De wetgeving van Delaware inzake fiduciaire verplichtingen en aandeelhoudersovereenkomsten

Het vennootschapsrecht van Delaware staat bekend om zijn evenwicht tussen flexibiliteit in zakelijke afspraken en de fundamentele beginselen van fiduciaire verantwoordelijkheid. Een van de gebieden waar dit evenwicht het duidelijkst naar voren komt, is de behandeling van fiduciaire verplichtingen en de wijziging daarvan door middel van aandeelhoudersovereenkomsten. Deze overeenkomsten stellen aandeelhouders in staat om hun rechten en plichten binnen een vennootschap te beheren, terwijl ze toch binnen de parameters van de wetgeving van Delaware blijven opereren.

De logische vraag is dan: "hoe ver is te ver?" of "welke overeenkomsten zijn afdwingbaar?" Het Delaware Court of Chancery heeft deze vragen behandeld in New Enterprise Associates 14, L.P. v. Rich, C.A. No. 2022-0406-JTL (Del. Ch. 2 mei 2023) (Laster, V.C.), waarin het een overeenkomst om niet te procederen in een drag-along-bepaling bekrachtigde. Het hof oordeelde dat de bepaling nauwkeurig was afgestemd, duidelijk was geformuleerd, was onderhandeld tussen ervaren partijen, onderhandelbaar was op het moment dat de overeenkomst werd gesloten en deel uitmaakte van een "onderhandelde ruil". Id. op 589-90. Het weigerde echter de overeenkomst uit te breiden tot vorderingen met betrekking tot opzettelijk wangedrag, waarmee het het idee versterkte dat de wetgeving van Delaware geen particuliere overeenkomsten toestaat om fiduciaires te beschermen tegen aansprakelijkheid voor kwade trouw. Id. op 591-93.

Aandeelhoudersovereenkomsten en hun rol

Aandeelhoudersovereenkomsten zijn onderhandse contracten tussen aandeelhouders of tussen aandeelhouders en de vennootschap waarin specifieke rechten, verplichtingen en operationele structuren worden vastgelegd. Deze overeenkomsten worden vaak gesloten tussen ervaren partijen en zijn bedoeld om conflicten te verminderen en de operationele efficiëntie binnen de onderneming te verbeteren. De wetgeving van Delaware respecteert dergelijke overeenkomsten in het algemeen, mits ze aan drie specifieke criteria voldoen:

1. Expliciete voorwaarden: De voorwaarden van de overeenkomst moeten duidelijk en ondubbelzinnig zijn, zodat er geen ruimte is voor verwarring. Id. op 589.
2.  Vrijwillige onderhandeling: De overeenkomst moet bewust en vrijwillig worden aangegaan, met name in gevallen waarbij geavanceerde partijen zoals durfkapitalisten of institutionele beleggers betrokken zijn. Id. op 589-90.
3.  Naleving van openbaar beleid: De overeenkomst mag niet in strijd zijn met het openbaar beleid van het vennootschapsrecht van Delaware of wettelijke voorschriften. Id. op 591-93.

Hoewel aandeelhoudersovereenkomsten sterk kunnen verschillen, afhankelijk van de behoeften en structuur van de onderneming, bevatten ze vaak bepalingen over:

• Stemregels: Deze bepalingen specificeren hoe aandeelhouders over bepaalde zaken zullen stemmen, waarbij mogelijk de gebruikelijke stemmechanismen in de statuten of het huishoudelijk reglement van de onderneming worden omzeild.
•  Informatierechten: Aandeelhouders kunnen rechten krijgen op specifieke financiële of operationele informatie van het bedrijf.
• Overdrachtsbeperkingen: Deze beperkingen kunnen onder bepaalde voorwaarden het vermogen van een aandeelhouder om zijn aandelen te verkopen of over te dragen beperken.
• Meesleeprecht: Deze bepaling stelt meerderheidsaandeelhouders in staat om minderheidsaandeelhouders te dwingen hun aandelen te verkopen bij een verkoop van het bedrijf, waardoor het verkoopproces wordt gestroomlijnd.
• Aanpassing van fiduciaire verplichtingen: Met name in private equity en durfkapitaal kunnen deze overeenkomsten clausules bevatten die fiduciaire vorderingen beperken, vaak door middel van convenanten om geen rechtszaak aan te spannen.

