaak worden knowhow en negatieve knowhow waardevolle intellectuele eigendommen, vooral voor jonge productieprocessen. Gezien de explosieve hoeveelheid nieuwe materialen en apparatuur die wordt ontwikkeld om de nieuwe materialen te ondersteunen, zal de additieve productie-industrie alle gebieden van intellectuele eigendom effectief vinden. Octrooien omvatten zowel gebruiksmodeloctrooien (bescherming van structuur en functie) als ontwerpoctrooien (bescherming van decoratief uiterlijk).

Nieuwe materialen variëren van een breed scala aan metalen, kunststoffen en zelfs biologische stoffen. Met deze nieuwe materialen moeten nieuwe of verbeterde machines worden gemaakt. De nieuwe of verbeterde machines hebben vaak nieuwe structuurkenmerken en vaak verbeterde software om de nieuwe materialen te kunnen verwerken. Bovendien wordt er vaak testapparatuur ontwikkeld om kwaliteitscontroles van de nieuwe materialen uit te voeren. De nieuwe materialen worden vaak gemaakt om producten te produceren waarvoor om verschillende redenen geen bestaande materialen kunnen worden gebruikt (bijvoorbeeld biologische producten).

Octrooien zijn vaak het belangrijkste aandachtspunt bij de bescherming van klanten. Jaarlijks worden duizenden octrooien verleend voor additive manufacturing. Octrooien zullen waarschijnlijk dienen als een noodzakelijk intellectueel eigendom om aan te tonen dat een bedrijf innovatief is, maar ook als offensieve en defensieve wapens, afhankelijk van de aard van het bedrijf en de agressiviteit van het bedrijf. Met zo'n drukke markt kan strategisch octrooieren van onschatbare waarde zijn om kwalitatief hoogwaardige octrooien te produceren.

Auteursrechten kunnen voordelig zijn gezien het uitgebreide gebruik van softwareprogrammeurs in de markt voor additive manufacturing. Geregistreerde auteursrechten kunnen een waardevol instrument zijn om de motivatie van bestaande programmeurs om software te misbruiken wanneer ze bij een concurrent gaan werken, te verminderen. Bij het aanvragen van auteursrechtelijke registratie bij het Amerikaanse auteursrechtenbureau wordt aanbevolen om een strategie voor bedrijfsgeheimen te gebruiken in de auteursrechtelijke aanvraag, zodat zowel auteursrechtelijke als bedrijfsgeheimen als intellectuele eigendom beschikbaar zijn in het geval dat een programmeur bij een concurrent gaat werken of een concurrent van het bedrijf wordt. Net als bij elk ander bedrijfsgeheim moeten bedrijfsgeheimen die in software zijn ingebed, worden beschermd als bedrijfsgeheim (bijv. beperkte toegang, binnen het bedrijf bewaard, bijhouden wie daadwerkelijk toegang heeft tot de bedrijfsgeheime code, enz.

Handelsmerken en trade dress kunnen ook waardevolle activa zijn. Handelsmerken hebben doorgaans de vorm van woorden en symbolen die verwijzen naar de herkomst van goederen en diensten. Trade dress-registraties bij het Amerikaanse merkenbureau kunnen ook worden gebruikt om de vorm van producten en verpakkingen te beschermen. Dergelijke intellectuele eigendom is veel minder gebruikelijk, maar kan in bepaalde omstandigheden zeer waardevol zijn wanneer de vorm van een product verwijst naar de herkomst (bijvoorbeeld bepaalde flesvormen).

Knowhow en negatieve knowhow voldoen misschien niet aan de criteria voor bedrijfsgeheimen, maar dergelijke intellectuele eigendommen kunnen een natuurlijke barrière vormen voor concurrenten en kunnen dienen als waardevolle intellectuele eigendommen voor de verkoop van een bedrijf. Knowhow en negatieve knowhow vormen uiteraard uitstekende concurrentievoordelen.

IP-activa voor additive manufacturing moeten holistisch worden beschermd, wat inhoudt dat een zorgvuldige analyse moet worden gemaakt van het product en de dienst die door het bedrijf worden gecreëerd en uitgevoerd, zodat een IP-advocaat de juiste IP-activa kan evalueren en voorschrijven om het bedrijf te beschermen. Afhankelijk van de aard van het bedrijf (bijvoorbeeld machinefabrikant, servicebureau of fabrikant van eindproducten) zullen verschillende IP-activa waardevoller zijn voor de bescherming van het bedrijf.

2. Bescherm uw bedrijfsgeheimen en vertrouwelijke informatie

Een bedrijf moet ook zijn bedrijfsgeheimen en vertrouwelijke informatie op passende wijze beschermen. Als eerste stap moeten bedrijven overwegen om overeenkomsten met werknemers te sluiten die beperkende bepalingen bevatten, zoals concurrentiebedingen, niet-wervingsbedingen en/of geheimhoudingsbepalingen (naargelang het geval), om ervoor te zorgen dat vertrouwelijke informatie, bedrijfsgeheimen en andere bedrijfsmiddelen worden beschermd. Deze overeenkomsten moeten worden gebruikt in combinatie met de hierboven genoemde beschermingsmaatregelen, aangezien het auteursrechtelijke registratieproces in combinatie met beperkende bedingen een belangrijke barrière kan vormen voor bestaande werknemers om potentiële concurrenten te worden. Bedrijven moeten advies inwinnen bij een arbeidsrechtadvocaat om ervoor te zorgen dat deze bepalingen afdwingbaar zijn (aangezien de afdwingbaarheid van beperkende bedingen sterk wordt bepaald door de staatswetgeving) en om de juiste belangen adequaat te beschermen.

Bovendien moeten arbeidsovereenkomsten (met name die met leidinggevenden) passende clausules bevatten inzake de overdracht van uitvindingen. In de automobielindustrie, waar additive manufacturing intern kan worden uitgevoerd, zijn deze stappen bijzonder belangrijk. Maar ook wanneer additive manufacturing extern wordt uitgevoerd, zijn er nog steeds belangrijke processen die bescherming verdienen. Ook consultants moeten zorgvuldig worden gecontracteerd om ontwikkelingen op het gebied van intellectueel eigendom vast te leggen en te voorkomen dat deze ontwikkelingen bij toekomstige opdrachten van de consultants naar concurrenten overgaan.

3. Leg de basis voor naleving van arbeids- en werkgelegenheidswetgeving

Start-ups in de additive manufacturing-industrie moeten advies inwinnen bij een jurist om ervoor te zorgen dat ze voldoen aan de arbeids- en werkgelegenheidswetgeving. Er zijn belangrijke stappen die bedrijven moeten nemen in de vroege stadia van het in dienst nemen (of contracteren) van personen om te zorgen dat ze voldoen aan de federale, staats- en lokale arbeidswetten. Een bedrijf moet met name zorgen voor het correct invullen van formulier I-9, het opstellen van schriftelijk beleid (zoals een werknemershandboek), het analyseren van de FLSA-status (vrijgesteld of niet-vrijgesteld) van werknemers, tijdregistratie, vakantie-/ziektedagen en bonus-/compensatiestructuur, om maar een paar voorbeelden te noemen.

Zoals we eerder hebben gepubliceerd, moeten bedrijven, in het kielzog van de nieuwe golf van vakbondsvorming en omdat de productiesector al sterk georganiseerd is, advies inwinnen om mogelijke vakbondsvorming onder het personeel aan te pakken en best practices te implementeren.