De federale rechtbank van Texas vernietigt de salarisbasisregel van de Fair Labor Standards Act van 2024 en maakt daarmee de verhoging van juli ongedaan.
Zoals we eerder hebben geschreven en onze lezers hebben herinnerd, heeft het Ministerie van Arbeid (DOL) in april 2024 een definitieve regel uitgevaardigd (de "2024-regel") waarbij het standaard salarisniveau wordt verhoogd dat nodig is om in aanmerking te komen voor een van de vrijstellingen voor leidinggevenden, administratief personeel en professionals (EAP of "witteboorden") van de Fair Labor Standards Act (FLSA).
Op 15 november 2024 heeft Sean Jordan, rechter bij de federale rechtbank van het oostelijke district van Texas, echter de intrekking bevolen van de regel van 2024, die voor het eerst sinds decennia een verhoging van de salarisbasisvereiste inhield. Nu keert de salarisbasis van de FLSA terug naar het niveau van vóór 2024, wat aanzienlijke gevolgen heeft voor werkgevers, van wie velen zich al aan het aanpassen waren aan de nieuwe salarisniveaus.
De regel van 2024 omvatte drie verschillende verhogingen. De eerste, die op 1 juli 2024 van kracht werd, verhoogde het minimumsalaris voor een EAP-vrijstelling van het vroegere niveau van $ 684/week ($ 35.568 per jaar) naar $ 844/week ($ 43.888 per jaar). De tweede geplande verhoging, die op 1 januari 2025 van kracht zou worden, zou het salaris hebben verhoogd van $ 844 per week naar $ 1.128 per week ($ 58.656 per jaar). De regel van 2024 specificeerde verder dat het salaris daarna om de drie jaar zou worden verhoogd op basis van actuele inkomensgegevens, waarbij de eerste driejaarlijkse verhoging op 1 juli 2027 van kracht zou worden.
Nu zijn al deze verhogingen door het Eastern District of Texas als onwettig verworpen. De nietigverklaring door de districtsrechtbank omvat een terugdraaiing van de verhoging van juli 2024 die al nationaal van kracht was geworden, maar die nu samen met de volledige regel van 2024 nietig is verklaard. Dit betekent dat er in 2024 geen verhoging meer is van de salarisbasis voor de EAP-vrijstellingen en dat de salarisbasis voor die vrijstellingen vanaf vandaag terugkeert naar het niveau van vóór de regel van 2024, namelijk 684 dollar per week (35.568 dollar per jaar).
Als onderdeel van zijn uitspraak heeft de districtsrechtbank het DOL opgedragen terug te gaan naar de "tekentafel" en de regel volledig te heroverwegen. In de toelichting op zijn beslissing schreef de districtsrechtbank uitvoerig over de historische basis en het kader voor het vaststellen van een salarisdrempel, waarbij het oordeelde dat de salarisbasis historisch gezien bedoeld was om "opzettelijk laag" te zijn, louter om diegenen uit te sluiten die duidelijk niet zouden voldoen aan de taken-test voor vrijstelling, en dat de salarisbasisnorm nooit bedoeld was om het op taken gebaseerde deel van de test te vervangen. De districtsrechtbank oordeelde dat het DOL vanaf zijn regel van 2004 van dit historische kader was afgeweken en stelde vast dat de regel van 2024 een onwettige handeling van het agentschap vormde, wat resulteerde in de nietigverklaring ervan.
Werkgevers in het hele land moeten nu worstelen met de vraag wat ze nu moeten doen. Veel werkgevers hebben salarisverhogingen doorgevoerd toen de verhoging van juli 2024 van kracht werd om ervoor te zorgen dat werknemers hun vrijgestelde status behielden. Deze werkgevers vragen zich nu af wat ze moeten doen in het licht van de uitspraak van 15 november, bijvoorbeeld of ze eerder toegekende salarisverhogingen moeten terugvorderen of toekomstige verhogingen moeten pauzeren totdat de salarisniveaus zijn ingehaald. Zelfs met de uitspraak kan het nemen van beslissingen zoals het terugvorderen van reeds toegekende verhogingen of het pauzeren van toekomstige verhogingen een complexe situatie zijn. Het is daarom van cruciaal belang dat werkgevers, voordat ze actie ondernemen, overleggen met een ervaren arbeidsrechtadvocaat. Elke maatregel die naar aanleiding van het bevel wordt genomen, zal waarschijnlijk aanzienlijke gevolgen hebben voor uw personeel.
Werkgevers die nu overwegen om eerder dit jaar toegekende loonsverhogingen terug te draaien, moeten zich ervan bewust zijn dat dit negatieve gevolgen kan hebben voor het moreel van hun werknemers, het behoud van personeel en/of claims wegens ongunstige behandeling. Omgekeerd moeten werkgevers die overwegen om de salarissen op het niveau van na juli 2024 te houden, maar toekomstige loonsverhogingen of inflatiegerelateerde aanpassingen stop te zetten, zich ervan bewust zijn dat ook deze optie veel risico's met zich meebrengt op het gebied van het moreel van werknemers, het behoud van personeel en inflatiegerelateerde problemen.
Het is ook belangrijk om op te merken dat het besluit van 15 november op geen enkele wijze invloed heeft op de salarisdrempels van staten voor staats- of lokale regels die vergelijkbaar zijn met de EAP-salaristest van de FLSA, waarvan vele voldoen aan of hoger zijn dan de drempels die vereist zijn volgens de 2024-regel. Als u een werkgever bent in een staat met een staatsregel die verder gaat dan de FLSA-vereiste, moet u nog steeds voldoen aan de door de staat opgelegde minimumdrempels om in aanmerking te blijven komen voor de vrijstelling.
