Een overzicht van recente ontwikkelingen op het gebied van klokkenluiders

Whistleblower Developments is een periodiek rapport over belangrijke zaken, beslissingen, voorstellen en wetgeving met betrekking tot klokkenluiderswetgeving en de mogelijke gevolgen daarvan voor uw bedrijf. Recente ontwikkelingen zijn onder meer:

• Het Derde Circuit oordeelt dat de verjaringstermijn en administratieve indieningsvereisten in de SOX-wet inzake vergeldingsmaatregelen niet onder de jurisdictie vallen.
• Zevende Circuit bevestigt afwijzing van CFTC-beloning aan klokkenluider wiens verstrekking van informatie in reactie op dagvaarding niet "vrijwillig" was
• Federale rechter wijst SOX-claim af op grond van collaterale estoppel nadat arbiter SOX-claim op basis van dezelfde feiten had afgewezen
• S.D.N.Y. wijst SOX-vordering wegens vergelding af in kort geding
• Activision Blizzard schikt SEC-zaak — waaronder schending van de klokkenluidersbeschermingsregel — voor 35 miljoen dollar
• SEC kent meer dan 63 miljoen dollar toe in het eerste kwartaal van het kalenderjaar 2023
• Tweepartijwet opnieuw ingediend die klokkenluiders zou helpen sneller te herstellen en het melden van misstanden zou aanmoedigen

Het Derde Circuit oordeelt dat de verjaringstermijn en administratieve indieningsvereisten in de SOX-wet inzake vergeldingsmaatregelen niet onder de jurisdictie vallen.

Op 4 januari 2023 bevestigde het Third Circuit de afwijzing van een SOX-vergeldingsclaim van een voormalige werknemer. Jaludi v. Citigroup & Co., 57 F.4th 148 (3d Cir. 2023). Eiser klaagde zijn voormalige werkgever, Citigroup, aan omdat hij beweerde dat hij, omdat hij wangedrag had gemeld, was gedegradeerd, overgeplaatst en ontslagen, en vervolgens op de zwarte lijst van de financiële sector was geplaatst. Na een aantal jaren van procederen wees de districtsrechtbank de zaak van eiser af omdat hij geen vordering had ingesteld, aangezien zijn administratieve klacht niet binnen 180 dagen na het wangedrag was ingediend, zoals vereist door SOX, maar meer dan twee jaar later. Eiser ging in beroep en voerde aan dat hij zijn klacht moest kunnen wijzigen om beschuldigingen op te nemen die zich binnen 180 dagen na de oorspronkelijke indiening van de klacht bij de districtsrechtbank hadden voorgedaan. Citigroup ging ook in beroep en voerde aan dat het feit dat eiser niet tijdig administratieve rechtsmiddelen had aangewend, de districtsrechtbank de bevoegdheid ontnam om de zaak te behandelen.

Hoewel het beroep werd afgewezen, oordeelde het Derde Circuit dat de 180-dagenbepaling van SOX niet jurisdictioneel is, omdat de wet niet "in jurisdictioneel verband spreekt" en losstaat van andere jurisdictiebepalingen. Het hof oordeelde eveneens dat de administratieve uitputtingsvereiste van SOX niet jurisdictioneel is. Het Derde Circuit erkende dat zijn beslissing afweek van een beslissing van het Tweede Circuit uit 2019 waarin SOX werd geïnterpreteerd, maar merkte op dat het verplicht was om de regels voor wettelijke interpretatie uit een tussenliggende beslissing van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten te volgen.

Zevende Circuit bevestigt afwijzing van CFTC-beloning aan klokkenluider wiens verstrekking van informatie in reactie op dagvaarding niet "vrijwillig" was

Op 22 februari 2023 wees het Seventh Circuit het verzoek van verzoeker – een hoopvolle klokkenluider van de CFTC – om herziening van de weigering van de CFTC om een klokkenluidersbeloning toe te kennen, af. Johnson v. CFTC, nr. 22-1692, 2023 WL 2155920 (7th Cir. 22 februari 2023). Meer dan tien jaar eerder had de CFTC een onderzoek ingesteld naar vermeende misleidende handelspraktijken van de werkgever van verzoeker. De CFTC vaardigde in het kader van haar onderzoek drie dagvaardingen uit, waaronder één aan verzoeker, en gaf hem de opdracht om informatie over de handel te bewaren. Jaren later meldde verzoeker intern dat hij de handelspraktijken van zijn werkgever inderdaad ongepast vond, waarna hij kort daarna werd ontslagen. Daarna vroeg hij de CFTC hem een dagvaarding te betekenen, zodat hij informatie kon verstrekken zonder mogelijk in strijd te handelen met een schikkingsovereenkomst die hij met zijn werkgever had gesloten. De daaropvolgende drie jaar werkte verzoeker mee met de CFTC.

