Speciale dank aan zomermedewerkers Jared Pilner en Ilana Meyer voor hun bijdragen aan dit artikel.
Op 7 juni 2022 heeft het Amerikaanse Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS), na maanden van schriftelijke waarschuwingen, voor het eerst in het hele land boetes opgelegd aan twee aangesloten ziekenhuizen in Georgia wegens overtredingen van de CMS-regel inzake prijstransparantie voor ziekenhuizen (de regel), die op 1 januari 2021 van kracht werd.
Zoals besproken in onze eerdere berichten die hieren hier te vinden zijn, verplicht de regel ziekenhuizen om vijf categorieën van "standaardkosten" voor alle ziekenhuisartikelen en -diensten in een machinaal leesbare vorm openbaar te maken. In het geval van de ziekenhuizen in Georgia stuurde CMS eerst een waarschuwingsbrief naar elk ziekenhuis en gaf het hen de tijd om te reageren met ondersteunende documentatie. Meer dan vier maanden na de eerste waarschuwing heeft CMS de website van elk ziekenhuis opnieuw bekeken en constateerde dat er nog steeds tekortkomingen waren. CMS heeft vervolgens elk ziekenhuis verzocht een plan voor corrigerende maatregelen in te dienen. Geen van beide ziekenhuizen heeft een plan voor corrigerende maatregelen ingediend. Eén ziekenhuis had aangeboden om patiënten op verzoek per telefoon en/of e-mail een schatting te geven van de verwachte eigen kosten. CMS heeft dit aanbod afgewezen omdat het niet voldeed aan de vereisten van de regel.
CMS legde civielrechtelijke boetes op aan Northside Hospital Atlanta en Northside Hospital Cherokee, waarbij de instellingen respectievelijk $ 883.180 en $ 214.320 moesten betalen voor dezelfde vijf vermeende overtredingen:
- Het niet afzonderlijk openbaar maken door elke ziekenhuislocatie van de standaardtarieven die voor die locatie gelden;
- Het niet openbaar maken van een machinaal leesbaar bestand met een lijst van alle standaardkosten voor alle artikelen en diensten. Artikelen en diensten omvatten, maar zijn niet beperkt tot, benodigdheden, kost en inwoning, gebruik van de faciliteit en andere artikelen (in het algemeen omschreven als faciliteitskosten);
- Het niet publiceren van de vereiste gegevens in één digitaal bestand dat in een machinaal leesbare vorm is opgesteld;
- Het niet naleven van de door CMS gespecificeerde naamgevingsconventie, met name:
- <ein>_<hospital-name>_standardcharges.[json|xml|csv];
- Het niet beschikbaar stellen van een consumentvriendelijke lijst met standaardtarieven voor een beperkt aantal diensten die kunnen worden aangeschaft.
De federale overheid verklaarde dat zij tot de volgende sancties is overgegaan nadat de ziekenhuizen hadden bevestigd dat zij niet aan de voorschriften voldeden en niet hadden gereageerd op de verzoeken van CMS om corrigerende maatregelen te nemen. De hogere sancties voor 2022 weerspiegelen de strengere sancties die in de regel zijn opgenomen toen CMS de regel in 2021 wijzigde.
- Northside Hospital Atlanta kreeg een boete van $ 300 per dag voor 121 dagen van niet-naleving in 2021 (vanaf de datum waarop CMS de website opnieuw controleerde op naleving na de eerste waarschuwing), plus $ 10 per dag maal het aantal bedden maal 158 dagen van niet-naleving in 2022.
- Northside Hospital Cherokee kreeg een boete van $ 300 per dag voor 114 dagen van niet-naleving in 2021, plus $ 10 per dag maal het aantal bedden maal 158 dagen van niet-naleving in 2022.
In juni besprakFred Geilfuss, partner bij Foley & Lardner, in de vakpers een onderzoekin het Journal of the American Medical Association, waaruit bleek dat minder dan zes procent van de ziekenhuizen de regel in de eerste maanden na de invoering ervan in 2021 volledig had nageleefd. Uit een rapport van PatientRightsAdvocate.org bleek dat één jaar na de inwerkingtreding van de regel 14,3 procent van de ziekenhuizen zich aan de regel hield. Geilfuss merkte op dat sommige grotere ziekenhuisnetwerken aanvankelijk hadden berekend dat de boetes voor niet-naleving "laag" waren, terwijl de "mogelijke impact op de concurrentie" als potentieel "veel significanter" werd beschouwd.
De federale overheid heeft verklaard dat zij begin juni meer dan 350 waarschuwingsbrieven en meer dan 150 verzoeken om corrigerende maatregelen aan ziekenhuizen heeft verstuurd. De ziekenhuizen in Georgia hebben 60 kalenderdagen vanaf de datum van de meest recente brief van CMS om de boetes te betalen. De boetes blijven oplopen totdat de ziekenhuizen zich aan de regel houden.
Voor velen in de gezondheidszorg zijn deze civielrechtelijke geldboetes een wake-up call dat, ondanks de vertraging van anderhalf jaar door CMS, de handhaving nu een feit is.
