Wat elke multinational moet weten over ... risico's van douanehandhaving en False Claims Act (deel II)

Zoals beschreven in deel I van onze driedelige serie over het minimaliseren van de risico's van douanehandhaving en False Claims Act, verhoogt de combinatie van de nieuwe omgeving met hoge tarieven, het toegenomen vermogen van de douane (en het grote publiek) om gegevens te verzamelen en de verklaarde focus van het Department of Justice (DOJ) op het gebruik van de False Claims Act (FCA) de importgerelateerde risico's aanzienlijk. In het licht van dit verhoogde risico richten deel II en het komende deel III van deze serie zich op het voorbereiden op specifieke gebieden waar we een verhoogd handhavingsrisico zien, zowel voor de douane als voor FCA-sancties, waarbij dit artikel ingaat op de meest voorkomende FCA-risico's die voortvloeien uit het indienen van valse Formulier 7501 entry summary information.

Risico's door verkeerde classificaties

Verreweg de meest voorkomende douanefouten die we zien hebben betrekking op verkeerde classificaties op Formulier 7501 entry summaries. Als deze onjuiste classificaties bewust worden gemaakt, kunnen ze leiden tot FCA-aansprakelijkheid, zoals blijkt uit het grote aantal schikkingen dat DOJ treft op basis van vermeende bekende classificatiefouten. Relevante FCA-voorbeelden zijn onder andere schikkingen van $22,2 miljoen en $2,3 miljoen, beide gebaseerd op importeurs die invoer bewust verkeerd classificeerden in lagere tariefklassen om geen invoerrechten te hoeven betalen.

Daarnaast kan het agressief classificeren van goederen om te voorkomen dat ze onder de China Section 301 tarieven vallen, het risico op FCA aansprakelijkheid creëren. Dergelijke opportunistische classificaties leidden tot een schikking van 22,8 miljoen dollar door een importeur die onjuiste classificaties gebruikte ondanks het feit dat hij herhaaldelijk berichten van het CBP ontving dat de classificaties die hij voor gelijkaardige goederen gebruikte fout waren. De importeur bleef de onjuiste classificaties meer dan drie jaar lang gebruiken, zelfs nadat een externe consultant had bevestigd dat de importeur onjuiste classificaties had gebruikt.

Reactie op naleving van de douanewetgeving

• Zorg voor een regelmatig bijgewerkte classificatie-index. Goed ondersteunde en consistente classificaties zijn de sleutel tot het vermijden van dit soort fouten. Het belangrijkste hulpmiddel om de nauwkeurigheid van classificaties te garanderen is een robuuste en regelmatig bijgewerkte douaneclassificatie-index, die de HTS-classificatie voor regelmatig geïmporteerde SKU's moet vermelden en tegelijkertijd ondersteuning moet bieden voor genomen classificatiebeslissingen, waaronder een toepassing van de algemene interpretatieregels van de douane, adviezen, antwoorden op protesten tegen liquidatie en andere relevante ondersteuning.

• Classificatiebeoordelingen uitvoeren. We merken vaak dat importeurs classificatiebeslissingen overlaten aan douane-expediteurs, in de veronderstelling dat zij experts zijn en verantwoordelijk voor het identificeren van de juiste codes. De douane legt echter de volledige verantwoordelijkheid voor de juiste indiening van alle formulier 7501 informatie bij de importeur, niet bij de makelaar. Controleer regelmatig uw classificaties, vooral voor vaak geïmporteerde artikelen, om de nauwkeurigheid te waarborgen.

• De nauwkeurigheid van de classificatie evalueren bij controles na binnenkomst. De douane geeft importeurs 310 dagen na binnenkomst de tijd om eventuele classificatiefouten te herstellen. Voer controles na binnenkomst uit om de juistheid van alle ingediende informatie te bevestigen en gebruik correcties na de aangifte om eventuele fouten te corrigeren, waaronder verkeerde indelingen, voordat tot liquidatie wordt overgegaan. Dit helpt om fouten op te sporen en, indien gecorrigeerd, FCA-wetenschap te ondermijnen.

