Een andere rechtbank spreekt zich uit tegen de niet-concurrentiebedingregel van de Federal Trade Commission - maar weigert nationale maatregelen te nemen

Op 14 augustus 2024 heeft de Amerikaanse districtsrechtbank voor het Midden-district van Florida een voorlopige uitspraak gedaan waarin het verbod van de Federal Trade Commission (FTC) op concurrentiebedingen voor werknemers (de "Noncompete Rule") onwettig werd verklaard. De rechtbank beperkte haar uitspraak echter tot de specifieke eiser die deze zaak aanhangig had gemaakt. Met andere woorden, het hof heeft geen vrijstelling van de Noncompete Rule verleend aan de miljoenen andere werkgevers in het hele land.

Het Middle District of Florida is daarmee de tweede rechtbank in het land die zich tegen de Noncompete Rule uitspreekt. Op 3 juli 2024 oordeelde een federale rechtbank in Texas voorlopig dat de Noncompete Rule de bevoegdheid van de FTC overschreed, maar net als het Middle District of Florida beperkte de rechtbank in Texas haar uitspraak tot de vijf eisers die specifiek in die zaak waren genoemd. Vervolgens schaarde een andere federale rechtbank in Pennsylvania zich op 23 juli 2024 achter de FTC en oordeelde dat de non-concurrentieregel een geldige uitoefening van de bevoegdheid van de FTC was.

Interessant genoeg kwam het Midden District van Florida tot dezelfde conclusie als de rechtbank in Texas, maar de redenering van beide rechtbanken was heel verschillend. De rechtbank in Texas oordeelde dat de FTC alleen bevoegd is om voorschriften vast te stellen over "de organisatie en werkwijze van het agentschap", en niet over "inhoudelijke regels". Het Midden District van Florida oordeelde daarentegen dat de FTC waarschijnlijk wel enige bevoegdheid heeft om inhoudelijke regels vast te stellen, maar dat deze regelgevende bevoegdheid de FTC niet toestaat om te beslissen over "belangrijke kwesties" van beleid.  Het Midden District baseerde zich op een recente uitspraak van het Hooggerechtshof en redeneerde als volgt: "Als een ouder een babysitter een creditcard geeft en zegt 'zorg ervoor dat de kinderen zich vermaken terwijl wij weg zijn', dan verwacht de ouder misschien dat de babysitter met de kinderen een ijsje gaat eten, maar niet dat de babysitter met de kinderen een nachtje naar Las Vegas gaat." Naar analogie oordeelde de rechtbank dat de FTC waarschijnlijk wel enige bevoegdheid heeft om inhoudelijke regels inzake oneerlijke concurrentie vast te stellen, maar dat de Noncompete Rule te ver gaat door een belangrijke beleidsvraag te beslissen zonder duidelijke toestemming van het Congres.

Hoewel critici van de Noncompete Rule de uitspraak van het Middle District of Florida zullen toejuichen, blijft het een feit dat nog geen enkele rechtbank nationale vrijstelling van de Noncompete Rule heeft verleend. Dat gezegd hebbende, blijven we uitkijken naar een definitieve uitspraak van de rechtbank in Texas op of vóór 30 augustus 2024, om te bepalen of de Noncompete Rule op nationaal niveau zal worden geblokkeerd. Tot die tijd blijft ons advies ongewijzigd. Tenzij de Noncompete Rule op nationaal niveau wordt geblokkeerd, vereist de regel dat huidige en voormalige werknemers worden geïnformeerd dat hun concurrentiebedingen niet zullen worden – en niet kunnen worden – gehandhaafd, waarbij de kennisgeving moet worden verstuurd naar het laatst bekende adres, e-mailadres of telefoonnummer van de werknemers. (Belangrijk is dat de concurrentiebedingregel niet van toepassing is op reeds bestaande concurrentiebedingen met "senior executives" die ten minste 151.164 dollar per jaar verdienen en beleidsbevoegdheid hebben voor de hele organisatie, dus de kennisgeving hoeft niet naar dergelijke senior executives te worden gestuurd. De deadline voor het versturen van deze kennisgeving is 4 september 2024, tenzij een rechtbank vóór die datum een landelijke vrijstelling verleent. Het is daarom verstandig dat werkgevers beginnen met het verzamelen van alle informatie die ze nodig hebben om aan de kennisgevingsverplichting te voldoen. Werkgevers moeten echter wachten met het daadwerkelijk versturen van kennisgevingen totdat er verdere richtlijnen van de rechtbanken zijn.

Met deze laatste uitspraak van het Middle District of Florida staat de gerechtelijke "score" nu 2-1 tegen de non-concurrentieregel. Maar de score is nipt en de wedstrijd is nog lang niet gespeeld.