Het is een wrede zomer (voor werkgevers die nog steeds geconfronteerd worden met de onzekerheid van de dreigende non-concurrentieregel van de Federal Trade Commission)
De zomer van 2024 zal wellicht de geschiedenis ingaan als een periode van onzekerheid. Naast de verrassingen in politieke campagnes en het terzijde schuiven van decennialange precedenten door het Hooggerechtshof, worden werkgevers in het hele land nog steeds geconfronteerd met onzekerheid door de dreigende regel van de FTC die het overgrote deel van de concurrentiebedingen voor werknemers in de Verenigde Staten verbiedt. Deze onzekerheid werd onderstreept op dinsdag 23 juli 2024, toen een federale rechter in Pennsylvania weigerde de non-concurrentieregel van de FTC (de "Regel") te verbieden om op 4 september 2024 in werking te treden.
Wat er in september zal gebeuren, blijft onduidelijk, aangezien het land nog steeds wacht op een definitieve uitspraak volgende maand van de Amerikaanse districtsrechter Ada Brown van het noordelijke district van Texas. Op 3 juli 2024 heeft rechter Brown de regel tijdelijk verboden, maar alleen voor de genoemde eisers – niet voor het hele land.
Eén ding is zeker: zonder een landelijke opschorting van de regel of een verbod op de handhaving ervan, zullen werkgevers met nog meer onzekerheid te maken krijgen.
Terug in het noordelijke district van Texas hebben eiser Ryan LLC en interveniënt Amerikaanse Kamer van Koophandel deze week een verzoekschrift ingediend waarin zij vragen om uitbreiding van het verbod van rechter Brown tegen de regel naar het hele land. Zij voerden aan dat uitbreiding van het verbod naar het hele land "tienduizenden Amerikaanse bedrijven de illegale lasten van de regel zou besparen", de rechtszaak snel zou beëindigen en "een stortvloed aan rechtszaken" zou voorkomen.
Het antwoord van de FTC in Texas wordt eind volgende week verwacht, en de definitieve uitspraak van rechter Brown wordt op of voor 30 augustus 2024 verwacht.
Wat moeten werkgevers nu doen?
Ons advies uit het artikel van 5 juli 2024 blijft voorlopig relevant. We blijven de ontwikkelingen in de rechtbanken volgen en updates geven over best practices.
- Maak u klaar om de vereiste kennisgevingen te versturen waarin u uw werknemers informeert dat hun concurrentiebedingen niet langer worden gehandhaafd. De concurrentiebedingregel vereist dat huidige en voormalige werknemers worden geïnformeerd dat hun concurrentiebedingen in de toekomst niet zullen worden – en niet kunnen worden – gehandhaafd. Deze kennisgeving moet worden verstuurd naar het laatst bekende adres, e-mailadres of telefoonnummer van de werknemers. Voor grote werkgevers kan dit een aanzienlijke onderneming zijn om voor te bereiden. Aangezien geen enkele rechtbank de FTC-regel op nationaal niveau heeft tegengehouden, is het verstandig dat werkgevers beginnen met het verzamelen van alle informatie die ze nodig hebben om aan de kennisgevingsverplichting te voldoen. Dat gezegd hebbende, moeten werkgevers nog steeds wachten totdat de rechtbanken verdere maatregelen hebben genomen, of totdat er een andere zaak is waarin de regel wordt aangevochten, voordat ze de kennisgevingen versturen.
- Bedrijven moeten onderzoeken of er andere manieren zijn om dezelfde doelen te bereiken als concurrentiebedingen, zoals geheimhoudingsovereenkomsten of arbeidsovereenkomsten voor bepaalde tijd.
- Bedrijven moeten hun andere beperkende overeenkomsten, waaronder niet-wervings- en niet-aanwervingsclausules, herzien om ervoor te zorgen dat deze clausules nauwkeurig zijn afgestemd op de bescherming van hun legitieme belangen, waardoor het risico wordt verkleind dat ze worden aangevochten op grond van de algemene bepaling van de regel die voorwaarden verbiedt die "tot doel hebben" te voorkomen dat een werknemer na zijn dienstverband voor een ander bedrijf gaat werken.
- Bedrijven moeten vertrouwelijkheidsovereenkomsten sluiten met hun werknemers en zich voorbereiden op een mogelijke golf van rechtszaken over bedrijfsgeheimen, aangezien werknemers steeds vaker worden verleid om hun baan op te zeggen en voor concurrenten te gaan werken. Dit betekent dat bedrijven zich moeten voorbereiden op hogere kosten voor gegevens en forensisch onderzoek, die doorgaans veel voorkomen bij rechtszaken over bedrijfsgeheimen en vertrouwelijkheid.
- Het is wellicht tijd voor bedrijven die mogelijk door de regel worden beïnvloed om hun bestaande overeenkomsten en beleid zoals hierboven beschreven grondig te herzien en te beginnen met het opstellen van vervangende overeenkomstformulieren die aan de regel voldoen — als deze van kracht wordt.
Als u vragen hebt over de concurrentiebedingregel of de uitspraak van de districtsrechtbank, neem dan contact op met de auteur van dit artikel of uw advocaat bij Foley & Lardner.