Nadat de CFTC een rechtszaak tegen zijn voormalige werkgever had gewonnen, diende verzoeker bij de CFTC een aanvraag in voor een klokkenluidersbeloning op grond van de Commodity Exchange Act, die, net als de Dodd-Frank Act, beloningen toekent voor het vrijwillig verstrekken van originele informatie aan de CFTC. De CFTC wees de aanvraag van verzoeker af, met als reden dat hij de informatie had verstrekt in reactie op verzoeken van de CFTC en dat zijn informatieverstrekking dus niet vrijwillig was. In hoger beroep verwierp het Seventh Circuit het argument van verzoeker dat hij vrijwillig informatie had verstrekt, evenals zijn argument dat hij recht had op een beloning omdat een van de stafadvocaten van de CFTC hem had verteld dat hij een klokkenluidersbeloning zou ontvangen.

Federale rechter wijst SOX-claim af op grond van collaterale estoppel nadat arbiter SOX-claim op basis van dezelfde feiten had afgewezen

In Hansen v. Musk, zaak nr. 3:19-cv-00413-LRH-CSD, 2023 WL 1430569 (D. Nev. 31 januari 2023), diende de eiser, die was ingehuurd om mogelijk criminele activiteiten in een Tesla-fabriek te onderzoeken, verschillende vorderingen in tegen de gedaagden, waaronder een SOX-vordering, nadat hij was ontslagen nadat hij intern en bij de SEC een melding had gedaan over die criminele activiteiten. De gedaagden slaagden erin om arbitrage af te dwingen voor de meeste van die vorderingen, en de rechtbank schortte de SOX-klokkenluidersvordering op tijdens de arbitrage. In de arbitrage voegde de eiser een Dodd-Frank-klokkenluidersclaim toe. Na de hoorzitting oordeelde de arbiter in het voordeel van de gedaagden op alle claims, inclusief de Dodd-Frank-claim. Toen de rechtbank de opschorting van de SOX-claim ophefte, dienden de gedaagden een verzoek tot afwijzing in, met het argument dat de claim werd uitgesloten door de doctrine van collaterale estoppel. De rechtbank was het daarmee eens en oordeelde dat de beslissing van de arbiter – dat de eiser "alledaagse" vorderingen op grond van de staatswetgeving inzake " " had geïdentificeerd, maar geen objectieve basis had om aan te nemen dat er een schending van de federale effectenwetgeving op grond van Dodd-Frank had plaatsgevonden – aantoonde dat hij zich niet had beziggehouden met "beschermde activiteiten" op grond van een van de opgesomde bepalingen van SOX.

S.D.N.Y. wijst SOX-vordering wegens vergelding af in kort geding

In La Belle v. Barclays Cap. Inc., nr. 19-CV-3800 (JPO), 2023 WL 2631968 (S.D. N.Y. 24 maart 2023) heeft de rechtbank een rechtszaak wegens vergelding tegen een klokkenluider bij wijze van kort geding afgewezen. Eiser, een voormalig werknemer van Barclays Capital Inc., beweerde dat hij was ontslagen als vergelding voor het melden van wangedrag aan de SEC, wat in strijd is met sectie 806 van SOX. Eiser meldde met name: (1) vermeende verkeerde behandeling van de verplichte betaalde vakantie van eiser en (2) vermeende "manipulatie van gegevens" met betrekking tot een bepaalde transactie. In zijn uitspraak legde de rechtbank uit dat de verplichte betaalde vakantieprogramma's die door sommige financiële instellingen worden gebruikt om zich tegen bepaalde vormen van fraude te beschermen, geen "SEC-regel of -voorschrift" zijn, maar eerder een intern programma dat door toezichthouders wordt aanbevolen, maar niet verplicht is. De rechtbank redeneerde verder dat de door e e eiser gemelde "gemanipuleerde gegevens" alleen intern werden bekeken als onderdeel van de beslissing om al dan niet een transactie aan te gaan. Geen van beide beschuldigingen van eiser was volgens de rechtbank van dien aard dat zij door de rechtbank als voldoende werden beschouwd om een SOX-vergeldingsclaim op grond van artikel 806 te ondersteunen.

