Californië is het wachten op de SEC beu en neemt uitgebreide wetgeving inzake klimaatinformatie aan

Californië heeft onlangs drie wetten inzake klimaatverslaglegging aangenomen, en een vierde wet is nog in behandeling. Deze nieuwe wetten zijn bedoeld om de transparantie en consistentie van klimaatgerelateerde informatieverschaffing te vergroten, met inbegrip van informatieverschaffing over broeikasgasemissies en CO2-compensatie, en om het beperken van klimaatrisico's, waaronder decarbonisatie, te stimuleren.Senaatswet 253, "Climate Corporate Data Accountability Act" ("SB 253"); Senaatswet 261, "Broeikasgassen: klimaatgerelateerde financiële risico's" ("SB 261"); enWetsvoorstel 1305 van het Huis van Afgevaardigden, "Voluntary Carbon Market Disclosures Act" ("AB 1305) zijn op 7 oktober 2023 door de gouverneur van Californië ondertekend en daarmee van kracht geworden. Senaatswet 252, "Public Retirement Systems: Fossil Fuels: Divestment" ("SB 252") is van toepassing op specifieke Californische pensioenfondsen en wordt nog steeds behandeld in de Senaat van Californië, nadat het is doorverwezen naar de Public Employment and Retirement Committee.

Wetsvoorstel 1305 "Wet inzake vrijwillige informatieverschaffing over de koolstofmarkt"

AB 1305 krijgt van de drie nieuwe wetten de minste publieke aandacht, maar treedt op 1 januari 2024 in werking, wat veel eerder is dan de andere twee wetten. Bedrijven moeten er onmiddellijk voor zorgen dat ze aan AB 1305 voldoen.

AB 1305is bedoeld om greenwashing tegen te gaan en legt bepaalde bedrijven die claims doen over netto nul, koolstofneutraliteit of soortgelijke zaken, bijvoorbeeld door het gebruik van vrijwillige koolstofcompensaties, openbaarmakingsverplichtingen op. Ook worden bedrijven die vrijwillige koolstofcompensaties op de markt brengen of verkopen, verplicht tot openbaarmaking. AB 1305 is van toepassing opelke bedrijfsentiteit die actief is in Californiëen claims doet in Californië. Wat "actief zijn in Californië" precies inhoudt, wordt niet nader gedefinieerd, en er is ook geen omzetvereiste zoals in SB 253 en SB 261. Bijgevolg kan elk bedrijf dat dergelijke claims doet in Californië – zelfs een klein bedrijf met een minimale aanwezigheid in Californië – onderworpen zijn aan de vereisten van AB 1305, zoals hieronder beschreven. In het algemeen moet elk type claim dat op internet wordt gepubliceerd, worden beschouwd als een claim die in Californië wordt ingediend, wat voldoet aan de tweede vereiste van AB 1305.

Op grond van AB 1305 is een bedrijf dat vrijwillige CO2-compensaties in Californië op de markt brengt of verkoopt, verplicht om op zijn website het volgende bekend te maken:

• Details over eventuele compensatieprojecten, waaronder de locatie van het project, tijdschema's en protocollen die worden gebruikt om emissiereducties of verwijderingsvoordelen te schatten;
• Verantwoordingsmaatregelen voor het geval een project niet wordt voltooid of niet voldoet aan de verwachte emissiereducties of verwijderingsvoordelen; en
• Gegevens en berekeningsmethoden die nodig zijn om de resultaten van het protocol voor emissiereductie- of verwijderingskredietclaims te reproduceren of te verifiëren.

Een bedrijf dat vrijwillige CO2-compensaties koopt of gebruikt en beweert dat het netto nuluitstoot heeft bereikt, 'CO2-neutraal' is of suggereert dat het, een gelieerde entiteit of een product geen netto CO2 of broeikasgassen aan het klimaat toevoegt of de CO2- of broeikasgasuitstoot aanzienlijk heeft verminderd, is verplicht om op zijn website informatie te verstrekken over elk compensatieprogramma of -project, waaronder:

• Details van de entiteit die de CO2-compensaties verkoopt;
• Details van het CO2-compensatieprogramma;
• Protocollen voor het schatten van emissiereducties; en
• Of er onafhankelijke verificatie door derden plaatsvindt van de gegevens en claims.

Evenzo is een bedrijf dat beweringen doet met betrekking tot het bereiken van netto nuluitstoot, het zijn van "koolstofneutraal" of andere soortgelijke klimaatgerelateerde beweringen, verplicht om op zijn website informatie te verstrekken over zijn broeikasgasemissies, waaronder:

• Alle informatie met betrekking tot hoe dergelijke netto-nul-, "koolstofneutrale" of andere soortgelijke beweringen als accuraat worden beschouwd en hoe de voortgang naar dergelijke doelen wordt gemeten; en
• Of er onafhankelijke verificatie door derden plaatsvindt van de gegevens en claims.

