Ontwerpoctrooibescherming blijft een waardevol instrument voor autofabrikanten
Ontwerpoctrooien voor onderdelen zijn voor veel autofabrikanten een aantrekkelijke optie. Een ontwerpoctrooi is een vorm van intellectueel eigendomsrecht dat "elk nieuw, origineel en decoratief ontwerp voor een vervaardigd artikel" beschermt. Terwijl gebruiksmodellen bedoeld zijn om de structuur en/of functionaliteit van "elk nieuw en bruikbaar proces, elke nieuwe en bruikbare machine, elk nieuw en bruikbaar product of elke nieuwe en bruikbare samenstelling van materie, of elke nieuwe en bruikbare verbetering daarvan" te beschermen, zijn ontwerpoctrooien alleen bedoeld om de decoratieve aspecten van een vervaardigd artikel te beschermen. Een ontwerp dat "voornamelijk functioneel" van aard is, valt zelfs buiten de bescherming van een ontwerpoctrooi. Gezien de complexiteit van motorvoertuigen kunnen ontwerpoctrooien betrekking hebben op een verscheidenheid aan onderdelen, zoals het decoratieve uiterlijk van motorkappen, spatborden, zijspiegels, koplampen, achterlichten, enzovoort. Recentelijk zijn er inspanningen geleverd om de bescherming van ontwerpoctrooien op deze onderdelen te verminderen met als doel de keuze voor de consument te vergroten, reparatie en/of vervanging van deze onderdelen minder kostbaar te maken voor automobilisten en verzekeraars, en de concurrentie op de markt voor auto-onderdelen te vergroten.
In de zaak van het Federale Hof van Beroep uit 2019, Auto. Body Parts Ass’n v. Ford Glob. Techs., LLC, verzocht de Automotive Body Parts Association (ABPA) de rechtbank om te oordelen dat de ontwerpoctrooien die de motorkap en koplampen van bepaalde Ford F-150-modellen beschermden, ongeldig of niet-afdwingbaar waren. Ten eerste voerde ABPA aan dat deze ontwerpoctrooien ongeldig waren omdat ze "voornamelijk functioneel" waren. ABPA baseerde zich op het concept van "esthetische functionaliteit" in het merkenrecht, dat merkbescherming kan uitsluiten voor ontwerpkenmerken die een product esthetisch aantrekkelijker maken in plaats van de herkomst ervan aan te duiden, en voerde aan dat het herstellen van het oorspronkelijke uiterlijk van een beschadigd voertuig het ontwerpkenmerk (bijvoorbeeld de motorkap) voornamelijk functioneel maakte (het is functioneel om de esthetiek van het onderdeel in overeenstemming te brengen met de rest van het voertuig). Ten tweede voerde ABPA aan dat de octrooirechten van Ford waren uitgeput toen de voertuigen oorspronkelijk werden gekocht en dat klanten het recht hebben om hun gekochte goederen te repareren. In het octrooirecht verwijst de uitputtings- of eersteverkoopdoctrine naar een situatie waarin een geautoriseerde verkoop het recht van de octrooihouder om de verdere verkoop en het gebruik van dat artikel te controleren, "uitput". Met andere woorden, het argument van ABPA was dat door de verkoop van de F-150-truck alle ontwerpoctrooirechten van Ford die in die truck waren belichaamd, waren uitgeput. De rechtbank verwierp beide argumenten en versterkte daarmee de levensvatbaarheid, geldigheid en afdwingbaarheid van ontwerpoctrooien op auto-onderdelen.
Terwijl het Federale Hof de waarde van ontwerpoctrooien voor auto-onderdelen bevestigde, heeft een tweepartijengroep onder leiding van congreslid Darrel Issa (R. CA) in 2021 opnieuw een wetsvoorstel ingediend, dat oorspronkelijk in 2013 was ingediend, om de afdwingbaarheid van ontwerpoctrooien voor bepaalde auto-onderdelen te beperken. House Bill 3664, getiteld Save Money on Auto Repair Transportation Act of "SMART Act", zou het volgende uitsluiten van inbreuk: (a) het vervaardigen, importeren of te koop aanbieden van onderdelen die bedoeld zijn om een motorvoertuig in zijn oorspronkelijke staat te herstellen, en (b) het gebruik of de verkoop van die onderdelen meer dan dertig maanden nadat ze te koop zijn aangeboden als onderdeel van een motorvoertuig. Zo zouden onderdelen met een ontwerpoctrooi door aftermarket-leveranciers kunnen worden verkocht zodra dertig maanden zijn verstreken nadat een voertuig met dat onderdeel te koop is aangeboden. De SMART Act is alleen van toepassing op externe onderdelen, "zoals een motorkap, spatbord, achterlicht, zijspiegel of zijpaneel" en "omvat geen opblaasbare veiligheidssystemen of andere onderdelen die zich in het interieur van een motorvoertuig bevinden". Op 6 december 2022 waren er nog geen noemenswaardige ontwikkelingen met betrekking tot de SMART Act.
