Wat elke multinational moet weten over ... de False Claims Act

Multinationale ondernemingen moeten alert zijn op juridische risico's in het kader van de False Claims Act (FCA). De FCA is een civielrechtelijke wet die om verschillende redenen zeer schadelijk kan zijn voor een multinationale onderneming:

• De FCA heeft een zeer brede toepasselijkheid en stelt personen en bedrijven aansprakelijk die valse claims indienen bij de overheid voor betaling of die een verplichting om geld aan de overheid te betalen verbergen. Zoals hieronder wordt besproken, is dit zelfs nog breder dan het lijkt.

• De FCA bestraft niet alleen 'bewuste' valse verklaringen, maar ook verklaringen die zijn gedaan met roekeloze minachting of opzettelijke onwetendheid ten aanzien van hun waarheid of onwaarheid. Bedrijven die beter hadden moeten weten of die misbruik hebben gemaakt van dubbelzinnige vereisten, komen er niet zomaar vanaf.

• Elk jaar start het ministerie van Justitie onderzoeken naar honderden FCA-zaken in het hele land en recupereert het miljarden dollars aan FCA-schikkingen.

• De FCA legt een drievoudige schadevergoeding op, waarbij overtreders drie keer het bedrag van de schadevergoeding moeten betalen en daarbovenop een extra boete van maximaal $ 27.018 per valse claim. (Het bedrag wordt jaarlijks aangepast aan de inflatie.)

• Ondanks dat het drievoudige schadevergoeding en uitgebreide sancties met zich meebrengt, is de FCA een civielrechtelijke wet die alleen bewijs op basis van een overwicht van bewijs vereist (d.w.z. de 'meer waarschijnlijk dan niet'-norm). Er wordt geen hogere bewijslast vereist, zoals de strafrechtelijke 'buiten redelijke twijfel'-norm.

• De FCA staat niet alleen de overheid, maar ook particulieren toe om rechtszaken aan te spannen. De individuele klokkenluider wordt een 'relator' genoemd en kan bij succes 10% tot 30% van het schikkings- of vonnisbedrag ontvangen. Deze beloning stimuleert particulieren (vaak ontevreden werknemers of voormalige werknemers) om gedrag te melden dat volgens hen een schending van de FCA zou kunnen vormen.

• Het duurt vaak jaren voordat de overheid FCA-zaken heeft onderzocht en opgelost, waardoor bedrijfsmiddelen en aandacht worden afgeleid. Complexere zaken beginnen met jarenlange, vertrouwelijke onderzoeken door de overheid.

De FCA heeft een zeer breed toepassingsgebied. De wet kan van toepassing zijn op alles wat met federale fondsen te maken heeft. De volgende, niet-uitputtende lijst geeft een aantal risicogebieden en enkele daarmee samenhangende gedragingen die het risico van FCA-onderzoek met zich meebrengen:

• Handel:
  • Indienen van een factuur of ontvangstbewijs waarop de waarde van een goed valselijk wordt weergegeven
  • Een onjuiste aanduiding van het land van oorsprong van een goed
  • Een goed dat een 'monster' wordt genoemd, waardoor het vrij van invoerrechten kan worden ingevoerd, maar na invoer niet als zodanig wordt behandeld.
  • Een goede verkeerde classificatie volgens de categorieën van het Harmonized Tariff Schedule (USHTS) van de Verenigde Staten

• Overheidsopdrachten:
  • Het niet verstrekken van actuele, nauwkeurige of volledige gecertificeerde kosten- of prijsgegevens
  • Het indienen van opgeblazen facturen bij de overheid
  • Levering van gebrekkige goederen of diensten
  • Het niet onderhouden van goederen of apparatuur in overeenstemming met de contractuele vereisten
  • Smeergeld door onderaannemers in ruil voor gunstige behandeling door aannemers
  • Contractbreuken die als fraude kunnen worden beschouwd

• Overheidscontracten met betrekking tot cyberbeveiliging:
  • Levering van gebrekkige cyberbeveiligingsproducten of -diensten
  • Gebruik van cybersecuritysoftware die niet aan de vereisten voldoet
  • Onjuiste voorstelling van cybersecuritypraktijken of -protocollen
  • Schending van verplichtingen om cyberbeveiligingsincidenten en -inbreuken te monitoren en te melden