Activision Blizzard schikt SEC-zaak — waaronder schending van de klokkenluidersbeschermingsregel — voor 35 miljoen dollar

Op 3 februari 2023 maakte de SEC bekend dat Activision Blizzard, een van de grootste ontwikkelaars en uitgevers van videogames, een schikking van 35 miljoen dollar had getroffen in een procedure die door de SEC was aangespannen. De SEC had het bedrijf beschuldigd van schending van Exchange Act Rule 13a-15(a) omdat het geen passende controles en procedures had ingesteld met betrekking tot klachten van werknemers, en van Rule 21F-17(a), die het verbiedt om maatregelen te nemen die een persoon beletten rechtstreeks met de SEC te communiceren over een mogelijke schending van de effectenwetgeving. De SEC oordeelde dat de beëindigingsovereenkomsten van Activision Blizzard het doel van Rule 21F-17(a) ondermijnden, omdat zij vertrekkende werknemers verplichtten het bedrijf op de hoogte te stellen van elke openbaarmakingsverplichting aan of elk verzoek van een overheidsinstantie. Hoewel de SEC aangaf niet op de hoogte te zijn van specifieke gevallen waarin een werknemer daadwerkelijk werd verhinderd om overtredingen aan de SEC te melden, oordeelde zij dat de bewoordingen in de overeenkomsten individuen zouden ontmoedigen om dergelijke overtredingen te melden.

SEC kent meer dan 63 miljoen dollar toe in het eerste kwartaal van het kalenderjaar 2023

• Op 13 januari 2023 kondigde de SEC een beloning van meer dan 5 miljoen dollar aan voor een klokkenluider wiens tip en informatie de SEC hielpen bij het vormgeven van haar onderzoeksstrategie, het identificeren van getuigen en het opstellen van document- en informatieverzoeken in een succesvolle handhavingsactie. Bij het bepalen van het bedrag van de beloning hield de SEC rekening met het feit dat de klokkenluider eerst intern melding had gemaakt voordat hij zich bij de SEC meldde. De SEC wees een tweede eiser een beloning af omdat de conclusieve tip die drie jaar voordat de SEC het onderzoek startte, was gedaan, niet tot het starten van het onderzoek had geleid of anderszins in belangrijke mate had bijgedragen aan het succes ervan.
• Op 19 januari 2023 kondigde de SEC drie beloningen aan voor een totaalbedrag van ongeveer 18 miljoen dollar aan drie klokkenluiders. De eerste klokkenluider, een insider, bracht de SEC op de hoogte van een frauduleuze constructie en bespaarde volgens de SEC het agentschap tijd en middelen bij het onderzoek. De tweede en derde klokkenluider droegen bij aan het succes van de daaropvolgende handhavingsmaatregelen. De SEC wees een beloning aan een vierde eiser af omdat deze onder meer alleen dubbele en openbare informatie aan de SEC had verstrekt.
• Op 24 januari 2023 kondigde de SEC een beloning van meer dan 28 miljoen dollar aan voor gezamenlijke klokkenluiders wier informatie aanleiding gaf tot het openen van een SEC-onderzoek, bijdroeg aan het succes van de handhavingsmaatregelen en hielp om miljoenen dollars terug te geven aan benadeelde beleggers. De SEC weigerde een beloning aan een andere eiser omdat deze niet vrijwillig informatie had verstrekt, maar pas nadat de SEC contact had opgenomen en om een ontmoeting had gevraagd.
• Op 31 maart 2023 kondigde de SEC aan dat twee klokkenluiders een beloning van meer dan 12 miljoen dollar zouden ontvangen. De eerste klokkenluider, die meer dan 9 miljoen dollar zal ontvangen, was de eerste bron van informatie die aanleiding gaf tot het onderzoek van de SEC en die de SEC uitgebreide hulp en informatie heeft verstrekt. De SEC hield ook rekening met de volhardende inspanningen van de klokkenluider om de problemen en de daarmee gepaard gaande ontberingen te verhelpen. De tweede klokkenluider ontvangt meer dan 3 miljoen dollar voor zijn belangrijke, maar minder grote bijdrage aan het onderzoek van de SEC.

Tweepartijwet opnieuw ingediend die klokkenluiders zou helpen sneller te herstellen en het melden van misstanden zou aanmoedigen

Op 15 maart 2023 hebben senatoren Chuck Grassley (R-Iowa) en Elizabeth Warren (D-Mass.) opnieuw de tweeledige SEC Whistleblower Reform Act (van 2023) ingediend, die aanvankelijk in maart 2022 werd ingediend. Als het wetsvoorstel wordt aangenomen, biedt het drie belangrijke voordelen voor klokkenluiders: (1) een snellere afhandeling van claims door de SEC, (2) uitbreiding van de bescherming tegen represailles naar klokkenluiders die overtredingen intern melden aan hun leidinggevenden, en (3) een verbod op arbitrage vóór een geschil.