FTC maakt definitieve regel bekend voor ongewenste kosten bij tickets voor live-evenementen en kortdurende accommodatie
Op 17 december 2024 heeft de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) haar definitieve"Junk Fees Rule"(de "definitieve regel" of "regel") bekendgemaakt om bepaalde praktijken met betrekking tot prijsstelling in de sectoren voor de verkoop van tickets voor live-evenementen en kortetermijnaccommodatie te voorkomen. De definitieve regel verplicht bedrijven die tickets voor live-evenementen of kortetermijnaccommodatie aanbieden, om de totale prijs, inclusief verplichte kosten, bekend te maken en dit op een meer prominente manier te doen dan andere prijsinformatie. De definitieve regel verbiedt bedrijven ook om kosten of toeslagen verkeerd voor te stellen in aanbiedingen, displays of advertenties voor live-evenementen en kortetermijnaccommodatie. Opvallend is dat de definitieve regel geen enkel type vergoeding verbiedt, noch specifieke prijsstellingspraktijken, zoals het specificeren van vergoedingen of dynamische prijsstelling. In plaats daarvan richt de regel zich op het waarborgen dat vergoedingen duidelijk worden vermeld.
Het verklaarde doel van de FTC bij het aannemen van de definitieve regel is het tegengaan van vermeende oneerlijke en misleidende prijsstellingspraktijken in deze twee sectoren, met name de zogenaamde "bait-and-switch"-prijsstelling, waarbij de totale prijs van tickets en accommodatie wordt verborgen door verplichte kosten en toeslagen weg te laten uit de geadverteerde prijzen en door een verkeerde voorstelling te geven van de aard, het doel, het bedrag en de restitueerbaarheid van kosten of toeslagen. De FTC wees op bewijs dat deze praktijken veel voorkomen in deze twee sectoren, waar de meeste transacties online plaatsvinden. De FTC benadrukt dat "waarheidsgetrouwe, tijdige en transparante prijsstelling" "van cruciaal belang is voor consumenten" en beweert dat deze regel Amerikaanse consumenten in staat zal stellen om in deze gevallen beter geïnformeerde aankoopbeslissingen te nemen.
De regel werd op 10 januari 2025 gepubliceerd in het Federal Register en zal naar verwachting 120 dagen later in werking treden, wat de ingangsdatum op 10 mei 2025 brengt. Het is echter mogelijk dat de nieuwe regering zal trachten de regel te wijzigen of de ingangsdatum ervan uit te stellen.
FTC-regelgeving die leidt tot definitieve regel
De definitieve regel is het resultaat van het regelgevingsproces dat de FTC in november 2022 heeft gestart, toen zij een voorafgaande kennisgeving van voorgestelde regelgeving aankondigde op grond van artikel 18 van de FTC Act, om bepaalde vermeende oneerlijke of misleidende handelingen of praktijken met betrekking tot vergoedingen aan te pakken. De FTC vroeg specifiek om publieke reacties op de prevalentie van bepaalde praktijken met betrekking tot wat zij "junk fees" noemde, en op de kosten en baten van een regel die zou vereisen dat verplichte kosten vooraf worden vermeld wanneer consumenten een prijsopgave krijgen. Na een reeks vragen te hebben gesteld om gegevens en commentaar te verzamelen, ontving de FTC in 90 dagen meer dan 12.000 reacties.
Een jaar later publiceerde de FTC een Notice of Proposed Rulemaking, waarin een regel werd voorgesteld die het verbood om de totale prijs van goederen of diensten verkeerd voor te stellen door verplichte kosten weg te laten uit geadverteerde prijzen en door de aard en het doel van kosten verkeerd voor te stellen. De voorgestelde regel was niet specifiek voor een bepaalde sector, maar zou breed van toepassing zijn op bedrijven in de hele nationale economie. De FTC ontving vervolgens nog eens 60.000 reacties op de voorgestelde regel, waarvan de meeste positief waren. De FTC interpreteerde deze feedback als een bevestiging van de prevalentie van het soort praktijken met betrekking tot kosten dat de FTC wilde aanpakken. De FTC schatte dat haar voorgestelde regel consumenten tot 53 miljoen uur per jaar aan verspilde tijd zou besparen bij het zoeken naar de totale prijs van tickets voor live-evenementen en kortdurende accommodatie, wat neerkomt op meer dan 11 miljard dollar in de komende tien jaar.
