Toegezegd-pensioenregelingen: Uitkeringen tijdens dienstverband

Hoewel 401(k)-regelingen de belangrijkste door werkgevers aangeboden pensioenvoorziening zijn geworden, vallen nog steeds ongeveer 31 miljoen deelnemers onder pensioenregelingen met vaste uitkeringen.

Hoewel de meeste deelnemers aan pensioenregelingen met vaste uitkeringen van één werkgever uiteindelijk worden beschermd door de Pension Benefit Guaranty Corporation, ligt de primaire verantwoordelijkheid voor de financiering van de regeling bij de sponsorende werkgever en zijn gecontroleerde groep. Veel pensioenfondsen zijn goed gefinancierd. Zo bedroeg de totale dekkingsgraad van de pensioenregelingen met vaste uitkeringen van de Fortune 1000-bedrijven eind 2023 100%. De dekkingsgraad kan echter volatiel zijn. Beleggingsrendementen kunnen negatief zijn. De rentevoeten kunnen dalen. Door de stijging van de levensverwachting kan het zijn dat de regeling langer dan volgens de actuariële aannames van de regeling pensioenuitkeringen moet betalen. De potentiële volatiliteit heeft ertoe geleid dat veel sponsors van regelingen overwegen om de risico's van de regeling te verminderen.

Het 'ontrisico'en' van pensioenregelingen omvat maatregelen die worden genomen om pensioenverplichtingen nu af te wikkelen, in plaats van deze verplichtingen op een later tijdstip en/of in de vorm van een lijfrente gedurende het leven van de deelnemer (of de deelnemer en begunstigde) door de regeling te laten uitbetalen. Typische "de-risking"-opties zijn onder meer (1) de aankoop van lijfrentecontracten namens gepensioneerde deelnemers die maandelijkse lijfrentebaten ontvangen (waardoor de verantwoordelijkheid voor toekomstige betalingen en het risico worden overgedragen van het plan/de werkgever naar een verzekeringsmaatschappij), en (2) tijdelijke keuzeperiodes voor eenmalige uitkeringen, die over het algemeen beschikbaar zijn voor voormalige werknemers die nog niet met hun uitkering zijn begonnen (wat resulteert in de huidige afwikkeling van de uitkeringsverplichting van de regeling ten aanzien van een deelnemer die het aanbod van een eenmalige uitkering in plaats van toekomstige lijfrente-uitkeringen accepteert).

Daarnaast hebben sommige pensioenfondsbeheerders die belang hebben bij 'risicobeperking' belangstelling getoond voor het aanbieden van eenmalige uitkeringen aan actieve werknemers, met name wanneer het pensioenplan 'bevroren' is, zodat deelnemers een verworven opgebouwde uitkering hebben, maar geen verdere uitkeringen opbouwen in het kader van het plan. (Een plan kan uitkeringen tijdens het dienstverband toestaan zonder een optie voor een eenmalige uitkering aan te bieden, maar de beschikbaarheid van een eenmalige uitkering is belangrijk als 'risicobeperking' deel uitmaakt van de strategie.) De juridische situatie is ingewikkelder met betrekking tot uitkeringen aan actieve werknemers, aangezien de pensioenregels over het algemeen alleen uitkeringen toestaan bij pensionering of beëindiging van het dienstverband. Toch staan de pensioenregels toe dat een pensioenregeling met vaste uitkeringen uitkeringen tijdens het dienstverband toestaat aan deelnemers die de leeftijd van 59½ jaar of de normale pensioenleeftijd van de regeling hebben bereikt. Dit is een optionele, niet verplichte bepaling. Een regeling is niet verplicht om uitkeringen tijdens het dienstverband toe te staan, maar kan dit wel toestaan aan deelnemers die de leeftijd van 59½ jaar (of een latere leeftijd die in de regeling is gespecificeerd) hebben bereikt.

Er moet met verschillende zaken rekening worden gehouden wanneer een forfaitaire uitkering beschikbaar wordt gesteld aan actieve werknemers van 59,5 jaar of ouder.

