We leven in een tijdperk waarin alles snel, direct en zonder gedoe moet gaan. Klanten willen gemakkelijke online transacties en bedrijven willen natuurlijk aan de vraag van de consument voldoen en tegelijkertijd hun administratieve kosten verlagen. In de digitale ontwikkeling naar automatische verlenging van alles, van de aankoop van goederen en diensten tot lidmaatschappen en abonnementen, moeten bedrijven die automatische verlenging aanbieden zich bewust zijn van de vaak over het hoofd geziene regelgeving die van toepassing kan zijn.
Het doolhof dat je moet doorkruisen
Hoewel automatische verlenging eenvoudig lijkt, is er een complex regelgevingskader dat hierop van toepassing is, waaronder federale, staats- en zelfs kaartovereenkomstvereisten waarmee elke onderneming moet voldoen, met name wanneer de automatische verlenging plaatsvindt in een online transactie.
Federale nadruk
Het Congres heeft al in 2010 maatregelen genomen om online shoppers te beschermen. Deze maatregelen omvatten "negatieve opties marketing op het internet", die de methode regelen waarmee een bedrijf bepaalde terugkerende kosten aan consumenten in rekening mag brengen. Eind 2021 heeft de Federal Trade Commission (FTC) een persbericht uitgegeven waarin zij aankondigde dat zij van plan was om de handhaving te verscherpen om een einde te maken aan wat zij omschreef als het misleiden en in de val lokken van consumenten om abonnementen af te sluiten. Daartoe heeft zij een handhavingsbeleid inzake negatieve optiemarketing gepubliceerd. Zoals de FTC opmerkte, "maakt [haar] beleidsverklaring bedrijven duidelijk dat zij gerechtelijke stappen zullen ondernemen als hun aanmeldingsproces geen duidelijke, vooraf verstrekte informatie biedt, geen geïnformeerde toestemming van consumenten verkrijgt en opzegging niet eenvoudig maakt".1
Nadruk op de staat
Naast federaal toezicht is er een lappendeken van ongeveer 20 staten die automatische verlengingen reguleren en ten minste zesstaten2die dit jaar wetgeving hebben ingevoerd. Er is duidelijk een tendens om deze praktijk te reguleren.
De staatswetgeving vereist over het algemeen, naast andere zaken, dat bepaalde voorgeschreven kennisgevingen aan consumenten worden verstrekt vóór de datum waarop de automatische verlenging plaatsvindt, en dat consumenten de mogelijkheid krijgen om zich af te melden voor de automatische verlenging. In Californië en Virginia treedt in juli 2022 en januari 2023 nieuwe wetgeving in werking die verder vereist dat er opvallende online opties worden aangeboden om bepaalde automatische verlengingen te annuleren.
In 2021 bereikte The Washington Post een schikkingsovereenkomst in een collectieve rechtszaak ter waarde van bijna 7 miljoen dollar in verband met beschuldigingen dat het een aantal wetten had overtreden en moest in de toekomstige schadevergoeding "automatische verlengingsvoorwaarden op zijn afrekenpagina's verstrekken op een manier die in overeenstemming is met de vereisten van Cal. Bus. & Prof. Code §§ 17600, et. seq."
Om meer inzicht te geven in het mogelijke standpunt van de procureurs-generaal van de verschillende staten over deze kwestie, heeft de procureur-generaal van New York eind 2021 een consumentenwaarschuwing afgegeven waarin klanten worden gewaarschuwd voor "praktijken die erop gericht zijn consumenten te strikken in terugkerende betalingen".
Tot slot moet worden opgemerkt dat het feit dat automatische verlengingen niet specifiek door een staat worden gereguleerd, niet betekent dat een bedrijf "veilig" is wanneer het dergelijke verlengingen aanbiedt. Staten zonder dergelijke wetten kunnen zich baseren op wetten die oneerlijke, misbruikende en misleidende praktijken verbieden om het gedrag van het bedrijf te reguleren.
Regels voor de kaartovereenkomst voor handelaren
Naast de federale en staatsvereisten moeten bedrijven hun regels voor merchant card-overeenkomsten controleren op vereisten voor automatische verlengingsmeldingen. Zo hebben zowel Mastercard als Visa regels aangenomen die betrekking hebben op automatische verlengingen en vereisen zij bepaalde aanvullende meldingen aan hun kaarthouders.
Is automatische verlenging dan wel de moeite waard?
Het gebruik van automatische verlengingsprogramma's vermindert waarschijnlijk het gedoe voor de consument en de verwerkingskosten voor het bedrijf, terwijl tegelijkertijd de inkomsten worden verhoogd. Echter, met de regelgeving rondom automatische verlengingen, kunnen er extra nalevingskosten zijn voor degenen die besluiten een automatisch verlengingsprogramma in te voeren.
Bedrijven die een bedrijfsmodel met automatische verlenging invoeren, moeten een advocaat raadplegen om mogelijke valkuilen te vermijden.
——————————————————
1 Deze analyse omvat niet de vereisten van Verordening E, die vooraf geautoriseerde overschrijvingen regelt en waarmee het bedrijf ook rekening moet houden.
2 Kentucky, Michigan, Missouri, New Jersey, Pennsylvania en Rhode Island.