• Herziening tarieftechniek. Nu de tarieven stijgen, is de Douane agressief op zoek naar importeurs die zich schuldig hebben gemaakt aan opportunistische classificatie om te proberen de invoerrechten te verlagen. Dit omvat een speciale focus op importeurs die hun classificaties hebben gewijzigd na het opleggen van nieuwe tarieven. Dit betekent niet dat importeurs zichzelf moeten zien als gebonden aan ongunstige en onjuiste classificaties. Ze moeten classificatiewijzigingen echter wel goed documenteren en bereid zijn om snel te reageren op vragen van de douane.

Risico's door een verkeerde voorstelling van de fysieke kenmerken van geïmporteerde goederen

Een onjuiste voorstelling van zaken geven om ten onrechte aanspraak te maken op een lagere tariefindeling kan leiden tot FCA-aansprakelijkheid. Zo schikte een importeur van remonderdelen voor $8 miljoen in een FCA-zaak waarin hij beweerde dat hij bewust een verkeerde voorstelling had gegeven van de fysieke kenmerken van zijn goederen (door te beweren dat het belastingvrije niet-gemonteerde remblokken waren in plaats van gemonteerde remblokken die onder een classificatie van 2,5% vallen).

Reactie op naleving van de douanewetgeving

• Bevestig de juistheid van de feitelijke ondersteuning voor classificaties. In de meeste gevallen wordt classificatie bepaald door (1) de fysieke eigenschappen van het product en, in bepaalde gevallen, (2) het primaire gebruik van het product. Zorg voor nauwkeurige back-up en consistente classificatie voor elk van deze kwesties.
• Classificatiebeslissingen documenteren en bewaren. Zorg ervoor dat je gedetailleerde dossiers bijhoudt van alle classificatiebeslissingen en bewaar ze minstens vijf jaar vanaf het moment van invoer.

Risico's door onjuiste oorsprongsverklaringen

Door de instelling van speciale Sectie 301-tarieven op China is het aantal importeurs dat betrapt wordt op het maken van fouten bij het aangeven van het verkeerde land van oorsprong (COO) sterk gestegen. Het opleggen van wederzijdse tarieven maakt het belang van de COO alleen maar groter. Meestal gaat het in deze gevallen om geïmporteerde goederen die in derde landen werden geassembleerd met onderdelen en componenten uit een land met een hoog tarief. In deze situaties is een zorgvuldige analyse vereist om er zeker van te zijn dat er voldoende productie, toegevoegde waarde en verandering in de naam, de aard en het gebruik van het product is, zodat het resultaat een "substantieel getransformeerd" product is dat een nieuw en verschillend handelsartikel is.

FCA-zaken illustreren de dubbele risico's die kunnen voortvloeien uit onjuiste COO-verklaringen. In 2021 schikte het DOJ een FCA-zaak voor $160.933, waarin werd beweerd dat de importeur bewust niet had aangegeven dat bepaalde importproducten in China waren vervaardigd, waardoor Sectie 301-rechten werden ontdoken.

Reactie op naleving van de douanewetgeving

• Bevestig de nauwkeurigheid van de analyse van substantiële transformatie. Een van de prioriteitsgebieden van het onderzoek van de douane is het vinden van gevallen van importeurs die douanerechten ontduiken door doorvoer via derde landen met lagere tarieven of door onderdelen en componenten naar een derde land te verschepen en vervolgens slechts kleine assemblagewerkzaamheden uit te voeren (bijv. van China naar een ander Zuidoost-Aziatisch land). Als de goederen niet substantieel worden omgevormd tot een nieuw en verschillend handelsartikel, dan kunnen ze geen aanspraak maken op de COO tegen lagere tarieven. Bekijk alle gevallen waarin onderdelen en componenten uit een land met een hoog tarief, zoals China, worden gebruikt voor verdere productie in een land met een lager tarief. Zorg ervoor dat er een redelijke basis is voor de COO-aangifte en documenteer de analyse in het geval van een douaneonderzoek.