Bedrijven zijn verplicht om ervoor te zorgen dat accurate informatie wordt verstrekt en deze informatie ten minste eenmaal per jaar bij te werken. AB 1305 voorziet ook in boetes van maximaal $ 2.500 per dag, met een maximum van $ 500.000, voor elke dag dat informatie niet op de website van een bedrijf staat of onjuist is.

Veel bedrijven die hun netto-nul- of andere koolstofclaims bespreken en die een Corporate Responsibility Report of ESG Report hebben gepubliceerd, kunnen besluiten dat een dergelijk rapport voldoende is om aan de bovengenoemde openbaarmakingsvereisten te voldoen. Bedrijven die actief zijn in Californië moeten echter niettemin alle koolstofgerelateerde claims onmiddellijk controleren om te bevestigen dat er voldoende koolstofgerelateerde informatie op hun website is geplaatst, of zich voorbereiden om vanaf 2024 de bovengenoemde informatie openbaar te maken.

Senaatswet 253 "Wet inzake de verantwoordingsplicht van bedrijven op het gebied van klimaatgegevens"

SB 253verplicht bedrijfsentiteiten met een totale jaaromzet van meer dan 1 miljard dollar die actief zijn in Californië ("rapporterende entiteit") om vanaf 2026 jaarlijks hun scope 1- en scope 2-broeikasgasemissies openbaar te maken aan de emissieverslagleggingsorganisatie, die zal worden aangewezen door de California State Air Resources Board ("State Board"), en vanaf 2027 ook hun scope 3-broeikasgasemissies. Bovendien zal een rapporterende entiteit verplicht zijn om een assurance-opdracht te verkrijgen, uitgevoerd door een onafhankelijke derde partij, met betrekking tot de openbare bekendmaking van de entiteit.

SB 253 definieert niet wat het betekent om zaken te doen in Californië. Tenzij dit in toekomstige regelgeving wordt behandeld, volgen de meesten de regel van de California Franchise Tax Board voor het doen van zaken in Californië:

1. Transacties aangaan met het oog op financieel gewin in Californië;
2. Zijn gevestigd of hebben hun commerciële zetel in Californië; en
3. Hebben in 2022 een omzet, onroerend goed of loonkosten in Californië die hoger zijn dan de volgende bedragen:
   1. 690.144 dollar aan omzet;
   2. 69.015 dollar aan onroerende en roerende goederen of 25% van het totale vermogen; of
   3. 69.015 dollar aan loonkosten of 25% van de totale loonkosten.

SB 253 definieert broeikasgasemissies als volgt:

• "Scope 1-emissies" betekent alle directe broeikasgasemissies die afkomstig zijn van bronnen die een rapporterende entiteit bezit of rechtstreeks controleert, ongeacht de locatie.
• "Scope 2-emissies" betekent indirecte broeikasgasemissies van verbruikte elektriciteit, stoom, verwarming of koeling die door een rapporterende entiteit is gekocht of verkregen, ongeacht de locatie.
• "Scope 3-emissies" betekent andere indirecte upstream- en downstream-broeikasgasemissies uit bronnen die de rapporterende entiteit niet in eigendom heeft of rechtstreeks controleert, zoals aangekochte goederen en diensten, zakenreizen, woon-werkverkeer van werknemers en de verwerking en het gebruik van verkochte producten.

Dienovereenkomstig verplicht SB 253 vanaf 2026 rapporterende entiteiten om broeikasgasemissies te meten en te rapporteren in overeenstemming met denormen en richtlijnen van het Greenhouse Gas Protocol, een wereldwijd veelgebruikt kader voor het meten en beheren van broeikasgassen en daarmee samenhangende klimaatrisico's.

De rapporterende entiteit zal niet alleen onafhankelijke assurance van een derde partij moeten verkrijgen voor haar openbare bekendmaking, maar ook een kopie van het assuranceverslag van de derde partij moeten verstrekken aan de organisatie die de emissies rapporteert. Beperkte zekerheid (een beoordeling) zal vanaf 2026 vereist zijn voor Scope 1 en 2, terwijl redelijke zekerheid (een audit) vereist zal zijn voor Scope 1 en 2 in 2030. Voor Scope 3 zal vanaf 2030 en daarna alleen beperkte zekerheid vereist zijn.

Hoewel de openbaarmakings- en rapportagevereisten van SB 253 een nieuwe hindernis vormen voor rapporterende entiteiten, wordt in de tekst van SB 253 erkend dat een rapporterende entiteit mogelijk andere klimaatgerelateerde openbaarmakingsvereisten heeft onder de wetgeving van andere rechtsgebieden en dat de emissierapportage van SB 253 "zo is gestructureerd dat dubbel werk tot een minimum wordt beperkt en een rapporterende entiteit in staat stelt om rapporten in te dienen bij de emissierapportageorganisatie die zijn opgesteld om te voldoen aan andere nationale en internationale rapportagevereisten." SB 253 houdt rekening met het feit dat dergelijke rapporten die voor andere rechtsgebieden zijn opgesteld, mogelijk moeten worden aangevuld om aan alle vereisten van SB 253 te voldoen. De vereisten van staten, federale overheden en internationale instanties voor klimaatgerelateerde openbaarmakingen en rapportages nemen toe, en bedrijven zullen moeten beoordelen hoe ze aan elke toepasselijke vereiste kunnen voldoen en of synergieën mogelijk zijn.