Afwendbare versus niet-afwendbare fiduciaire verplichtingen

De wetgeving van Delaware erkent dat sommige fiduciaire verplichtingen kunnen worden gewijzigd of opgeheven door middel van aandeelhoudersovereenkomsten, waardoor bedrijven meer flexibiliteit krijgen bij het beheer van hun interne aangelegenheden. Delaware legt echter beperkingen op om de kernprincipes van corporate governance te waarborgen.

Vrij te stellen rechten

• Corporate Opportunity Doctrine: Op grond van artikel 122(17) van de Delaware General Corporation Law (DGCL) kunnen bestuurders en functionarissen afzien van de corporate opportunity doctrine. Hierdoor kunnen zij zakelijke kansen nastreven zonder deze aan de onderneming aan te bieden, wat een cruciale flexibiliteit biedt in complexe bedrijfsstructuren en -relaties.
•  Loyaliteitsplicht: Bepaalde aspecten van de loyaliteitsplicht, met name die welke verband houden met belangenconflicten, kunnen worden aangepast door middel van aandeelhoudersovereenkomsten. Drag-along-rechten omvatten bijvoorbeeld vaak afstand van fiduciaire vorderingen, waardoor transacties kunnen worden uitgevoerd zonder het risico van rechtszaken. New Enterprise Associates 14, L.P., C.A. nr. 2022-0406-JTL.
• Zorgplicht: Aandeelhoudersovereenkomsten kunnen ook de financiële aansprakelijkheid beperken die gepaard gaat met schendingen van de zorgplicht. De wetgeving van Delaware maakt in dit verband echter een onderscheid tussen directe en afgeleide vorderingen. Terwijl directe vorderingen wegens schendingen van de zorgplicht kunnen worden afgewezen, kunnen afgeleide vorderingen – vorderingen waarbij de onderneming zelf betrokken is – niet gemakkelijk worden afgewezen. Id. op 549.

Niet-afwijkbare verplichtingen

Hoewel de wetgeving van Delaware de wijziging van bepaalde fiduciaire verplichtingen toestaat, zijn er cruciale gebieden waarop fiduciaire verplichtingen niet kunnen worden opgeheven, aangezien deze essentieel zijn voor het behoud van vertrouwen en verantwoordingsplicht in corporate governance:

• Kwade trouw en opzettelijk wangedrag: Fiduciaires kunnen zich niet via een contract onttrekken aan aansprakelijkheid voor kwade trouw of opzettelijk wangedrag. De rechtbanken van Delaware hebben consequent geoordeeld dat deze plichtsverzuimen zo ernstig zijn dat ze niet kunnen worden afgeschermd door particuliere overeenkomsten. Id. op 591-93.
•  Toezichtplicht: Volgens de wetgeving van Delaware zijn bestuurders verantwoordelijk voor het toezicht op de activiteiten van de onderneming en moeten zij ervoor zorgen dat de onderneming voldoet aan de wettelijke vereisten. Vorderingen met betrekking tot grove nalatigheid van fiduciair toezicht, zoals die welke voortvloeien uit Caremark-verplichtingen, blijven ontvankelijk, zelfs als andere fiduciaire verplichtingen worden opgeheven. Zie In re Caremark Int’l Inc. Deriv. Litig., 698 A.2d 959, 970 (Del. Ch. 1996).

