Delaware voert belangrijke wijzigingen door in de algemene vennootschapswet van Delaware

Zoals besproken in Foley's Corporate Governance Update van vorige maand, SB 21: Delaware reageert in de DExit-strijd, heeft de wetgevende macht van Delaware snel actie ondernomen om ervoor te zorgen dat Delaware de voorkeurslocatie blijft voor veel bedrijven door de DGCL te wijzigen. De uitgebreide wijzigingen, bekend als SB 21, werden op 25 maart 2025 van kracht toen het Huis van Afgevaardigden van Delaware het wetsvoorstel aannam en gouverneur Matt Meyer van Delaware het ondertekende. Een kopie van SB 21 zoals uiteindelijk aangenomen is hier beschikbaar.

De wetgevende macht en de gouverneur van Delaware hebben snel gehandeld om een wet aan te nemen met een aantal wijzigingen die bedoeld zijn om het aantal rechtszaken tegen bestuurders, functionarissen en meerderheidsaandeelhouders te verminderen. In onze vorige update hebben we een gedetailleerde uitleg van het wetsvoorstel gegeven. Hier volgt een samenvatting van de belangrijkste wijzigingen in DGCL Section 144 en DGCL Section 220:

• De lat hoger leggen om een aandeelhouder als 'controlerende aandeelhouder' te beschouwen. Een van de belangrijkste punten van kritiek op de bestaande jurisprudentie is de steeds bredere interpretatie van de definitie van wat een controlerende aandeelhouder is. Dit heeft aanzienlijke gevolgen, omdat de aanwezigheid van een controlerende aandeelhouder aan beide zijden van een transactie de toetsingsnorm verschuift naar de enorm voor de eiser gunstige norm van volledige billijkheid. De nieuwe wet introduceert in feite een minimum van een derde van het eigendom om als controlerende aandeelhouder te worden beschouwd.
• Versoepeling van de norm voor het afschermen van transacties van meerderheidsaandeelhouders tegen rechterlijke toetsing buiten de context van 'going private'. Recente jurisprudentie vereiste een dubbele bescherming door goedkeuring door zowel onafhankelijke als niet-belanghebbende bestuurders en een meerderheid van de minderheidsaandeelhouders om de toetsingsnorm voor zakelijke beslissingen te verkrijgen. De nieuwe wet vereist slechts één van deze twee beschermingsmaatregelen. Ook versoepelt de wet de norm op andere manieren, bijvoorbeeld door de toets voor bestuurders van beursgenoteerde ondernemingen om als niet-belanghebbend te worden beschouwd te versoepelen en door de stemnorm voor het verkrijgen van goedkeuring door een meerderheid van de minderheidsaandeelhouders te verlagen.
• Beperking van de mogelijkheid om inzage in boeken en bescheiden te eisen. De reikwijdte van de beschikbare boeken en bescheiden op grond van DGCL Section 220 is in de meeste gevallen beperkt, zodat e-mails, sms-berichten of informele communicatie van de raad van bestuur zijn uitgesloten en boeken en bescheiden zijn beperkt tot een periode van drie jaar terug. Bovendien moet een klager nu een "legitiem doel" aantonen voor elk verzoek om inzage in boeken en bescheiden en dit met "redelijke nauwkeurigheid" doen, terwijl hij aantoont dat de opgevraagde materialen "specifiek verband houden" met dat doel. Deze wijzigingen geven bedrijven in Delaware meer middelen om zich te verzetten tegen hinderlijke verzoeken.

SB 21 werd slechts 36 dagen nadat het voor het eerst werd ingediend, ondertekend en tot wet verheven, grotendeels omdat de wetgever het normale proces voor het wijzigen van de DGCL omzeilde. In het Huis werd bijna twee uur lang over het wetsvoorstel gedebatteerd en werden vijf amendementen verworpen. De reden voor het snelle optreden was duidelijk en expliciet: gouverneur Meyer had gevraagd om een wetsvoorstel zoals SB 21 tegen het einde van de maand op zijn bureau te hebben liggen, in een poging om de status van Delaware als de belangrijkste plaats voor bedrijfsoprichtingen te behouden, als reactie op een groeiende beweging van bedrijven om de staat te verlaten na een aantal ongunstige beslissingen van de rechterlijke macht van de staat in de afgelopen jaren.

Opvallend is dat de wijzigingen in secties 144 en 220 met terugwerkende kracht van toepassing zijn, tenzij (1) een rechtszaak met betrekking tot een handeling of transactie al is afgerond of nog loopt, of (2) er op of vóór 17 februari 2025, toen SB 21 voor het eerst werd ingediend in de Senaat van Delaware, een verzoek om inzage in de boeken en bescheiden is gedaan.

De wijzigingen die SB 21 in de DGCL heeft aangebracht, worden door sommigen in de juridische wereld toegejuicht, maar door anderen bekritiseerd omdat ze een race naar de bodem met Texas en Nevada in gang zetten die op lange termijn gevolgen kan hebben, omdat ze het zorgvuldig opgebouwde evenwicht in Delaware te veel in het voordeel van bedrijfsbestuurders en insiders verschuiven en ten koste gaan van de rechten van minderheidsaandeelhouders. Alleen de tijd zal uitwijzen of Delaware de voorkeurslocatie blijft voor zoveel Amerikaanse bedrijven, maar de wetgevende en uitvoerende macht van de staat hebben duidelijk gemaakt dat zij alles in het werk zullen stellen om de voordelen van vestiging in de staat te behouden.