1. Overwegingen die verder gaan dan 'risicobeperking'. Zoals besproken, overwegen veel werkgevers opties voor uitkering tijdens dienstverband in het kader van een 'risicobeperkingsstrategie'. Een werkgever moet opties voor uitkering tijdens dienstverband ook overwegen in het kader van het behoud van werknemers. Een optie voor uitkering tijdens dienstverband kan een werkgever bijvoorbeeld in staat stellen om oudere, geschoolde werknemers (op parttime- of fulltime-basis) in dienst te houden die anders met pensioen zouden gaan om een beschikbaar pensioenbedrag ineens te ontvangen of om hun maandelijkse pensioenuitkering te gaan ontvangen.
2. Distributieopties tijdens dienstverband moeten annuïteiten omvatten. Hoewel een werkgever gemotiveerd kan zijn door overwegingen om risico's te beperken, waaraan het best wordt voldaan als de deelnemer kiest voor een eenmalige uitkering, kan het plan geen eenmalige uitkering afdwingen en mag het geen eenmalige uitkering aanbieden als enige betalingsoptie tijdens het dienstverband. In plaats daarvan moet het plan de deelnemer zowel de optie van een eenmalige uitkering als bepaalde vormen van uitkering in de vorm van een lijfrente aanbieden, die tijdens het voortdurende dienstverband tegelijkertijd met de eenmalige uitkering ingaan. Er moet minimaal een onmiddellijke lijfrente voor één persoon (voor ongehuwde deelnemers) en een gekwalificeerde gezamenlijke en overlevingslijfrente en een gekwalificeerde optionele overlevingslijfrente (voor gehuwde deelnemers) beschikbaar zijn.
3. Overwegingen bij de berekening van de uitkeringEen sponsor die overweegt om een optie voor uitkering tijdens dienstverband op 59½-jarige leeftijd toe te voegen, dient zijn adviseur te raadplegen over de berekening van de uitkeringen voor deelnemers die ervoor kiezen om de uitkering te laten ingaan vóór het einde van hun dienstverband.
   • In veel pensioenregelingen ontvangen deelnemers die hun dienstverband beëindigen en vóór de normale pensioenleeftijd van de regeling met pensioen gaan (vroegpensioengerechtigden) een gesubsidieerde uitkering die actuarieel gezien meer waard is dan de normale pensioenuitkering van de regeling. Het plan kan bijvoorbeeld bepalen dat de uitkering voor een vervroegd gepensioneerde gelijk is aan de normale pensioenuitkering van het plan zonder vermindering voor vervroegde ingang, of gelijk is aan de normale pensioenuitkering van het plan met een vermindering voor vervroegde ingang die lager is dan de werkelijke verwachte kosten van het plan voor vervroegde ingang van de uitkering. Deze worden gesubsidieerde uitkeringen genoemd omdat de actuariële waarde van de vervroegde pensioenuitkering hoger is dan de waarde van de normale pensioenuitkering van het plan.
   • De regels van de Amerikaanse belastingdienst (IRS) staan over het algemeen gesubsidieerde vervroegde pensioenuitkeringen toe, ook al is de actuariële waarde van de uitkering op jongere leeftijd groter dan de actuariële waarde van de uitkering op de normale pensioenleeftijd. Bij een uitkering tijdens het dienstverband is de deelnemer echter nog niet met pensioen gegaan of heeft hij zijn dienstverband nog niet beëindigd, en er is een open juridische vraag of gesubsidieerde vervroegde pensioenuitkeringen beschikbaar kunnen of moeten worden gesteld aan een deelnemer die kiest voor een uitkering tijdens het dienstverband. Het alternatief is om de wijziging van het plan zo op te stellen dat de uitkeringsopties tijdens het dienstverband worden berekend als de actuariële equivalent van de normale pensioenuitkering van het plan, zonder rekening te houden met subsidies voor vervroegde uittreding of vervroegde ingang.
   • Er kunnen meerdere aspecten aan de kwestie van de subsidie voor vervroegde uittreding verbonden zijn, naast de onbeantwoorde juridische vraag. Zo zou het opnemen van de waarde van subsidies in de distributieopties tijdens het dienstverband het distributieprogramma tijdens het dienstverband zeer populair kunnen maken, met name in het geval van een 'bevroren' regeling, wat op zijn beurt kostenimplicaties voor de sponsor van de regeling zou kunnen hebben als een aanzienlijk aantal deelnemers zowel in dienst blijft als kiest voor uitbetaling onder de gesubsidieerde (duurdere) regelingopties.
