Nu de zomer overgaat in de herfst, vierde Kathy Hochul, gouverneur van de staat New York, met veel bombarie Labor Day door verschillende werkgelegenheidsgerelateerde wetsvoorstellen te ondertekenen.
Opvallend afwezig bij de handtekeningensessie van de gouverneur was het wetsvoorstel dat concurrentiebedingen verbiedt. Dit voorstel is nog niet ondertekend, ondanks dat het begin deze zomer door de wetgevende macht van de staat is aangenomen. Naarmate de tijd verstrijkt, lijkt het steeds onwaarschijnlijker dat het wetsvoorstel ooit wet zal worden, althans in zijn huidige vorm. Gezien het belang van deze maatregel wachten werkgevers met spanning op het lot van dit wetsvoorstel, en lobbyen ze zelfs voor een veto.
Ondertussen worden werkgevers aangespoord om in ieder geval één oog te houden op de nieuwe wetgeving die gouverneur Hochul net na Labor Day heeft ondertekend.
Verbod op bijeenkomsten met een 'gevangen publiek'
De arbeidswetgeving van New York (artikel 201-d) verbiedt werkgevers nu om een werknemer te disciplineren die weigert deel te nemen aan wat algemeen bekend staat als een 'captive audience'-bijeenkomst — met name een verplichte bijeenkomst, toespraak of communicatie waarbij het primaire doel van de werkgever is om 'de mening van de werkgever over religieuze of politieke kwesties kenbaar te maken'.
Dit nieuwe verbod treedt onmiddellijk in werking, geldt niet voor managers of leidinggevenden en verplicht werkgevers om een mededeling op de werkplek op te hangen waarin werknemers worden geïnformeerd over hun nieuw verworven rechten.
De wet definieert "religieuze aangelegenheden" uitdrukkelijk als "aangelegenheden die verband houden met religieuze overtuiging en praktijk en de beslissing om lid te worden van of steun te verlenen aan een religieuze organisatie of vereniging". "Politieke aangelegenheden" worden gedefinieerd als "aangelegenheden die verband houden met verkiezingen voor politieke ambten, politieke partijen, wetgeving, regelgeving en de beslissing om lid te worden van of steun te verlenen aan een politieke partij of een politieke, maatschappelijke, gemeenschaps-, broederschaps- of vakbondsorganisatie".
Kortom, werkgevers kunnen niet van werknemers zonder leidinggevende/managementfunctie verlangen dat zij een bijeenkomst bijwonen waar de werkgever probeert de werknemers ervan te overtuigen geen vakbond op te richten of zich daarbij aan te sluiten. De gewijzigde wet lijkt duidelijk in strijd te zijn met een al lang bestaand precedent van de National Labor Relations Board (NLRB) (Babcock v. Wilson), dat werkgevers toestaat dergelijke verplichte bijeenkomsten over vakbondsorganisatie te houden. Volgens de federale arbeidswetgeving zijn vergaderingen met een gebonden publiek al tientallen jaren schering en inslag, waardoor een werkgever zijn visie op vakbondsorganisatie en de mogelijke gevolgen daarvan voor het bedrijf en het personeelsbestand met de werknemers kan delen. De huidige algemeen adviseur van de NLRB werkt er actief aan om dit al lang bestaande precedent ongedaan te maken en te vervangen door een verbod op vergaderingen met een gebonden publiek (zie GC Memo 22-04).
De afgelopen jaren hebben andere staten (Oregon, Minnesota, Connecticut en Maine) verboden op captive audience ingevoerd. De wet van Connecticut wordt momenteel aangevochten in een federale rechtbank door een groep bedrijfsverenigingen op grond van het feit dat deze in strijd is met het Eerste en Veertiende Amendement van de Amerikaanse Grondwet, met name door het discrimineren van standpunten van werkgevers over politieke kwesties en het beperken van de vrijheid van meningsuiting van werkgevers. De rechtbank heeft onlangs het verzoek tot afwijzing van de zaak, ingediend door de commissaris van Arbeid en de procureur-generaal van de staat, afgewezen. De zaak is nog in behandeling en de wet blijft van kracht.