• Overheidssubsidies en -leningen:
  • Valse verklaring van geschiktheid
  • Verkeerde besteding van middelen
  • Wetenschappelijk wangedrag
  • "Double-dipping" — meerdere financieringsbronnen ontvangen voor dezelfde uitgaven

• Gezondheidszorgsector:
  • Regelingen die betrekking hebben op anti-smeergeldwetten of verboden op zelfverwijzing
  • Facturering voor medisch onnodige goederen of diensten, defecte goederen of diensten, of goederen en diensten die niet daadwerkelijk aan patiënten zijn geleverd.
  • Het niet naleven van de juiste procedures voor codering, facturering of documentatie

Dat wil niet zeggen dat bovenstaande gedragingen altijd als schendingen van de FCA worden beschouwd. Het verschil tussen een zaak die als een FCA-kwestie wordt behandeld in plaats van als een regelgevingskwestie kan te wijten zijn aan:

• Een perceptie van een systematische samenzwering, of flagrant of wijdverbreid gedrag

• De mate waarin het bedrijfsmanagement op de hoogte was, of had moeten zijn, van het gedrag

• De duidelijke aanwezigheid van valse verklaringen of certificeringen

• Gedrag dat wordt vertoond met daadwerkelijke kennis, roekeloze minachting of opzettelijke onwetendheid ten aanzien van waarheid of onwaarheid.

• Materialiteit van het gedrag ten opzichte van de overheid

• Aard en omvang van de schade

• Of en hoe het gedrag aan de overheid is gemeld, inclusief of een klokkenluider een FCA-zaak heeft aangespannen.

Natuurlijk kunnen bepaalde soorten gedragingen strafrechtelijk worden vervolgd, in combinatie met of in plaats van als een FCA- of regelgevingskwestie.

Het is belangrijk om te weten dat de FCA klokkenluiders beschermt. De FCA legt extra aansprakelijkheid op aan gedaagden die wraak nemen (degraderen, ontslaan, enz.) op iemand vanwege zijn of haar gedrag ter bevordering van een FCA-rechtszaak of zijn of haar inspanningen om een FCA-overtreding te stoppen. De schadevergoeding omvat herplaatsing op hetzelfde anciënniteitsniveau, twee keer achterstallig loon, rente over het achterstallige loon en compensatie voor eventuele bijzondere schade, waaronder proceskosten en redelijke advocaatkosten.

Als uw bedrijf onderzocht wordt door de FCA of als u een mogelijk FCA-probleem bij uw bedrijf vermoedt, raadpleeg dan een deskundige advocaat. Medewerking met de overheid tijdens een FCA-onderzoek kan van cruciaal belang zijn om schade en boetes te beperken, net als het overwegen van vroegtijdige zelfmelding. Een ervaren advocaat weet hoe hij met de overheid moet samenwerken en tegelijkertijd het bedrijf moet beschermen, bijvoorbeeld door te onderhandelen over de reikwijdte en door vroegtijdig te pleiten. Bovendien is er veel jurisprudentie over de FCA, die voortdurend in ontwikkeling is en per rechtsgebied verschilt. Een deskundige FCA-advocaat is het best in staat om u te helpen bij FCA-kwesties en -onderzoeken.

Om de blootstelling onder de FCA te helpen verminderen, moet u ervoor zorgen dat u over effectieve en gehandhaafde nalevingsbeleidsregels en -programma's beschikt. In eerdere artikelen hebben we geschreven over de implementatie van een internationaal nalevingsprogramma: Deel I (stappen 1-5 van ons 12-stappenprogramma), Deel II (stappen 6-12) en Deel III (kernbeleidsregels voor naleving).

Als u wilt worden toegevoegd om tweewekelijkse updates te ontvangen over 'Wat elke multinational moet weten' over het opereren in de complexe internationale handelswereld van vandaag, evenals onze tweewekelijkse updates over recente ontwikkelingen, meld u dan aan voor onze tweewekelijkse e-maillijst. Klik hier om u te registreren.