   • Wat betreft het niet opnemen van subsidies als onderdeel van de distributieopties tijdens het dienstverband, kan worden aangevoerd dat het subsidiëren van de uitkering van de deelnemer niet gepast is omdat, in tegenstelling tot een traditionele vervroegde uittredingsuitkering, de deelnemer niet verplicht is zijn of haar dienstverband op te zeggen om de pensioenuitkering te ontvangen of te laten ingaan. Als subsidies echter niet worden aangeboden als onderdeel van de uitkeringsopties tijdens het dienstverband, moet in de pensioengegevens duidelijk worden beschreven in welke situaties de uitkering die beschikbaar is voor uitkering tijdens het dienstverband verschilt van de uitkering waarop de deelnemer op dezelfde leeftijd recht zou hebben gehad als hij zijn dienstverband had beëindigd en vervolgens met zijn uitkering was begonnen. De ERISA-wetgeving kent tal van gevallen waarin sprake is van vermeende plichtsverzuim, waarbij beheerders van pensioenregelingen worden beschuldigd van het achterhouden of niet correct communiceren van informatie die relevant zou kunnen zijn voor de pensioenkeuzes van deelnemers.
4. Opties voor uitkering tijdens dienstverband kunnen een beschermd onderdeel van het plan zijn. Actieve werknemers van 59,5 jaar of ouder kunnen worden opgenomen in een tijdelijke (window) uitkering ineens. Bepalingen voor uitkering tijdens dienstverband voor actieve werknemers kunnen ook worden toegevoegd als een permanent onderdeel van het plan, net als andere optionele vormen van uitkering. Zodra dit als permanent kenmerk aan het plan is toegevoegd, verbieden de regels van de Amerikaanse belastingdienst (IRS) over het algemeen elke latere actie om de uitkeringsoptie tijdens dienstverband voor reeds opgebouwde uitkeringen te schrappen. Hoewel de Amerikaanse belastingdienst over het algemeen beperkte (tijdelijke) uitkeringsopties respecteert, heeft de IRS gewaarschuwd dat een patroon van herhaaldelijk openstellen van soortgelijke tijdelijke programma's kan worden beschouwd als een permanent (en beschermd) kenmerk van het plan dat op continue basis beschikbaar moet worden gesteld.
5. Overwegingen met betrekking tot de financiering van het plan. Een uitkering in één keer (inclusief forfaitaire bedragen die worden aangeboden aan actieve werknemers op of na het bereiken van de leeftijd van 59½ jaar) werkt het beste voor redelijk goed gefinancierde plannen. Als de financiering van het plan onder bepaalde drempels komt, kunnen uitkeringen in één keer worden verboden of beperkt, hetzij voor alle deelnemers, hetzij voor deelnemers met een hoog salaris. Hoewel dit voor de meeste plannen geen probleem is, moet een werkgever zich bewust zijn van de mogelijke toepassing van deze regels wanneer hij uitgebreide opties voor uitkeringen in één keer overweegt, ook voor actieve deelnemers. Daarnaast moet rekening worden gehouden met de gevolgen die versnelde uitkeringen kunnen hebben voor de verwachte minimale bijdragen die de werkgever in de komende jaren moet betalen.

Of er al dan niet een bepaling inzake uitkering tijdens dienstverband moet worden toegevoegd aan een pensioenregeling met vaste uitkeringen, vereist een zorgvuldige afweging van verschillende factoren. Wanneer deze bepaling correct wordt geïmplementeerd, kan een bepaling inzake uitkering tijdens dienstverband voor werknemers van 59½ jaar of ouder zowel voor de werkgever als voor de werknemer voordelig zijn.

Als onderdeel van Foley's voortdurende inzet om onze cliënten en collega's juridisch inzicht te verschaffen, heeft onze Employee Benefits and Executive Compensation Group een maandelijkse nieuwsbrief genaamd "Employee Benefits Insights", waarin we u op de hoogte houden van de meest recente en dringende zaken met betrekking tot employee benefits en andere gerelateerde onderwerpen. Klik hier of klik op de knop aan de linkerkant om u in te schrijven.