De rol van overeenkomsten om niet te vervolgen

Een veelgebruikt mechanisme voor het wijzigen van fiduciaire verplichtingen binnen aandeelhoudersovereenkomsten is het opnemen van overeenkomsten om niet te procederen. Deze bepalingen verbieden aandeelhouders om onder bepaalde omstandigheden vorderingen in te stellen tegen fiduciaires, waardoor de beslechting van mogelijke geschillen wordt gestroomlijnd. Om dergelijke convenanten afdwingbaar te maken, stellen de rechtbanken van Delaware echter verschillende eisen:

1. Specificiteit: De overeenkomst moet nauwkeurig worden afgestemd en mag alleen van toepassing zijn op specifieke transacties of handelingen om overreikende maatregelen te voorkomen. New Enterprise Associates 14, L.P., C.A. nr. 2022-0406-JTL, op 589.
2.  Redelijkheid: Rechtbanken beoordelen of de partijen bij de overeenkomst voldoende deskundig waren, of zij juridisch advies hadden ingewonnen en of de overeenkomst voldoet aan de fundamentele beginselen van corporate governance van Delaware. Id. op 589-90.

Flexibiliteit en verantwoordelijkheid in evenwicht brengen

De benadering van Delaware ten aanzien van aandeelhoudersovereenkomsten weerspiegelt haar bredere streven naar een evenwicht tussen flexibiliteit en verantwoordingsplicht. Hoewel deze overeenkomsten waardevolle instrumenten bieden om fiduciaire verplichtingen af te stemmen op bedrijfsdoelstellingen, blijft de wetgeving van Delaware onverminderd gericht op het waarborgen van bepaalde fiduciaire beginselen. Aandeelhoudersovereenkomsten kunnen:

• Fiduciaire verplichtingen op maat: Ze bieden partijen de flexibiliteit om fiduciaire verantwoordelijkheden te definiëren en te beperken, zodat deze aansluiten bij de bedrijfsdoelstellingen. Dit is vooral belangrijk in de context van durfkapitaal en private equity, waar bedrijven mogelijk hun governance willen stroomlijnen en het risico op rechtszaken willen verminderen.
•  Verduidelijking van aandeelhoudersrechten: Hoewel de DGCL aandeelhoudersovereenkomsten toestaat om aandeelhoudersrechten vast te leggen, maakt zij duidelijk dat deze overeenkomsten geen voorrang hebben op bepalingen in de statuten of het huishoudelijk reglement. De rechtbanken van Delaware hebben geoordeeld dat elke bepaling in een aandeelhoudersovereenkomst die in strijd is met de statuten of de DGCL ongeldig is. In W. Palm Beach Firefighters' Pension Fund v. Moelis & Co., C.A. nr. 2023-0309-JTL (Del. Ch. 23 februari 2024) benadrukte de rechtbank dat elke poging om de door de DGCL of de statuten voorgeschreven bestuursstructuur te wijzigen, nietig is.
• Zorg voor gerechtelijk toezicht: De rechtbanken van Delaware controleren aandeelhoudersovereenkomsten grondig om ervoor te zorgen dat ze het openbaar beleid of wettelijke beschermingsmaatregelen niet ondermijnen. Hoewel deze overeenkomsten worden gerespecteerd, blijven rechtbanken waakzaam om ervoor te zorgen dat de handhaving ervan niet leidt tot resultaten die de integriteit van het ondernemingsbestuur ondermijnen.

Conclusie

De wetgeving van Delaware staat een dynamische benadering van corporate governance toe, waarbij een evenwicht wordt gevonden tussen de behoefte aan flexibiliteit en de noodzaak om fiduciaire verantwoordelijkheid te handhaven. Aandeelhoudersovereenkomsten bieden, mits zorgvuldig opgesteld, een nuttig kader voor het oplossen van geschillen en het vaststellen van duidelijke bestuursstructuren. De wettelijke waarborgen tegen het afzien van niet-afwijzbare fiduciaire verplichtingen, zoals de toezichtsplicht en het verbod op kwade trouw, zorgen er echter voor dat de integriteit van corporate governance behouden blijft. Op deze manier blijft Delaware zich inzetten voor het bevorderen van innovatie in zakelijke praktijken, terwijl vertrouwen en verantwoordelijkheid centraal blijven staan in de bedrijfsvoering.

Als u vragen hebt over dit artikel, neem dan contact op met de auteurs of uw advocaat bij Foley & Lardner.