In maart 2024 lanceerde de regering-Biden een interinstitutioneel initiatief, onder gezamenlijk voorzitterschap van de FTC en het Amerikaanse ministerie van Justitie, met de naam "Strike Force on Unfair and Illegal Pricing" (taskforce tegen oneerlijke en illegale prijsstelling). De Strike Force heeft tot doel oneerlijke en illegale prijsstelling te bestrijden en de prijzen voor alle Amerikanen te verlagen. Kort na de aankondiging van de Strike Force hield de FTC een openbare hoorzitting over haar voorgestelde regel, terwijl zij de opmerkingen bleef bestuderen, wat vorige maand leidde tot de aankondiging van de definitieve regel.
Definitieve regel
De definitieve regel verbiedt verborgen kosten en maakt het een oneerlijke en misleidende praktijk voor "elk bedrijf om prijzen aan te bieden, weer te geven of te adverteren" voor tickets voor live-evenementen of kortdurende accommodatie zonder de totale prijs duidelijk en opvallend te vermelden. Volgens artikel 5 van de FTC Act is een voorstelling, weglating of praktijk "misleidend" als deze waarschijnlijk consumenten die onder de gegeven omstandigheden redelijk handelen, misleidt en van wezenlijk belang is voor consumenten, dat wil zeggen dat deze waarschijnlijk van invloed is op het gedrag of de beslissingen van de consument met betrekking tot een goed of dienst. De prijs is bijvoorbeeld een materiële voorwaarde. Een praktijk wordt op grond van artikel 5 als "oneerlijk" beschouwd als deze aanzienlijke schade veroorzaakt of waarschijnlijk zal veroorzaken, de schade niet redelijkerwijs door consumenten kan worden vermeden en de schade niet wordt gecompenseerd door voordelen voor consumenten of concurrentie.
Als voorbeeld noemt de FTC in het commentaar bij de regelgeving dat bait-and-switch-prijzen, waarbij bij het eerste contact met een consument een lagere of gedeeltelijke prijs wordt getoond zonder de verplichte kosten, in strijd zijn met de FTC Act, zelfs als de totale prijs later wordt bekendgemaakt.
De definitieve regel specificeert dat de "totale prijs" het "maximale totaalbedrag is van alle kosten of vergoedingen die een consument moet betalen voor goederen of diensten en alle verplichte aanvullende goederen of diensten" (alle aanvullende goederen of diensten die als onderdeel van dezelfde transactie worden aangeboden). Overheidskosten, verzendkosten en kosten voor aanvullende goederen of diensten kunnen op grond van de regel worden uitgesloten.
De totale prijs moet duidelijker worden weergegeven dan alle andere prijsinformatie. Als een definitief bedrag wordt weergegeven voordat de consument de transactie voltooit, moet dit even duidelijk worden vermeld als de totale prijs.
De totale prijs moet ook duidelijk en opvallend worden weergegeven, wat betekent dat deze gemakkelijk waarneembaar ("moeilijk te missen") en gemakkelijk te begrijpen moet zijn voor gewone klanten. De eis van duidelijkheid en opvallendheid geldt ook voor mondelinge communicatie. Naast de totale prijs moet een bedrijf duidelijk en opvallend de aard, het doel en het bedrag vermelden van eventuele optionele kosten of toeslagen die niet in de totale prijs zijn inbegrepen, waarvoor de kosten of toeslagen zijn en het uiteindelijke bedrag dat voor de transactie moet worden betaald.
De definitieve regel gaat verder dan openbaarmaking: hij verbiedt uitdrukkelijk misleidende kosten. Volgens de definitieve regel is het onwettig om kosten of toeslagen verkeerd voor te stellen in een aanbieding, weergave of advertentie voor tickets voor live-evenementen en kortdurende accommodatie, met inbegrip van de aard, het doel, het bedrag of de restitueerbaarheid van kosten of toeslagen en waarvoor ze dienen.
Staatswetten en -voorschriften inzake vergoedingen
De definitieve regel sluit geen staatswetten uit die restrictiever zijn met betrekking tot oneerlijke of misleidende vergoedingen of kosten, behalve voor zover dergelijke wetten of voorschriften in strijd zijn met de definitieve regel (en dan alleen voor zover er sprake is van inconsistentie). Volgens de FTC is een staatswet of -voorschrift niet in strijd met de definitieve regel als de bescherming die deze biedt groter is dan de bescherming onder de regel.
