EEOC trekt richtlijnen in die LGBTQ-werknemers en anderen beschermen tegen discriminatie, voortzetting van snelle herziening van federaal beleid door presidentiële actie

Zoals we de afgelopen dagen hebben opgemerkt[1], heeft de Trump-regering bij haar terugkeer in het Oval Office snel..:

• Stuurde de boodschap dat het een agenda zal nastreven van agressieve handhaving met betrekking tot immigratie en het voorkomen dat werknemers zonder papieren in de VS kunnen werken;
• Gaf federale werknemers het bevel om weer fysiek aan het werk te gaan vanuit kantoren en bevroor alle aanwervingen voor civiele werknemers, wat duidt op een geplande onttrekking van middelen aan federale agentschappen en andere federale instanties (waaronder de instanties die moeten toezien op de naleving van de rechten in verband met gelijke kansen op werk (EEO));
• Heeft een groot aantal "schadelijke" uitvoeringsbesluiten ongedaan gemaakt die tijdens de regering Biden zijn aangenomen, waaronder uitvoeringsbesluiten om werknemers te beschermen tegen discriminatie op grond van seksuele geaardheid en genderidentiteit of -expressie en om strengere veiligheidseisen op de werkplek te bevorderen;
• Executive Order 11246 en aanverwante amendementen teruggedraaid, waarmee een einde werd gemaakt aan een reeks federale beleidsmaatregelen en aanverwante vereisten voor aannemers van de federale overheid die sinds de regering-Lyndon Johnson van kracht waren en die hen nu affirmatief verbieden rekening te houden met beschermde kenmerken als onderdeel van tewerkstellingsbeslissingen; en
• Verwijst uitvoerende orders en presidentiële memoranda met betrekking tot gelijke werkgelegenheidskansen, diversiteit en inclusie-inspanningen die van toepassing zijn op de federale overheid als werkgever.

Niettegenstaande het beleid en de mogelijke toekomstige acties die ze aankondigen, is geen enkele van de hierboven samengevatte veranderingen, behalve met betrekking tot immigratiehandhaving, van toepassing op privéwerkgevers die geen contract hebben met de federale overheid - en daar is een goede reden voor. Een presidentiële regering kan niet op eigen houtje het wettelijke schema voor gelijke werkgelegenheidskansen herschrijven dat door het federale weefsel heen geweven is door wetten zoals Titel VII, de Wet voor Mindervalide Amerikanen en dergelijke. Veranderingen in de basis reikwijdte van deze wetten kunnen alleen komen door wetgevende actie (onderhevig aan een presidentieel veto) en daaropvolgende interpretatie door de rechtbank.

Maar dit wil zeker niet zeggen dat de nieuwe regering geen macht heeft om dezelfde beleidsbocht na te streven die door de hierboven genoemde veranderingen tegen particuliere werkgevers wordt ingezet via haar politieke en buitenwettelijke bevoegdheden. En het lijkt erop dat dergelijke indirecte pogingen om het federale wettelijke kader voor EEO-bescherming te veranderen aan de gang zijn.

Eind januari heeft de Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) een aantal belangrijke content verwijderd van haar online richtlijnen - de website waar de EEOC haar visie publiceert over wat de federale wetgeving moet betekenen en wat de handhavingsprioriteiten van de federale overheid zijn in het kader van de wetten die door het bureau worden beheerd. Het merendeel van deze eerste ingetrokken richtlijnen heeft betrekking op de bescherming van LGTBQ-werknemers, waaronder de verwijdering van verschillende pagina's met informatie over de uitspraak van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten in 2020 in Bostock v. Clayton County, waarin het hof erkende dat Titel VII werknemers beschermt tegen discriminatie op grond van seksuele geaardheid en genderidentiteit. Hoewel het schrappen van deze leidraad niets verandert aan de definitieve uitspraak van Bostockdat Titel VII seksuele geaardheid en genderidentiteit dekt, geeft het schrappen ervan zeker aan dat het afdwingen van het mandaat van Bostockniet langer een prioriteit is voor de EEOC en voor de personen die bepalen hoe het agentschap zijn beperkte middelen gebruikt.

De nieuwe regering heeft tot nu toe nog geen officiële aankondiging gedaan over deze veranderingen. In plaats daarvan, terwijl richtlijnen en andere pagina's over Bostock en bescherming voor LGTBQ-werknemers nog steeds op de website van de EEOC stonden aan het einde van de eerste week van de Trump Administration in functie, zijn ze vervolgens van de website gehaald in een schijnbaar stil pensioen. 

Aan de andere kant heeft de regering niet gezwegen over haar recente personeelswisselingen; vorige week ontsloeg de president twee door de Democratische Partij benoemde leden van de EEOC voordat hun termijn van vijf jaar afliep en beëindigde hij de diensten van de algemeen adviseur van de Commissie. De beslissing kwam slechts enkele uren nadat de president ook National Labor Relations Board (NLRB) General Counsel Jennifer Abruzzo had ontslagen en een Democratisch lid van de National Labor Relations Board had ontslagen. Zowel de EEOC als de NLRB hebben op dit moment geen quorum aan leden, waardoor ze niet in staat zijn om bepaalde handhavingstaken op hoog niveau uit te voeren.

In een andere ontwikkeling die vergelijkbaar is met de stille verwijdering van EEOC-richtlijnen met betrekking tot LGBTQ-bescherming, is eerder beschikbare inhoud op de EEOC-website die bezorgdheid uitte over hoe hulpmiddelen voor kunstmatige intelligentie (AI) kunnen leiden tot onwettige arbeidsdiscriminatie, nu verwijderd. Dit lijkt in overeenstemming te zijn met twee andere uitvoerende maatregelen die de regering kort na de inauguratie heeft genomen (een waarin een besluit van 2023 wordt geschrapt dat federaal toezicht op AI beoogt en een ander dat aangeeft dat de regering van plan is een afwachtende houding aan te nemen ten aanzien van het gebruik van AI). Twee weken na het aantreden van deze nieuwe regering is er al veel veranderd in de wereld van de werkgelegenheid. Het lijkt zeker dat er nog meer gaat komen - samen met reacties op staatswetgeving, juridische uitdagingen en de politieke en sociale terugslagen die de afgelopen jaren de norm zijn geworden. Foley en ons team van adviseurs zullen deze ontwikkelingen blijven volgen en er verslag over uitbrengen, terwijl we ons uiterste best doen om deze onrustige en veranderende wateren te helpen bevaren met praktisch, bedrijfsgericht advies.

[1] Het robuuste, multidisciplinaire team van Foley heeft een "100 dagen en daarna: A Presidential Transition Hub," die regelmatig en snel zal worden bijgewerkt om u op de hoogte te houden van veranderingen die niet alleen betrekking hebben op arbeid en werkgelegenheid, maar ook op juridische gebieden zoals kunstmatige intelligentie, antitrust en mededinging, milieu, overheidshandhaving, financiën en technologische regelgeving.