Kan private equity scoren in universiteitssporten? Waarom een "NewCo" pad onvermijdelijk zou kunnen zijn

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in het april 2024 nummer van het Lead1 FBS Athletic Director Report en is hier met toestemming opnieuw gepubliceerd.

De razendsnelle groei van private equity in het afgelopen decennium kreeg in 2023 te maken met een grote terugval, toen de stijgende rentetarieven bijdroegen aan een afname van de transactieactiviteit met ongeveer 40%. Hoewel de particuliere investeringsmarkt is afgekoeld, bleef de interesse van investeerders in de wereld van professionele sporten - het meest recent in minderheidsposities in voetbalgiganten Paris Saint-Germain, Liverpool en Chelsea, evenals de Tampa Bay Lightning van de NHL - relatief levendig, omdat investeerders waarde blijven zien in sportpartnerschappen en eigendomstransacties, vooral internationaal. Maar toch, in een omgeving van mediarechten waar "cord-cutting" de inkomstenprognoses voor uitzendingen op de lange termijn heeft gedestabiliseerd, en waar de overnameprijzen blijven stijgen ondanks de kosten van lenen, vragen velen zich af of de interesse van private equity in professionele sport het nieuws van gisteren is, en of en hoe universiteit sport de volgende grens van private equity in institutionele sportinvesteringen zou kunnen vormen.

Toename van private fondsen in de professionele sportwereld

Private equity fondsen worden doorgaans aangetrokken tot bedrijven met een sterke kasstroom en inherente waarde, maar inefficiënt management. Professionele sportteams kenmerkten dit activaprofiel van oudsher, omdat de stijgende inkomsten uit uitzendingen de "moeder-en-pop" bedrijfspraktijken stimuleerden die met de knowhow van Wall Street nieuw leven ingeblazen en gestroomlijnd zouden kunnen worden.

Na decennia van weerstand zijn profsportteams en -competities in de VS de afgelopen jaren private equity-investeringen gaan verwelkomen, nu er in meer dan 30 gecombineerde MLB-, NBA-, NHL- en MLS-franchises eigendom is van fondsen. De NFL, die op dit moment geen institutioneel eigendom van teams toestaat, heeft onlangs een nieuwe aanpak aangekondigd met de vorming van een speciale commissie om de regels te versoepelen die eigendom van private equity fondsen in teams zouden kunnen toestaan. Meer dan een derde van de Europese voetbalclubs in de "Grote Vijf" hebben financiële steun van private fondsen of durfkapitaalbedrijven, terwijl CVC Capital Partners tussen 2006 en 2017 eigenaar was van Formule 1-races, voordat ze deze verkocht aan Liberty Media.

Een "NewCo"-benadering?

Terwijl private equity-firma's en professionele sportentiteiten nu danspartners zijn op het gebied van team/league-eigendom, zijn institutionele investeerders en sportentiteiten onlangs begonnen om op meer indirecte manieren samen te werken - via de oprichting van "spin-off" mediarechtenbedrijven die investeerders geheel of gedeeltelijk kunnen kopen. Gewoonlijk draagt een houder van rechten, zoals een competitie of team, bepaalde activa (bijvoorbeeld toekomstige uitzendrechten) over aan een "NewCo", die gedeeltelijk eigendom kan zijn van en beheerd kan worden door een private-equityfonds. Met dit spin-off model kunnen sportentiteiten eigenaar blijven van hun onderliggende activa (bijvoorbeeld het team zelf), terwijl ze een geldinjectie krijgen in ruil voor controle over de inkomsten op lange termijn. Ligue 1 en La Liga (respectievelijk de Franse en Spaanse topcompetitie in het professionele voetbal) hebben een versie van het spin-off vehikel gecreëerd, net als Premiership en 6 Nations Rugby en zelfs de Spaanse voetbalgigant FC Barcelona. Deze media spin-offs hebben voldaan aan de behoefte van de liga's aan gegarandeerde cash op korte termijn en het vertrouwen van private equity in hun vermogen om de activiteiten te verbeteren en een levensvatbaar product te creëren, zelfs in een verstoorde sector als die van de sportmedia. Als we kijken naar het landschap van de sportbusiness in de Verenigde Staten, is er misschien geen beter voorbeeld van een verstoorde sportindustrie die financiering nodig heeft dan de universitaire sport - zou dit een match kunnen zijn die gemaakt is in de hemel van het deals maken?