Talrijke staten hebben wetten aangenomen die gericht zijn op het vergroten van de transparantie van prijzen en vergoedingen, waaronder Californië, Colorado, Connecticut, Maryland, Minnesota, New York en Tennessee. Bovendien hebben sommige staten bepalingen die stellen dat overtredingen van sectie 5 van de FTC Act ook misleidende praktijken vormen volgens hun staatswetgeving inzake consumentenbescherming. De definitieve regel versterkt dus het toezicht van de overheid op vergoedingsgerelateerde praktijken en gedragingen waarmee bedrijven te maken kunnen krijgen.
Conclusies en de toekomst van de definitieve regel
Zodra de definitieve regel van kracht wordt, moeten bedrijven die reclame maken voor of prijzen vermelden voor tickets voor live-evenementen of kortdurende accommodatie, de totale prijs vermelden — inclusief eventuele verplichte kosten — en ervoor zorgen dat alle uitleg over kosten of toeslagen waarheidsgetrouw en niet misleidend is. Bedrijven hebben de vrijheid om optionele kosten te vermelden. Voor bedrijven die voorheen niet onderworpen waren aan staatswetten of -voorschriften, zal de definitieve regel nu van toepassing zijn.
Ondanks dat de definitieve regel alleen van toepassing is op tickets voor live-evenementen en kortdurende accommodatie, heeft de FTC duidelijk gemaakt dat zij andere sectoren niet uit het oog heeft verloren. De FTC benadrukte dat zij oneerlijke en misleidende praktijken in andere sectoren kan aanpakken, zoals besproken in haar kennisgeving van voorgestelde regelgeving, maar dat zij dit zal doen met behulp van haar bestaande bevoegdheid op grond van artikel 5.
De definitieve regel werd goedgekeurd met een stemming van 4 tegen 1, waarbij de Republikeinse commissaris Holyoak voor de regel stemde en de aankomende Republikeinse FTC-voorzitter Andrew Ferguson tegenstemde. Hoewel het agentschap onder nieuw leiderschap zou kunnen overwegen om de definitieve regel in te trekken, zou de FTC volgens de Administrative Procedure Act een kennisgeving in het Federal Register moeten publiceren waarin de redenen voor de intrekking worden uitgelegd, gelegenheid moet bieden voor commentaar en dat commentaar in overweging moet nemen alvorens de definitieve regel in te trekken. Hoewel nieuwe regeringen in het verleden moratoria hebben opgelegd aan regelgeving die in ontwikkeling was, is de definitieve regel gepubliceerd in het Federal Register en zou een moratorium waarschijnlijk geen invloed hebben op de inwerkingtreding van de regel. De nieuwe regering zou er echter voor kunnen kiezen om de ingangsdatum van de definitieve regel uit te stellen. De definitieve regel valt ook onder de herzieningsperiode van de Congressional Review Act, waardoor er nog een andere mogelijkheid is om deze in te trekken.
Los daarvan heeft het Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) op 14 januari 2025 een rapport uitgebracht met de titel "Strengthening State-Level Consumer Protections" (Versterking vanconsumentenbescherming op staatsniveau). In het rapport moedigt het CFPB staten aan om "junk fees" te blijven aanpakken, daarbij verwijzend naar de definitieve regel van de FTC en de bevindingen van de FTC over de prevalentie van bepaalde praktijken. Het CFPB doet een voorstel voor bewoordingen die staten kunnen toevoegen aan hun "verboden op oneerlijke, misleidende en/of onrechtmatige handelingen of praktijken". De door het CFPB aanbevolen wettelijke bewoordingen zijn branche-onafhankelijk, wat betekent dat meer staten wellicht zullen overwegen om brede regels met betrekking tot kosten in te voeren.
Net als de recente regel van de FTC inzake concurrentiebedingen, kan de definitieve regel worden aangevochten, onder meer door brancheorganisaties en beroepsverenigingen. Het landschap voor de openbaarmaking van vergoedingen blijft zich ontwikkelen en bedrijven moeten de ontwikkelingen op zowel federaal als staatsniveau in de gaten houden. Als u vragen hebt over de Junk Fee Rule, neem dan contact op met de auteur of uw advocaat bij Foley & Lardner.
