SEC blijft zich richten op praktijken ter bescherming van klokkenluiders

Op 9 september 2024 maakte de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) bekend dat zij een schikking had getroffen met zeven beursgenoteerde ondernemingen wegens vermeende schendingen van Securities Exchange Act Rule 21F-17. Volgens de SEC beperkten de arbeids-, ontslag- en andere overeenkomsten van deze ondernemingen het vermogen van werknemers om met de SEC te communiceren over mogelijke schendingen van de effectenwetgeving door de ondernemingen, onder meer door werknemers te verbieden klokkenluidersbeloningen te ontvangen voor het melden van dergelijke schendingen. De zeven bedrijven kregen samen een boete van meer dan 3 miljoen dollar opgelegd.

Minder dan een week eerder, op 4 september 2024, kondigde de SEC een soortgelijke schikking aan met een effectenmakelaar en twee gelieerde beleggingsadviseurs. Daar beweerde de SEC dat de bedrijven hun klanten verplichtten om geheimhoudingsovereenkomsten te ondertekenen die hen verboden om mogelijke schendingen van de effectenwetgeving te melden aan de SEC of aan regelgevende instanties van de staat. De geregistreerden kregen een gezamenlijke civielrechtelijke boete van 240.000 dollar opgelegd.

Achtergrond

Regel 21F-17 werd op 12 augustus 2011 door de SEC geïmplementeerd als onderdeel van een grotere reeks regels ter bescherming van klokkenluiders in verband met de Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act. Regel 21F-17 verbiedt specifiek "elke handeling die een persoon belet om rechtstreeks met de [SEC] te communiceren over een mogelijke schending van de effectenwetgeving, met inbegrip van het afdwingen of dreigen met het afdwingen van een geheimhoudingsovereenkomst ... met betrekking tot dergelijke communicatie". Het doel van de regels ter bescherming van klokkenluiders, waaronder Rule 21F-17, was "klokkenluiders aan te moedigen om mogelijke schendingen van de effectenwetgeving te melden door financiële prikkels te bieden, vergeldingsmaatregelen op het werk te verbieden en verschillende vertrouwelijkheidsgaranties te bieden".[1] Enkele jaren na de invoering ervan, medio 2015, begon de SEC handhavingsmaatregelen te nemen tegen vermeende schendingen van Rule 21F-17.

Belangrijkste opmerkingen

Cases waarin klokkenluiders worden beschermd, zijn niet nieuw voor de SEC. Maar deze recente handhavingsmaatregelen onderstrepen de aandacht die de SEC hieraan besteedt, en de feiten en omstandigheden benadrukken de brede aanpak van de SEC, zowel wat betreft het soort overeenkomsten en betrokken partijen als de aard van de belemmeringen die als overtredingen worden beschouwd. De SEC heeft ook aangegeven dat zij praktijken holistisch bekijkt, waarbij zij beperkende bepalingen in één deel van een overeenkomst in combinatie met andere delen of zelfs andere overeenkomsten bekijkt. Belangrijk is dat de SEC geen gevallen hoeft aan te wijzen waarin een persoon werd verhinderd om informatie aan de SEC bekend te maken vanwege de bepalingen in de overeenkomsten. De norm is simpelweg dat een persoon hiervan had kunnen worden verhinderd.

Wat betreft sancties voor overtredingen van Regel 21F-17 kunnen de bedragen sterk variëren en aanzienlijk zijn, afhankelijk van de context. Het is niet verrassend dat twee belangrijke factoren hierbij een rol lijken te spelen: de mate van beperking die door de bepalingen wordt opgelegd en het aantal personen dat door de bepalingen wordt getroffen. In de recente schikking waarbij een boete van 19.500 dollar werd opgelegd, verwees de SEC in haar beschikking bijvoorbeeld slechts naar twee vermeende overtredingen. In de schikking waarbij een boete van 1.386.000 dollar werd opgelegd, verwees de SEC daarentegen naar meer dan 150 vermeende overtredingen in het bevel. Corrigerende maatregelen, waaronder het proactief verwijderen van de overtredende bepalingen en het benaderen van eerder getroffen personen, kunnen ook de ernst van een sanctie verminderen en deze misschien zelfs helemaal voorkomen.

Deze handhavingsmaatregelen dienen als herinnering voor bedrijven, zowel publieke als private, grote en kleine, evenals gereguleerde entiteiten, om zorgvuldig te werk te gaan bij het opstellen van overeenkomsten of andere documenten die bepalingen inzake vertrouwelijkheid of rapportage bevatten, zoals interne beleidsregels en procedures of gedragscodes. Het is ook belangrijk dat bedrijven en gereguleerde entiteiten eerder opgestelde overeenkomsten of documenten met relevante belanghebbenden – werknemers, aannemers, consultants, klanten, enz. – herzien om ervoor te zorgen dat de bewoordingen daarin niet in strijd zijn met de bescherming die wordt geboden in Rule 21F-17.

Als u vragen hebt over Rule 21F-17 en de aandacht van de SEC voor de bescherming van klokkenluiders, neem dan contact op met de auteurs van deze publicatie of uw advocaat bij Foley & Lardner.

[1] Implementatie van de klokkenluidersbepalingen van sectie 21F van de Securities Exchange Act van 1934, Release nr. 34-64545, op 197 (12 augustus 2011).