Risico's als gevolg van onderwaardering

Een andere veel voorkomende fout is dat niet de volledige waarde van de invoer wordt opgegeven. De meeste importeurs gebruiken de transactiewaarde, die vereist dat de importeur begint met de werkelijk betaalde of te betalen prijs, daar bepaalde verplichte toevoegingen aan toevoegt (bijv. de waarde van assists en royalty's), en nauwkeurig alle toegestane vrijwillige aftrekposten weergeeft. Recente voorbeelden zijn onder andere schikkingen van $ 217.000, $ 729.000 en $ 1,3 miljoen voor beschuldigingen met betrekking tot bekende te laag opgegeven invoerwaarden die hebben geleid tot te weinig betaalde tarieven, evenals een schikking van $ 3,6 miljoen voor civiele claims als gevolg van het feit dat het DOJ zich heeft aangesloten bij een FCA-klokkenluidersrechtszaak. Een ander ontnuchterend voorbeeld is een schikking van claims tegen een importeur die zijn goederen bewust onderwaardeerde met als remedie het verlies van alle importprivileges.

Meer specifiek kan het feit dat hulpmiddelen (d.w.z. door de klant geleverde productiehulpmiddelen zoals gereedschappen, matrijzen en mallen) niet in de ingevoerde waarde zijn opgenomen, leiden tot FCA-aansprakelijkheid. Als een Amerikaans bedrijf zulke hulpmiddelen levert, moet het ofwel de volledige waarde van de hulpmiddelen bij de eerste boeking opgeven, ofwel een systeem opzetten om de volledige waarde van de hulpmiddelen toe te rekenen aan de nuttige levensduur van het product, zodat ze in de loop van de tijd geleidelijk worden opgegeven. Deze waarden verschijnen niet op commerciële facturen, waardoor het gemakkelijk is om te vergeten om deze verplichte toevoeging aan de ingevoerde waarde op te nemen. Maar de risico's van het bewust nalaten om dit te doen, worden aangetoond door twee FCA schikkingen van $4,3 miljoen en $7,6 miljoen voor het vermeend niet opnemen van hulpmiddelen in de ingevoerde waarde.

Reactie op naleving van de douanewetgeving

• Begrijpen hoe de ingevoerde waarde moet worden berekend. De meeste bedrijven gebruiken de transactiewaarde om de ingevoerde waarde te bepalen. Waardebepaling wordt gecompliceerd in situaties met prijsaanpassingen na invoer, contante kortingen of kwantumkortingen, indirecte betalingen, omrekeningen van wisselkoersen en andere lastige gebieden. Zorg ervoor dat de waardering correct wordt berekend voor alle boekingen, inclusief het opnemen van niet op de factuur vermelde verplichte waardetoevoegingen.

• Stel een systeem op voor het identificeren en traceren van assistentie en volg dit consequent op. Importeurs moeten een systeem hebben voor het systematisch identificeren en bijhouden van assistentie, wat zo eenvoudig kan zijn als een spreadsheet. Als dit in het verleden niet is gebeurd, kan een controle van het grootboek van de bedrijfsbalans mogelijk in het verleden verstrekte assistentie identificeren. Alle assistentie moet ofwel worden opgenomen bij de eerste boeking van het toepasselijke goederenuniversum of worden verdeeld over de verwachte nuttige levensduur van de assistentie. Als de laatste methode wordt gebruikt, zet dan een systeem op voor het bijhouden van alle relevante boekingen die profiteren van assistentie en voeg deze consequent toe bij het berekenen van de ingevoerde waarde. Deel deze informatie met je douane-expediteur om een secundaire controle uit te voeren.

Risico's als gevolg van onjuiste claims op preferentiële behandeling in het kader van vrijhandelsovereenkomsten

Een andere veel voorkomende fout is het niet voldoen aan de vereisten van vrijhandelsovereenkomsten, zoals het niet voldoen aan de COO-vereisten. In dit verband heeft een importeur in een FCA-actie 22,2 miljoen dollar betaald om de beschuldigingen te schikken dat hij onder andere opzettelijk een onjuiste voorkeursbehandeling in het kader van vrijhandelsovereenkomsten had geclaimd.