College Sport: Een ruwe diamant?

De afgelopen jaren is het zakelijke en juridische landschap van de universiteitssport in beweging geweest, met de voortdurende antitrustgevechten van de NCAA, de implosie en herschikking van conferenties, de grijze markt van het NIL en de mogelijke arbeidsorganisatie en de status van werknemer met een salaris voor studentenatleten. Deze onderliggende dynamiek en de staat van flux zou de universiteitssport wel eens aantrekkelijk kunnen maken voor institutionele investeerders. Veel universiteiten en conferenties hebben waardevol intellectueel eigendom, gevestigde naamsbekendheid, fanatieke fans en meerdere inkomstenstromen, waaronder langlopende mediarechten. Deze potentieel belangrijke activa verraden echter een onzekere financiële toekomst voor scholen, waar dalende inschrijvingen de inkomsten uit collegegelden hebben beperkt en waar een brekende omgeving voor mediarechten de toekomstige inkomsten uit mediarechten zou kunnen beperken. Met tekorten in de universiteitsbegrotingen in het verschiet, ziet private equity misschien al verleidelijke investeringsmogelijkheden.

Maar in welke vorm? Het is moeilijk om je een wereld voor te stellen waarin institutionele beleggers belangen verwerven in individuele hogescholen of sportafdelingen. Om te beginnen opereren hogescholen en universiteiten meestal als belastingvrije 501(c)(3) entiteiten en hebben ze noch de wil, noch de mogelijkheid om overgenomen te worden door private equity fondsen met winstoogmerk. Bovendien worden de meeste openbare hogescholen bestuurd door staatsinstellingen, die doorgaans niet wettelijk kunnen samenwerken met for-profitbedrijven. Door de mediarechten van een school onder te brengen in een NewCo die zich richt op private equity, kunnen deze obstakels mogelijk worden omzeild.

Als scholen en sportafdelingen overwegen om over te stappen naar conferenties met lucratievere mediarechten, zou private equity een uitlaatklep kunnen zijn voor scholen met een onmiddellijke behoefte aan kapitaal (bijvoorbeeld voor de bouw van faciliteiten of uitstapvergoedingen voor conferenties). In zo'n geval zou de school bepaalde intellectuele eigendommen en mediarechten kunnen verzelfstandigen in een NewCo venture, waarbij wordt geprobeerd om tientallen of honderden miljoenen dollars aan private equity aan te trekken. Net als La Liga of Ligue 1 in Europa zou de NewCo met private equity het recht hebben om de bezittingen van de school te verkopen, waaronder naamgevingsrechten, mediarechten en kledinglicenties. Een dergelijke regeling lijkt te voldoen aan de noodzakelijke voorwaarden voor een klassieke private equity deal - een ondergewaardeerde entiteit die haar waardevolle onderliggende activa en potentiële langetermijnrendementen gebruikt voor het geld dat nodig is om haar groei te realiseren.

De weg vooruit

Veel FBS programma's zijn op zoek naar veilige en lucratievere havens in een door mediarechten gedreven maalstroom die de grote conferenties al heeft vernietigd (zie Pac-12) en zijn misschien bereid om de rechten van morgen te verkopen voor het geld van vandaag. Met al deze ontwrichting en een verzwakking van de traditionele centrale autoriteiten (zoals de NCAA) is het nauwelijks ondenkbaar dat onafhankelijke universiteitsmerken, op één lijn met of georganiseerd door private equity geldschieters, op ongekende manieren economische kansen najagen. Hoe de weg in de universiteitsatletiek er ook uit gaat zien, één fundamentele waarheid komt naar voren: private equity heeft een honger naar sportondernemingen die krap bij kas zitten en potentieel waardevolle media bezitten, en FBS AD's zouden de potentiële impact en kansen van private equity investeringen moeten overwegen.