Bedrijven in de voedingsmiddelen- en drankenindustrie kunnen belangrijke voordelen over het hoofd zien door hun innovaties niet te patenteren. Hoewel men vaak denkt dat "recepten" niet gepatenteerd kunnen worden, kunnen unieke formules en andere aspecten van voedingsmiddelen en dranken vaak wel gepatenteerd worden. Door dit te negeren, loopt u het risico achterop te raken bij concurrenten die hun innovaties beschermen en een concurrentievoordeel behalen. Dit artikel onderzoekt hoe het patenteren van innovatieve elementen van uw voedingsmiddelen en dranken uw marktpositie kan verbeteren.
Een verleend Amerikaans octrooi geeft u het recht om anderen te verhinderen uw geoctrooieerde uitvinding in de Verenigde Staten te maken, te gebruiken, te verkopen of aan te bieden om te verkopen, en om uw geoctrooieerde uitvinding in de Verenigde Staten te importeren. In tegenstelling tot rechten op handelsgeheimen, kunnen octrooirechten worden ingeroepen tegen personen die onafhankelijk dezelfde technologie ontwikkelen en kunnen ze tot 20 jaar duren vanaf het moment dat u uw octrooiaanvraag indient. Het U.S. Patent and Trademark Office (USPTO) geeft twee grote categorieën octrooien uit: gebruikspatenten en modelpatenten. Gebruikspatenten worden verleend voor een nieuw of verbeterd en nuttig proces, machine, productieartikel of samenstelling van zaken, terwijl modelpatenten worden verleend voor een nieuw, origineel en sierlijk ontwerp voor een productieartikel. Hoewel het USPTO de octrooieerbaarheid per geval beoordeelt voordat een octrooi wordt toegekend, schetst dit artikel de drie algemene soorten utiliteitspatenten die kunnen worden verkregen op voedingsmiddelen en dranken: productpatenten, gebruiksmethodepatenten en fabricagemethodepatenten.
Soorten toepassingsoctrooien voor voedingsmiddelen
Productoctrooien
Productoctrooien worden meestal beschouwd als het meest wenselijke type octrooi omdat ze het product op zich beschermen, zonder rekening te houden met de manier waarop het is gemaakt of hoe het zal worden gebruikt. Een productoctrooi geeft u dus het recht om anderen te verhinderen het product in de Verenigde Staten te maken, te gebruiken, te verkopen, aan te bieden om te verkopen en te importeren, zelfs als ze het op een andere manier maken of voor een ander doel gebruiken dan u doet.
Amerikaanse octrooien met betrekking tot voedingsmiddelen en dranken omvatten productoctrooien die ingrediëntenlijsten weerspiegelen of weerspiegelen. Sommige octrooien claimen producten met een korte lijst van hoofdingrediënten, terwijl andere octrooien producten claimen met uitgebreide lijsten van ingrediënten. Sommige specificeren hoeveelheden of reeksen hoeveelheden van hoofdingrediënten, of verhoudingen van hoeveelheden van twee of meer ingrediënten. Andere productoctrooien richten zich op een unieke vorm of structuur van een product. General Mills verkreeg bijvoorbeeld een Amerikaans patent gericht op de vorm en structuur van bepaalde harde tacoschelpen, terwijl Kellogg Co. een snackreep patenteerde die de diameter en het volume van "discrete stukjes" van verschillende onderdelen specificeerde. Verschillende drankoctrooien beschermen formules die stabiel zijn tegen fasescheiding en/of bezinking.
Gebruiksmethode octrooien
Terwijl productoctrooien wenselijker zijn, komengebruiksmethodeoctrooien vaker voor in de sector van voedingsproducten en voedingssupplementen. Zoals de naam al suggereert, beschermen gebruiksmethodeoctrooien specifieke methoden om een product te gebruiken, zoals een methode om sportprestaties te verbeteren door een specifiek voedingsmiddel of drankje te gebruiken. Schending van een octrooi op een gebruiksmethode (aangeduid als "schending" van het octrooi) treedt op wanneer een onbevoegde partij de gepatenteerde gebruiksmethode uitvoert of anderen ertoe aanzet dit te doen, bijvoorbeeld door een product te verkopen met instructies om het volgens de gepatenteerde methode te gebruiken.
