Bescherming van intellectueel eigendom is essentieel voor opkomende bedrijven in de sector van gezonde voeding en dranken (F&B) om investeerders aan te trekken en zich te onderscheiden van concurrenten. Om een concurrentievoordeel te behalen, moeten bedrijven hun intellectuele-eigendomsportfolio, dat octrooien, handelsmerken, auteursrechten en handelsgeheimen kan omvatten, begrijpen en bewust opbouwen. Een robuuste – of matige – IP-portfolio kan een opkomend bedrijf maken of breken.
Handelsmerken
Een handelsmerk is elk woord, elke zin, elk symbool of elk ontwerp dat de herkomst van een product aangeeft. Handelsmerken worden in de gezonde voedings- en drankenindustrie doorgaans gebruikt om merknamen (bijvoorbeeld 'Beyond Meat'), gestileerde logo's en slogans (bijvoorbeeld 'Wow No Cow!' van Oatly) te beschermen. Bedrijven kunnen zelfs handelsmerkbescherming verkrijgen voor unieke verpakkingsontwerpen, productkleuren en productvormen die het merk zijn gaan vertegenwoordigen.
De gezonde F&B-sector is merkgedreven: het vermogen om op te vallen in het schap van een supermarkt en een klant te overtuigen om het product te kopen, is essentieel voor het succes van het bedrijf. Daarom is het belangrijk om vroegtijdig en correct merkbescherming te verkrijgen. Juridisch adviseurs kunnen helpen bij het identificeren van het risiconiveau dat gepaard gaat met het gebruik van bepaalde merken, het ontwikkelen van een strategisch programma voor het aanvragen van handelsmerken en het handhaven van de rechten van het bedrijf tegen inbreukmakende partijen.
Octrooien
Octrooien beschermen nieuwe en innovatieve producten of processen. Octrooien worden afgegeven door de federale overheid en stellen octrooihouders in staat om anderen gedurende een beperkte periode (meestal 20 jaar) te verbieden het nieuwe product of proces te maken, te verkopen of te gebruiken. In de gezonde F&B-sector zorgen bedrijven steeds vaker voor octrooibescherming voor de processen die betrokken zijn bij de productie en fabricage van hun producten. Impossible Foods heeft bijvoorbeeld een octrooi dat het proces voor het maken van vegetarische hamburgers beschermt. Daarnaast bezit General Mills octrooien voor verschillende van zijn producten en processen, waaronder het proces voor het maken van houdbare voedingsmiddelen met behulp van notenboter. F&B-bedrijven hebben ook octrooien verkregen om nieuwe en decoratieve ontwerpen te beschermen, zoals de vorm van een drankfles of het unieke uiterlijk van een reep. Chobani heeft bijvoorbeeld een ontwerpoctrooi voor de unieke vorm van zijn yoghurtbekers en Kraft heeft ontwerpoctrooien verkregen voor veel van zijn uniek gevormde pasta's, waaronder pasta in de vorm van muziekinstrumenten en voetbalhelmen. Opkomende bedrijven moeten overwegen of hun nieuwe product, inclusief de verpakking en het ontwerp, of hun processen in aanmerking komen voor octrooibescherming en/of inbreuk kunnen maken op het octrooi van een derde partij.
Auteursrechten
Het auteursrecht beschermt originele werken van auteurschap, waaronder literaire, muzikale en artistieke werken, maar ook geluidsopnames, visuele opnames en zelfs software. Het auteursrecht beschermt geen loutere ideeën – het werk moet 'in tastbare vorm zijn vastgelegd', d.w.z. getekend, gefotografeerd, opgeschreven of op een andere manier vastgelegd. Het auteursrecht wordt automatisch verleend zodra het werk is gecreëerd. Om echter een rechtszaak wegens schending van het auteursrecht aan te spannen, moet een bedrijf zijn creatie registreren bij het Amerikaanse auteursrechtenbureau. Gezonde F&B-bedrijven, waaronder Impossible Foods, Chobani en Nestle Company, bezitten geregistreerde auteursrechten voor hun productetiketten, omverpakkingen, verpakkingsontwerp, tv-commercials en andere creatieve werken. Het is opvallend dat het verkrijgen van auteursrechtelijke bescherming voor productetiketten en verpakkingsontwerpen het gemakkelijker kan maken om actie te ondernemen tegen generieke merken die elementen van het uiterlijk en het gevoel van een product kopiëren.
Handelsgeheimen
Bedrijfsgeheimen beschermen waardevolle informatie, waaronder recepten, formules, processen en technieken die een bedrijf een concurrentievoordeel opleveren. Bedrijfsgeheimen hoeven niet innovatief te zijn, maar moeten gewoon nieuwe en onbekende informatie bevatten. Gezonde F&B-bedrijven gebruiken bedrijfsgeheimen om te voorkomen dat werknemers en voormalige werknemers processen en recepten openbaar maken, om bedrijfsstrategieën en -plannen te beschermen en om gegevens over leveranciers en klanten te beschermen. Zo heeft Bimbo Bakeries, het moederbedrijf van Thomas', een rechtszaak aangespannen tegen een voormalige werknemer die een baan bij Hostess had aangenomen. Bimbo Bakeries beweerde dat de werknemer de geheime formule had gestolen voor het creëren van de kenmerkende "hoekjes en gaatjes" die op de Engelse muffins van Thomas' te zien zijn. Uiteindelijk heeft de rechtbank de voormalige werknemer van Bimbo Bakeries verboden om bij Hostess te werken.
Om bescherming van bedrijfsgeheimen te waarborgen, moeten bedrijven over het algemeen het volgende aantonen: de geheime informatie is niet algemeen bekend in de betreffende sector; het bedrijf heeft inspanningen en middelen geïnvesteerd in de ontwikkeling van het bedrijfsgeheim; het geheim heeft commerciële waarde voor het bedrijf; en het bedrijf heeft inspanningen geleverd om de vertrouwelijkheid van de informatie te waarborgen.
Conclusie
Opkomende bedrijven in de gezonde F&B-sector hebben baat bij het identificeren, registreren en consequent handhaven van hun intellectuele eigendomsrechten. Het is essentieel om in een vroeg stadium juridisch advies in te winnen en een sterke intellectuele eigendomsportfolio op te bouwen om risico's te beperken, een concurrentievoordeel te behouden en investeerders aan te trekken.
Klik hier om u te abonneren op Foley's Healthy F&B Series en de andere artikelen in onze serie te lezen.
