Ministerie van Justitie gaat antitrustwetgeving in de landbouwsector strenger handhaven

Op 21 juni 2024 kondigde adjunct-assistent-procureur-generaal Michael Kades het plan van de Antitrust Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) aan om zowel de civiele als de strafrechtelijke handhaving van de antitrustwetgeving in de landbouwsector te verscherpen. Als onderdeel van dit plan zal het DOJ een handhavingsteam oprichten dat zich specifiek op de landbouwsector richt en dat in Chicago zal worden gevestigd.

Deze aankondiging volgt op verschillende grote antitrustmaatregelen op het gebied van landbouw die het Amerikaanse ministerie van Justitie de afgelopen jaren heeft genomen, waaronder Verenigde Staten tegen Agri Stats, Inc., Verenigde Staten tegen Cargill, en spraakmakende strafrechtelijke vervolgingen in de vleeskuikenindustrie. De zaak tegen Agri Stats richt zich op vermeende schendingen van de Sherman Act, terwijl Cargill een van de allereerste zaken was die door het Amerikaanse ministerie van Justitie werd aangespannen op grond van de Packers and Stockyards Act (PSA). De PSA heeft tot doel "eerlijke concurrentie en eerlijke handelspraktijken te waarborgen, boeren en veehouders te beschermen . . . consumenten te beschermen . . . en leden van de vee-, vlees- en pluimvee-industrie te beschermen tegen oneerlijke, misleidende, onrechtvaardig discriminerende en monopolistische praktijken". Specifiek in de zaak Cargill beweerde het DOJ dat pluimveeproducenten de PSA hadden geschonden door misleidende praktijken toe te passen via een "toernooisysteem" tussen kippenfokkers, waardoor de fokkers gedwongen werden om met elkaar te concurreren om hun vergoeding te bepalen. De procedure resulteerde in een schikking die onder meer een bepaling bevatte waarbij bepaalde gedaagden niet gerechtigd waren om de vergoeding van de fokkers te verlagen "als gevolg van de prestaties van de fokker in vergelijking met de prestaties van andere fokkers".

Zoals DAAG Kades in zijn aankondiging benadrukte, speelt het DOJ samen met het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) een rol bij de handhaving van de PSA. Hoewel het USDA PSA-zaken op het gebied van pluimvee over het algemeen moet doorverwijzen naar het DOJ, heeft het USDA de discretionaire bevoegdheid om al dan niet niet-pluimvee-zaken door te verwijzen naar het DOJ. De heropleving van de handhaving van de PSA en de recente samenwerking tussen het USDA en het DOJ zijn voorbeelden van de "whole-of-government"-benadering van de regering-Biden om de concurrentie in de Amerikaanse economie te bevorderen.

In zijn toespraak benadrukte DAAG Kades dat het DOJ, als onderdeel van zijn vernieuwde inspanningen om de PSA te handhaven, bewust vermijdt om termen als "concurrentieschade" of "schade aan de concurrentie" te gebruiken, omdat deze termen volgens het DOJ de reikwijdte van de PSA onnodig beperken. Bovendien gaf DAAG Kades aan dat het DOJ actief op zoek is naar tips over concurrentieverstorend gedrag in veilingcontext – een gebied waarop het DOJ de afgelopen jaren een reeks successen heeft geboekt.

Als u vragen heeft over de Packers and Stockyards Act of aanverwante zaken, neem dan contact op met de auteurs van dit artikel of uw advocaat bij Foley & Lardner.