Het is nog te vroeg om te zeggen of er een soortgelijke uitdaging tegen de wet van New York zal worden aangegaan, laat staan of deze zal slagen. In de tussentijd moeten werkgevers (i) vergaderingen met een verplicht publiek vermijden en de voorkeur geven aan vrijwillige vergaderingen, (ii) het beleid tegen vergeldingsmaatregelen uitbreiden zodat het ook geldt voor werknemers die besluiten een vergadering van de werkgever over vakbonden over te slaan, en (iii) ervoor zorgen dat leidinggevenden op de hoogte zijn van het verbod en weten hoe ze overtredingen kunnen voorkomen.
Loonroof kan nu worden beschouwd als criminele diefstal
De staat New York blijft de duimschroeven aandraaien voor werkgevers die de loonwetgeving van de staat overtreden. Een van de nieuwe wetsvoorstellen die door gouverneur Hochul is ondertekend, wijzigt de strafwet van New York, waarin loondiefstal wordt aangemerkt als criminele diefstal. De wijziging treedt onmiddellijk in werking.
Volgens de wet pleegt iemand diefstal wanneer hij, met de bedoeling iemand anders van zijn eigendom te beroven of dit eigendom aan zichzelf of een derde toe te eigenen, dit eigendom op onrechtmatige wijze wegneemt, verkrijgt of achterhoudt van de eigenaar ervan.
Met de wijziging omvat de definitie van "eigendom" nu ook "vergoeding voor arbeidsdiensten", en een persoon "verwerft eigendom door loondiefstal wanneer hij of zij een persoon inhuurt om diensten te verrichten en de persoon deze diensten verricht en de persoon geen loon betaalt, tegen het minimumloon en overuren, of het beloofde loon" aan de persoon voor het verrichte werk.
Diefstal is in New York een misdrijf als het om een bedrag van minstens 1000 dollar gaat. Belangrijk is dat de nieuwe wijziging inzake loondiefstal voorziet in de samenvoeging van onbetaalde lonen van meerdere slachtoffers, waardoor het gemakkelijker wordt om werkgevers boven de drempel voor misdrijven te brengen.
New York heeft al uitgebreide bescherming op het gebied van loonwetgeving onder de New York Labor Law, die werknemers in staat stelt om claims in te dienen bij de rechtbank of bij het Department of Labor en voorziet in civiele rechtsmiddelen en strafrechtelijke sancties. Met de Penal Law komt loondiefstal nu volledig in het strafrechtelijke domein terecht, waarbij openbare aanklagers bepalen of ze vervolging en veroordeling instellen tegen werkgevers die bij veroordeling gevangenisstraf kunnen krijgen. Het zal interessant zijn om te zien hoeveel middelen het openbaar ministerie zal inzetten om deze nieuwe wet te handhaven.
Het behoeft geen betoog dat elke werkgever in New York die geen aandacht heeft besteed aan de loonwetgeving van New York, het risico loopt op een gevangenisstraf wegens het niet naleven daarvan.
Bescherming van genderidentiteit/expressie voor stagiaires
Een week voor Labor Day ondertekende gouverneur Hochul een wetsvoorstel tot wijziging van de mensenrechtenwetgeving van de staat New York, waarbij "genderidentiteit en -expressie" werd toegevoegd als beschermde categorie in de bepalingen die discriminatie van stagiaires verbieden. De wijziging treedt onmiddellijk in werking en breidt deze categorie van bescherming, die al van toepassing is op andere personen die onder de wet vallen, uit tot stagiaires.
Verhoging van de minimale werknemersvergoedingen
Tot slot heeft gouverneur Hochul voor degenen die werkzaam zijn op het gebied van arbeidsongevallenverzekeringen een wetsvoorstel ondertekend dat de minimale uitkeringen voor blijvende of tijdelijke arbeidsongeschiktheid voor werknemers met een arbeidsongeval verhoogt: 275 dollar per week in 2024, 325 dollar in 2025 en een vijfde van het gemiddelde weekloon in de staat in 2026.
We blijven de ontwikkelingen rond deze kwesties volgen en zullen eventuele wijzigingen of verdere richtlijnen melden. In de tussentijd moeten werkgevers in New York voorzichtig zijn met deze nieuwe wetgeving. Neem bij vragen contact op met uw arbeidsrechtadvocaat bij Foley & Lardner.
