FTC en DOJ trekken richtlijnen voor samenwerking tussen concurrenten in
Op 11 december 2024 hebben het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) en de Federal Trade Commission (FTC) (samen "de instanties") gezamenlijk de antitrustrichtlijnen voor samenwerking tussen concurrenten uit 2000 ("richtlijnen") ingetrokken. Gedurende meer dan twee decennia boden deze richtlijnen bedrijven die actief zijn in de Verenigde Staten een kader om de wettigheid van samenwerkingsverbanden met concurrenten te beoordelen, zoals gezamenlijke productieovereenkomsten, joint ventures, gezamenlijke marketing-, distributie- of verkoopovereenkomsten, gezamenlijke onderzoekspartnerschappen, informatie-uitwisseling en bepaalde activiteiten van brancheorganisaties. De richtlijnen boden ook antitrust "veilige havens" of "veiligheidszones" voor bepaalde soorten samenwerkingsverbanden waarvan de instanties verklaarden dat ze niet onderworpen zouden zijn aan antitrustmaatregelen. De gezamenlijke intrekking van de richtlijnen verduidelijkt het besluit van de instanties om alle antitrust veilige havens te schrappen. De intrekking was ook opmerkelijk omdat de instanties deze maatregel namen kort voor het aantreden van de nieuwe regering-Trump en de overgang naar een nieuwe voorzitter van de FTC.
Een overzicht van de richtlijnen
De veiligheidszones en andere algemene beginselen die in de richtsnoeren zijn vastgelegd, hielpen partijen die samenwerking overwogen om te begrijpen wanneer gezamenlijke bedrijfsactiviteiten relatief weinig kans geven op mededingingsbezwaren. Dit omvat bepaalde situaties waarin samenwerking de marktmacht niet aanzienlijk zou vergroten (d.w.z. als het marktaandeel van de betrokken partijen relatief laag is), waarin samenwerking de kosten verlaagt of innovatie bevordert, of waarin de deelnemers complementaire – in plaats van direct concurrerende – posities op de markt innemen. Hoewel de richtsnoeren geen bindende wettelijke verklaringen waren, dienden ze als overtuigende autoriteit voor rechtbanken en boden ze praktische richtlijnen voor het bedrijfsleven. De richtsnoeren boden ook nuttige inzichten in de handhavingsprioriteiten van de instanties en de soorten samenwerkingsverbanden die zij waarschijnlijk zouden onderzoeken en aanvechten.
Gevolgen van de terugtrekking
In een gezamenlijke verklaring hebben het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) en de Federal Trade Commission (FTC) verklaard dat de richtlijnen niet langer betrouwbare aanwijzingen bieden voor de manier waarop de instanties samenwerkingsverbanden beoordelen. Hoewel de FTC en het DOJ waarschuwden dat de intrekking niet moet worden gezien als een verandering in de manier waarop antitrustkwesties die door samenwerkingsverbanden aan de orde worden gesteld, in de toekomst zullen worden onderzocht, moedigden de instanties bedrijven die overwegen om met concurrenten samen te werken aan om relevante wetgeving en jurisprudentie te raadplegen om te beoordelen of een samenwerkingsverband in strijd is met de wet. De FTC stemde met 3 tegen 2 langs partijpolitieke lijnen voor intrekking van de richtlijnen, waarbij de Republikeinse commissarissen Andrew Ferguson – de door president-elect Trump gekozen voorzitter van de FTC – en Melissa Holyoak tegen de intrekking stemden. Zoals commissaris Holyoak in haar afwijkende mening verklaarde, betekent de intrekking van deze richtlijnen dat bedrijven in de toekomst "antitrustadvocaten op hun sneltoetsen moeten hebben staan" om samenwerkingsverbanden te beoordelen.[1]
Bij het intrekken van de richtlijnen verklaarden de instanties dat intrekking gerechtvaardigd was omdat de richtlijnen gebaseerd waren op "verouderde analysemethoden die geen rekening houden met de vooruitgang op het gebied van technologie, bedrijfsstrategie en economische disciplines" die de manier waarop handhavers de implicaties van moderne samenwerking tussen bedrijven beoordelen, hebben veranderd. Bovendien verklaarden de instanties dat de richtlijnen geen aandacht besteden aan "de concurrentie-implicaties van moderne bedrijfscombinaties en snel veranderende technologieën zoals kunstmatige intelligentie, algoritmische prijsmodellen, verticale integraties en roll-ups"."
De intrekking van de richtlijnen volgt op de intrekking door de instanties in 2023 van de Health Care Enforcement Policy Statements, die voorheen "veilige havens" boden voor de uitwisseling van bepaalde categorieën en soorten informatie. Hoewel de Health Care Enforcement Policy Statements waren uitgegeven voor de gezondheidszorgsector, vertrouwden zowel beroepsbeoefenaars als bedrijven in andere sectoren erop, en werden ze in de richtlijnen aangehaald. Met de intrekking van de Health Care Enforcement Policy Statements en de richtlijnen hebben de instanties bedrijven achtergelaten zonder specifieke "veilige havens" of transparante regels om hun beslissingen te sturen, wat onzekerheid creëert bij het beoordelen van risico's en het nemen van zakelijke beslissingen.
Volgende stappen voor bedrijven
Gezien de intrekking van de richtlijnen, zouden bedrijven moeten overwegen om antitrustadvies in te winnen alvorens joint ventures, samenwerkingsverbanden of uitwisselingen van gevoelige informatie met huidige of potentiële concurrenten aan te gaan. Evenzo zouden bedrijven moeten overwegen om antitrustadvies in te winnen om het risico te evalueren van bestaande samenwerkingsverbanden met concurrenten, met inbegrip van samenwerkingsverbanden die mogelijk zijn aangegaan op basis van de richtlijnen.
Hoewel het Amerikaanse ministerie van Justitie en de Federal Trade Commission onder de nieuwe regering nieuwe of bijgewerkte richtlijnen kunnen uitvaardigen, zal dit proces tijd vergen. In de tussentijd kunnen bedrijven potentiële antitrustrisico's beperken door zorgvuldig te beoordelen of samenwerking of joint ventures nodig zijn, de concurrentiebevorderende voordelen van de samenwerking duidelijk te documenteren, het delen van informatie te beperken tot niet-gevoelige gegevens, tenzij anders geadviseerd door een raadsman, en overeenkomsten te vermijden die kunnen worden gezien als concurrentiebeperkend.
Als u vragen hebt over richtlijnen voor samenwerking tussen concurrenten, neem dan contact op met de auteurs van dit artikel of uw advocaat bij Foley & Lardner.
[1] [4] Afwijkende verklaring van commissaris Melissa Holyoak betreffende de intrekking van de antitrustrichtlijnen van 2000 voor samenwerking tussen concurrenten, nr. V250000 (11 december 2024), https://www.ftc.gov/system/files/ftc_gov/pdf/holyoak-collaboration-guidelines-withdrawal-statement.pdf.
