Overzicht van recente ontwikkelingen op het gebied van klokkenluiders

Whistleblower Developments is een periodiek rapport over belangrijke zaken, beslissingen, voorstellen en wetgeving met betrekking tot klokkenluiderswetgeving en de mogelijke gevolgen daarvan voor uw bedrijf. Recente ontwikkelingen zijn onder meer:

• Jaarverslag 2022
• SEC wijzigt klacht tegen verdachte directeur en voegt beschuldigingen toe van belemmering en vergelding tegen klokkenluider
• SEC kent verschillende belangrijke onderscheidingen toe in het vierde kwartaal van 2022
• Tweede Circuit bevestigt afwijzing van klokkenluidersbeloning aan eiser die schuldig pleitte aan omkopingsaanklachten
• Rechtbank oordeelt dat ontslag van bankmedewerker die betrokken was bij plan om bankrekeningen te openen om verkoopquota te halen, geen schending van SOX vormde

Jaarverslag 2022

Op 15 november 2022 publiceerde de SEC haar jaarverslag voor het boekjaar (FY) 2022. Het boekjaar 2022 was opnieuw een sterk jaar voor het klokkenluidersprogramma van de SEC, na het recordjaar van het programma in FY 2021. In FY 2022 kende de SEC ongeveer 229 miljoen dollar toe in 103 toekenningen. Hoewel dit bedrag ver achterblijft bij het totale bedrag van het boekjaar 2021 (564 miljoen dollar aan beloningen), was het boekjaar 2022 het op één na hoogste jaar van het programma in dollars en aantal beloningen, en het hoogste jaar van het programma in aantal tips – meer dan 12.300. De SEC heeft sinds de start van het programma nu meer dan 1,3 miljard dollar uitgekeerd in 328 beloningen.

Het rapport ging in op de goedkeuring door de SEC van twee wijzigingen in de regels voor het klokkenluidersprogramma, die we eerder in onze meest recente nieuwsbrief hebben samengevat. De eerste wijziging stelt de SEC in staat om beloningen toe te kennen aan klokkenluiders voor gerelateerde, niet-SEC-acties die anders onder het klokkenluidersprogramma van een andere instantie zouden vallen, zelfs wanneer dat andere programma een directere of relevantere band heeft met de gerelateerde actie. De tweede wijziging bevestigt de bevoegdheid van de SEC om de omvang van een potentiële beloning te beschouwen als een reden om een beloning te verhogen, maar niet om deze te verlagen.

Zoals gebruikelijk in het jaarverslag benadrukte de SEC het wereldwijde bereik van het programma, waarbij internationale tips in het boekjaar 2022 voornamelijk afkomstig waren uit Canada, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, China, Mexico en Brazilië. In de VS kwamen de meeste tips uit Florida, South Carolina, Californië, Texas en New York.

In het rapport vatte de SEC een aantal opmerkelijke claims samen, waaronder claims van klokkenluiders die de SEC hielpen om complexe zaken te begrijpen en een niet-gelieerde buitenstaander die "ongewoon veel moeite en intensief onderzoek" verrichtte naar wangedrag. In het rapport werd ook melding gemaakt van een beslissing om een beloning te weigeren aan een eiser die informatie had verstrekt die leidde tot het instellen van een SEC-onderzoek, maar die tijdens het onderzoek van de SEC en in zijn aanvraag voor een beloning wezenlijk onjuiste verklaringen had afgelegd.

SEC wijzigt klacht tegen verdachte directeur en voegt beschuldigingen toe van belemmering en vergelding tegen klokkenluider

Op 22 november 2022 heeft de SEC een gewijzigde klacht ingediend in een eerder in 2020 aangespannen rechtszaak, waarin de SEC beweerde dat de CEO van een particulier technologiebedrijf beleggers had bedrogen door de bankafschriften van het bedrijf te vervalsen om de valse indruk te wekken dat het bedrijf over miljoenen dollars aan activa en klantinkomsten beschikte. In de gewijzigde klacht wordt beweerd dat, nadat een klokkenluider intern en bij de SEC zijn bezorgdheid had geuit, de CEO en anderen de toegang van de klokkenluider tot de computersystemen van het bedrijf hadden geblokkeerd. De leidinggevenden hebben vervolgens toegang gekregen tot de computer en de persoonlijke e-mailaccounts van de klokkenluider, waardoor correspondentie over de melding aan de SEC aan het licht kwam. De klokkenluider werd enkele dagen later ontslagen. De gewijzigde klacht van de SEC op grond van de ' ' bevat een vordering tegen de CEO wegens schendingen van sectie 21F van de Exchange Act en SEC-regel 21F-17(a).

SEC kent verschillende belangrijke onderscheidingen toe in het vierde kwartaal van 2022