Reactie op naleving van de douanewetgeving

• Zorg dat u altijd certificaten van oorsprong bij de hand hebt op het moment van binnenkomst. Een van de meest voorkomende fouten die we zien bij douanecontroles en meldingen is een van de eenvoudigste om te herstellen: Zorg ervoor dat je altijd het USMCA-certificaat van oorsprong bij de hand hebt op het moment van invoer. Onder de USMCA is het niet mogelijk om deze aan te maken na het moment van invoer.
• Pas de juiste oorsprongslandprincipes toe. Vrijhandelsovereenkomsten bevatten verschillende COO-beginselen. Deze zijn over het algemeen gebaseerd op een tariefverschuivingsanalyse, die geacht wordt meer zekerheid te bieden dan de subjectievere "substantiële transformatie"-test die gewoonlijk door de douane wordt toegepast. Bepaalde producten, zoals automobielproducten onder de USMCA, hebben ook speciale regels voor het bepalen van de preferentiële status. Merk ook op dat het nodig kan zijn om FTA-beginselen toe te passen om de COO te bepalen met het oog op het betalen van normale hoofdstuk 1-97 rechten, terwijl substantiële transformatiebeginselen moeten worden toegepast om het land van oorsprong te bepalen voor speciale tarieven, zoals sectie 232 of 301 tarieven die door president Trump zijn opgelegd.

Risico's als gevolg van het niet betalen van antidumping- en compenserende rechten (AD/CVD Orders)

Naast de normale Chapter 1-97 tarieven legt de Amerikaanse overheid een parallelle reeks rechten op onder meer dan 600 AD/CVD orders. Omdat de AD/CVD tarieven vaak erg hoog zijn, kan het niet correct aangeven en betalen van alle AD/CV rechten snel leiden tot te weinig betaalde tarieven.

Als gevolg hiervan is een van de meest voorkomende FCA-claims het niet betalen van AD/CV-rechten. Een importeur van woninginrichtingartikelen ging akkoord met een schikking van $500.000 om de beschuldigingen op te lossen dat hij de FCA had geschonden door bewust valse verklaringen af te leggen op douaneaangiften om geen AD-rechten te betalen op import uit China. Vier andere importeurs gingen akkoord met de betaling van $275.000, $5,2 miljoen, $10,5 miljoen en $15 miljoen op basis van vermeende bekende fouten bij de classificatie op basis van dezelfde order. Drie andere importeurs betaalden schikkingen van $2.300.000, $650.000 en $100.000 om beschuldigingen te schikken dat ze opzettelijk AD-rechten hadden ontdoken onder de AD-rechtenverordening voor aluminiumextrusies, terwijl een andere importeur $45 miljoen betaalde om beschuldigingen te schikken dat hij opzettelijk een verkeerde voorstelling van zaken gaf over de COO om AD/CV-rechten te ontduiken.

Reactie op naleving van de douanewetgeving

• Gebruik HTS-doorlichting. De reikwijdte van een AD/CV-recht wordt bepaald door de schriftelijke reikwijdte, niet of het binnen een bepaalde HTS-onderverdeling valt. Niettemin bevat elke bestelling HTS-onderverdelingen voor het gemak van de importeurs. Screen alle invoer aan de hand van deze HTS-onderverdelingen als een eerste controle en volg alle mogelijke overeenkomsten op.
• Pas op voor contra-intuïtieve dekking van AD-rechtenorders. Wees je ervan bewust dat bepaalde AD/CVD-orders, zoals de order voor aluminiumextrusies tegen China, niet kunnen worden gescreend op HTS en individueel onderzoek vereisen. Bedenk ook dat bepaalde bevelen tot het heffen van antidumpingrechten, zoals het bevel over zonnepanelen, lastige regels hebben voor het bepalen van de productomschrijving. Leer welke orders van bijzonder belang zijn voor uw importprofiel en screen zorgvuldig alle potentiële matches aan de hand van deze orders.