Bedrijven in deze markten kunnen voorzichtig zijn met het maken van bepaalde claims die de FDA aan de tand zou kunnen voelen onder de geneesmiddelenwetgeving. Maar het USPTO behandelt patenten op voedingssupplementen niet anders dan patenten op geneesmiddelen en vereist ook geen gegevens van klinische tests om claims op specifieke gebruiksmethodes te ondersteunen. Bedrijven in deze sector willen misschien octrooien verkrijgen die hun eigen productetikettering weerspiegelen om hun vermogen te versterken om inbreuk vast te stellen door concurrenten die dezelfde claims maken in hun etikettering of marketingmateriaal. Dus, terwijl het USPTO een octrooi zou kunnen toestaan dat betrekking heeft op de behandeling van een ziekte of aandoening, zouden bedrijven die hun producten op de markt willen brengen als een voedingsmiddel of voedingssupplement, octrooien voor gebruiksmethodes kunnen verkrijgen die het beoogde effect beschrijven op een manier die consistent is met toegestane claims voor voedingssupplementen. Er zijn bijvoorbeeld Amerikaanse gebruiksmethodeoctrooien toegekend op methodes om "de gezondheid van de ogen te ondersteunen" en methodes om "de gezondheid van de nieren te ondersteunen" met behulp van specifieke producten.
Fabricagemethode octrooien
Het derde type octrooi dat kan worden verkregen is een productiemethode-octrooi. Zoals de naam al doet vermoeden, beschermen fabricagemethodeoctrooien specifieke methoden om een product te maken. Een nadeel van fabricagemethodeoctrooien is dat het moeilijk kan zijn om te bepalen of een concurrent uw octrooi schendt door uw gepatenteerde methode te gebruiken om hun product te maken. Niettemin kunnen fabricagemethodeoctrooien een octrooiportefeuille aanvullen, vooral wanneer de methode onderscheidende eigenschappen oplevert die kunnen worden gezien of geïdentificeerd in het commerciële product, zoals onderscheidende vormen, lagen of segmenten, of een onderscheidend uiterlijk of consistentie. De potentiële moeilijkheid om inbreuken op octrooien voor fabricagemethoden op te sporen kan worden gecompenseerd door de quasi-extra-territoriale reikwijdte van 35 U.S.C. § 271(g). Dat deel van de Amerikaanse octrooi-inbreukwet biedt bescherming tegen invoer in de Verenigde Staten van een product dat buiten de Verenigde Staten is gemaakt volgens een werkwijze die in de Verenigde Staten is geoctrooieerd. Een octrooi op een productiemethode kan dus worden afgedwongen tegen een partij die het product buiten het land maakt en het vervolgens importeert of verkoopt in de Verenigde Staten.
Verslaan uw concurrenten u aan tafel?
Kennis over dit soort octrooien kan innovators inspireren om creatief na te denken over hoe hun voedingsmiddelen en dranken kunnen worden beschreven, gebruikt en geproduceerd, en laten zien dat unieke kenmerken van een product of de productiemethode ervan waardevolle octrooibescherming kunnen ondersteunen. Bedrijven die niet geprobeerd hebben om hun eigen producten met octrooien te beschermen, willen die houding misschien heroverwegen en moeten weten welke soorten octrooien hun concurrenten kunnen verkrijgen. Om het risico op aansprakelijkheid voor inbreuk op een octrooi van een concurrent in te schatten, kunnen bedrijven in de voedingsmiddelen- en drankensector overwegen een onderzoek naar octrooivrijheid uit te voeren voordat ze een belangrijk nieuw product ontwikkelen. Als u hulp nodig hebt, neem dan contact op met de auteurs of uw Foley-relatiepartner als u vragen hebt.