• Op 31 oktober 2022 kondigde de SEC een beloning van meer dan 10 miljoen dollar aan voor een klokkenluider die hulp had geboden die tot een succesvolle handhavingsmaatregel had geleid. De klokkenluider leverde belangrijke documenten en had twee ontmoetingen met de handhavingsmedewerkers. De SEC merkte op dat er een nauw verband bestond tussen de beschuldigingen van de klokkenluider en de aanklachten in de betreffende zaak. De hulp van de klokkenluider leidde uiteindelijk tot de teruggave van een aanzienlijk bedrag aan benadeelde beleggers.
• Op 28 november 2022 kondigde de SEC een beloning van 20 miljoen dollar aan voor een klokkenluider die nieuwe en cruciale informatie had verstrekt die tot een succesvolle handhavingsmaatregel had geleid. Dankzij de hulp van de klokkenluider kon de SEC het wangedrag sneller en efficiënter onderzoeken. Bij het vaststellen van het bedrag van de beloning merkte de SEC echter op dat de klokkenluider betrokken was bij het wangedrag en dat hij meer dan twee jaar na die betrokkenheid had gewacht met het melden ervan.
• Op 12 december 2022 kondigde de SEC een beloning van meer dan 20 miljoen dollar aan voor een klokkenluider die nieuwe informatie aan de SEC had verstrekt, meerdere keren met handhavingsmedewerkers had gesproken en tijdens het onderzoek meewerkte. De inspanningen van de klokkenluider leidden tot een succesvolle handhavingsactie. In het besluit van de SEC werd opgemerkt dat het personeel, voordat de klokkenluider hulp bood, informatie had ontvangen van de SEC Division of Examinations en al meer dan een jaar onderzoek deed naar het wangedrag voordat de tip van de klokkenluider werd ontvangen. Hoewel veel van de informatie van de klokkenluider al bekend was bij het handhavingspersoneel, heeft de SEC de beloning toegekend vanwege de nieuwe informatie, hulp en medewerking van de klokkenluider.
• Op 19 december 2022 kondigde de SEC een beloning van meer dan 37 miljoen dollar aan voor een klokkenluider wiens informatie leidde tot een succesvolle handhavingsmaatregel en een daarmee verband houdende maatregel. De klokkenluider, een persoon buiten het bedrijf, was de eerste bron van het interne onderzoek van het bedrijf en van de onderzoeken van de SEC en een andere instantie. De klokkenluider diende echter eerst een tip in bij de SEC, vervolgens bij het bedrijf en daarna opnieuw bij de SEC binnen 120 dagen daarna. De klokkenluider werd erkend als de eerste bron van de onderzoeken van het bedrijf, de SEC en een andere instantie. De SEC erkende verder dat de klokkenluider de informatie binnen 120 dagen na het indienen van de informatie bij het bedrijf bij de SEC had ingediend, in overeenstemming met Regel 21F-4(c)(3).

Tweede Circuit bevestigt afwijzing van klokkenluidersbeloning aan eiser die schuldig pleitte aan omkopingsaanklachten

In Doe v. SEC, nr. 21-2537, 2022 WL 16936098 (2d Cir. 15 november 2022) vroeg een klokkenluider een beloning aan voor het verstrekken van informatie aan de SEC die leidde tot een succesvolle handhavingsmaatregel met betrekking tot een internationale omkopingszaak. Voordat hij zijn aanvraag voor een beloning indiende, had de klokkenluider echter zelf schuld bekend aan omkoping. De SEC wees zijn aanvraag af op basis van de Dodd-Frank-bepaling die bepaalt dat de SEC geen beloning mag toekennen aan een klokkenluider die "veroordeeld is voor een strafbaar feit dat verband houdt met" de actie waarvoor de klokkenluider een beloning zou kunnen ontvangen. De klokkenluider ging in beroep en voerde aan dat hij niet was "veroordeeld" omdat hij niet was veroordeeld voor het misdrijf en omdat de omkopingsaanklachten waarvoor hij schuldig had gepleit, geen "verband hielden met" de betreffende actie. Het Tweede Circuit verwierp beide argumenten en oordeelde dat: (1) iemand "veroordeeld" kan worden zonder te worden gestraft; en (2) de SEC geen misbruik had gemaakt van haar discretionaire bevoegdheid door te concluderen dat de schuldbekentenis voor het faciliteren van omkoping door dezelfde hoofdverdachte, die zich richtte op overheidsfunctionarissen in hetzelfde land voor voordelen in dezelfde sector als de in de betreffende zaak ten laste gelegde fraude, "verband hield" met de in de betreffende zaak ten laste gelegde omkoping.

Rechtbank oordeelt dat ontslag van bankmedewerker die betrokken was bij plan om bankrekeningen te openen om verkoopquota te halen, geen schending van SOX vormde

In Real-Loomis v. The Bryn Mawr Trust Co., nr. 2:20-cv-0441-JDW, 2022 WL 17477552 (E.D. Pa. 6 december 2022) klaagde de eisende bankmedewerkster haar voormalige werkgever aan omdat zij was ontslagen in strijd met onder meer de Sarbanes-Oxley Act, omdat zij naar verluidt bij haar leidinggevende had geklaagd over ongepaste verkoopdruk op bankmedewerkers, waardoor die medewerkers volgens haar klanten onder druk zouden zetten om bankrekeningen te openen die zij niet nodig hadden. Ironisch genoeg stemde de eiseres er later mee in om diezelfde leidinggevende te helpen haar verkoopquotum te halen door een gezamenlijke rekening met haar man te openen en daarvoor naar verluidt zijn handtekening te vervalsen. Een andere bankmedewerker die verdachte rekeningopeningen onderzocht, ontsloeg de eiseres vanwege haar rol bij het openen van de gezamenlijke rekening met een vervalste handtekening. De rechtbank wees het verzoek om een kort geding van de bank toe en verwierp het argument dat klachten over "frauduleuze" activiteiten als gevolg van verkoopdruk een schending van een van de in de SOX genoemde gebieden van de federale wetgeving zouden inhouden. De rechtbank oordeelde verder dat de vermeende klokkenluidersmelding geen rol had gespeeld bij het ontslag, omdat de medewerker die de eiseres had ontslagen, niet op de hoogte was van haar eerdere klachten over ongepaste verkoopdruk.