De inspanningen van de ABPA en congreslid Issa om de bescherming van ontwerpoctrooien voor auto-onderdelen te beperken, maken deel uit van een bredere beweging voorhet 'recht op reparatie', die erop gericht is consumenten en dienstverleners die niet verbonden zijn aan de originele fabrikant (OEM) in staat te stellen gekochte goederen te repareren.
Gezien de gunstige uitspraak van het Federale Hof van Beroep inzake ontwerpoctrooien, in tegenstelling tot de wetgevende inspanningen om ontwerpoctrooirechten met betrekking tot bepaalde auto-onderdelen aan banden te leggen, hebben we de trends in de verwerving van Amerikaanse ontwerpoctrooien voor auto-onderdelen in de afgelopen tien jaar onderzocht om de eventuele impact van deze gebeurtenissen op de markt te beoordelen. Met behulp van het Amerikaanse octrooiclassificatiesysteem, dat octrooiaanvragen categoriseert op basis van het onderwerp, hebben we de populairste classificaties voor auto-onderdelen geïdentificeerd. Vervolgens hebben we geprobeerd om de niet-auto-gerelateerde ontwerpoctrooien en de aanvullende auto-ontwerpoctrooien, zoals banden en grafische gebruikersinterfaces, te verwijderen om ons voornamelijk te concentreren op auto-onderdelen. Hoewel de SMART Act een auto-onderdeel uitdrukkelijk definieert als alleen een extern onderdeel en niet als een intern onderdeel, hebben we een bredere benadering gekozen door naast externe auto-onderdelen ook interne auto-onderdelen mee te nemen. Deze verzamelde dataset is bedoeld als een representatieve weergave van de activiteiten op het gebied van Amerikaanse ontwerpoctrooien voor auto-onderdelen, en niet als een exacte weergave.
Samenvattend en met verwijzing naar de volgende grafiek, tonen de gegevens aan dat het aantal toegekende Amerikaanse ontwerpoctrooien voor auto-onderdelen tussen 2013 en 2019 gestaag is toegenomen. Hoewel het aantal ontwerpoctrooien in 2020 en 2021 een licht dalende trend vertoonde, liggen de absolute cijfers nog steeds hoger dan in enig jaar vóór 2019. Het is waarschijnlijk nog te vroeg om te bepalen of deze trend zich zal voortzetten.
Een mogelijke reden voor deze stijging is de opkomst van elektrische voertuigen (EV), die nieuwe OEM's heeft voortgebracht. Om deze hypothese te onderzoeken, hebben we de verzamelde dataset gefilterd om ons te concentreren op EV-OEM's. De volgende grafiek toont het aantal ontwerpoctrooien voor auto-onderdelen per jaar dat is verleend aan een subgroep van vooraanstaande EV-fabrikanten.
Over het algemeen hebben EV-fabrikanten hun aanvragen voor Amerikaanse ontwerpoctrooien in 2019 ook gestaag zien toenemen en zijn ze dus niet merkbaar afgeschrikt door de beweging voor het recht op reparatie. De recente neerwaartse trend in toegekende EV-ontwerpoctrooien komt overeen met die van de totale industrie zoals hierboven besproken. Ook hier is het wellicht nog te vroeg om te zeggen of deze trend zich zal voortzetten, vooral gezien de grotere statistische variantie als gevolg van het kleine aantal fabrikanten en voertuigmodellen in deze categorie.
De gegevens wijzen er dus op dat bescherming door middel van ontwerpoctrooien een steeds populairder instrument voor intellectuele eigendom wordt om auto-onderdelen te beschermen. Naarmate nieuwere fabrikanten van elektrische voertuigen hun marktaandeel in de auto-industrie vergroten, lijkt het waarschijnlijk dat zij de trend van de traditionele autofabrikanten zullen volgen en hun aanvragen voor ontwerpoctrooien op onderdelen zullen blijven uitbreiden. Het valt nog te bezien of de SMART Act of soortgelijke wetgeving inzake het recht op reparatie voldoende steun zal krijgen om een wezenlijke verandering teweeg te brengen in de reikwijdte van de bescherming door middel van ontwerpoctrooien voor auto-onderdelen. Voorlopig zullen autofabrikanten dit instrument voor intellectuele eigendom waarschijnlijk blijven gebruiken om de decoratieve aspecten van externe auto-onderdelen te beschermen.