Belangrijk is dat SB 253 de State Board machtigt om voorschriften te ontwikkelen en vast te stellen om de door SB 253 vereiste rapportage en openbaarmakingen te effectueren. Daarnaast is de State Board gemachtigd om voorschriften vast te stellen om sancties op te leggen voor het niet indienen, te laat indienen of anderszins niet voldoen aan de vereisten van SB 253, met mogelijke administratieve boetes tot $ 500.000 per rapportagejaar.

Senaatswet 261 "Broeikasgassen: klimaatgerelateerde financiële risico's"

SB 261verplicht bedrijven met een totale jaaromzet van meer dan 500 miljoen dollar die actief zijn in Californië ("Covered Entity") om een rapport op te stellen over klimaatgerelateerde financiële risico's, waarin de klimaatgerelateerde financiële risico's van de entiteit en de maatregelen die zijn genomen om deze risico's te beperken ("het rapport") worden vermeld. Het rapport moet om de twee jaar worden opgesteld, waarbij het eerste rapport uiterlijk op 1 januari 2026 moet worden ingediend. Een Covered Entity is ook verplicht om een kopie van het rapport op haar website openbaar te maken.

Het rapport van een betrokken entiteit moet in overeenstemming zijn met het aanbevolen kader en de aanbevolen informatieverschaffing zoals opgenomen in heteindrapport met aanbevelingenvan deTask Force on Climate-related Financial Disclosure(algemeen aangeduid als TCFD), dat de Securities and Exchange Commission nauwgezet heeft gevolgd bij het opstellen van haar voorgestelde Climate Disclosure Rule. SB 261 biedt echter enige speelruimte aan betrokken entiteiten, door te stellen dat de betrokken entiteit de informatie "naar beste vermogen" moet verstrekken, waarbij eventuele hiaten in de rapportage worden beschreven en wordt aangegeven hoe deze hiaten in de toekomst zullen worden gedicht.

Net als SB 253, dat hierboven is besproken, machtigt SB 261 de State Board om voorschriften op te stellen en vast te stellen om de rapportage en verificatie van broeikasgasemissies die door SB 261 worden vereist, te effectueren en om de naleving ervan te controleren en af te dwingen. Bovendien is de State Board bevoegd om voorschriften vast te stellen om sancties op te leggen bij niet-naleving van de vereisten in SB 261, met mogelijke administratieve boetes tot 50.000 dollar per rapportagejaar.

Senaatswet 252 "Openbare pensioenstelsels: fossiele brandstoffen: desinvestering"

AlsSB 252wordt aangenomen, zal het de Californische besturen van het Public Employees' Retirement System en het State Teachers' Retirement System ("de besturen") verbieden om beleggingen van pensioenfondsen voor ambtenaren in fossiele-brandstofbedrijven te doen of te verlengen. SB 252 zal de besturen ook verplichten om beleggingen in fossiele-brandstofbedrijven op of vóór 1 juli 2031 te liquideren. Bovendien zullen de besturen vanaf 2025 verplicht zijn om een jaarverslag in te dienen bij de Californische wetgevende macht en de gouverneur, met daarin bepaalde informatie, waaronder een lijst van alle beleggingen in fossiele brandstoffen die zijn geliquideerd, alle beleggingen in fossiele brandstoffen die niet zijn geliquideerd, en een analyse van methoden en mogelijkheden om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen en over te stappen op alternatieve energiebronnen.

Conclusie

AB 1305, SB 253 en SB 261 zijn de eerste uitgebreide klimaatgerelateerde openbaarmakingsvereisten in de VS. Deze wetten vereisen vergelijkbare, maar beperktere openbaarmakingen dan de voorgesteldeClimate Disclosure Rule van de Securities and Exchange Commission. Als de Climate Disclosure Rule van de SEC ooit wordt gepubliceerd, zal het interessant zijn om te zien in hoeverre de termijn voor naleving overeenkomt met die van Californië. Hoewel deze wetten in Californië, en de voorschriften die de State Board mogelijk voorstelt om ze te implementeren, voor de rechter kunnen worden aangevochten, moeten bedrijven onmiddellijk een uitgebreide strategie voor klimaatgerelateerde risico-informatie overwegen.

Foley & Lardner is goed gepositioneerd om partijen te helpen bij het navigeren door klimaatgerelateerde risicobeperking en informatieverschaffing. Neem contact op met Foley & Lardner, LLP voor specifieke aanbevelingen of voor aanvullende informatie over een van de hierboven besproken kwesties.

Deze samenvatting is opgesteld door Michael Kirwan en Natasha Dempsey, leden van het Environmental, Social & Governance (ESG)-team van Foley & Lardner.