Risico's door onjuiste toepassing van vrijstellingen van douanerechten

Een aantal douaneprogramma's kan leiden tot rechtenvrije invoer, zoals goederen uit de VS die terugkeren en het stelsel van algemene preferenties. Ter illustratie van de risico's die inherent zijn aan het verkeerd toepassen van vrijstellingen van douanerechten, betaalden importeurs 610.000 dollar en 908.100 dollar om een schikking te treffen voor beschuldigingen dat het ging om "het op onjuiste wijze ontduiken van douanerechten ... het opsplitsen van afzonderlijke zendingen die meer dan die bedragen waard waren in meerdere zendingen met een lagere waarde om de toepasselijke rechten te ontduiken".

Reactie op naleving van de douanewetgeving

• Controleer zorgvuldig of u in aanmerking komt voor alle tariefbesparende programma's. Elk tariefbesparend programma heeft zijn eigen regels, waaronder speciale voorwaarden om in aanmerking te komen. Bekijk deze regels zorgvuldig en documenteer hun toepasbaarheid voordat u aanspraak maakt op een voorkeursbehandeling.

Risico's als gevolg van het niet juist waarderen van goederen van verbonden partijen

Een ander veel voorkomend probleem is dat importeurs ofwel geen verrekenprijsstudie hebben om de arms-length aard van hun prijszetting te ondersteunen wanneer ze aankopen bij filialen, of dat ze zich ten onrechte baseren op een verrekenprijsstudie van de IRS (wat ontoelaatbaar is omdat het CBP specifieke normen heeft voor verrekenprijsstudies die verschillen van de IRS-normen). Hoewel we niet op de hoogte zijn van enige FCA-zaak waarin ongepaste prijszetting door verbonden partijen wordt beweerd, komt dit gedrag vaak voor en kan het potentieel een groot aantal boekingen beïnvloeden, waardoor een gekende onjuiste aangifte een risicofactor wordt voor mogelijke FCA-aansprakelijkheid.

Reactie op naleving van de douanewetgeving

• Bevestig het bestaan van een douanespecifiek onderzoek naar verrekenprijzen. Als u niet beschikt over een douanespecifiek verrekenprijsonderzoek, overweeg dan om een douaneboekhoudingspecialist in te huren of uit te laten voeren om een bridge memorandum op te stellen om de onderliggende gegevens te analyseren. Als u niet beschikt over een IRS-verrekenprijsonderzoek, zorg er dan voor dat u er een krijgt (en zorg ook voor uw IRS-verrekenprijsvereisten).

• Bevestig de consistente en nauwkeurige toepassing van de resultaten. Het is niet alleen belangrijk om een verrekenprijsonderzoek te hebben, maar ook om de resultaten ervan consistent toe te passen. Zorg ervoor dat de ingevoerde waarde van elke import van een verbonden partij wordt bevestigd aan de hand van de conclusies van het onderzoek.

Kortom, DOJ heeft een rijke geschiedenis in het gebruik van een breed scala aan kwesties om FCA-claims te ondersteunen, vooral met betrekking tot de bekende valse indiening van Formulier 7501 entry summary information. Door rekening te houden met de hierboven geschetste nalevingsmaatregelen kunnen importeurs ervoor zorgen dat hun invoergegevens in de eerste plaats correct zijn, om zo valse invoer te voorkomen. Deel III van deze serie zal zich richten op FCA-risico's die voortvloeien uit onjuist beheer van importactiviteiten.

Als u vragen heeft over dit onderwerp, neem dan gerust contact op met een van de auteurs of uw Foley & Lardner advocaat. Als u in de toekomst updates wilt zien over "Wat elke multinational moet weten" over het opereren in de huidige gecompliceerde internationale handelswereld, meld u dan aan voor onze Tariff & International Trade blog - klik hier om u aan te melden.