DOJ Criminal Division Updates (Deel 2): Department of Justice vernieuwt zijn Corporate Criminal Whistleblower Awards Pilot Program

Op 1 augustus 2024 lanceerde de Criminal Division (DOJ) van het Department of Justice (Ministerie van Justitie) een driejarig Corporate Whistleblower Awards Pilot Program (het "Pilot Program"). (Zie deel 1 en deel 3 van deze serie voor meer informatie.) Het proefprogramma markeerde een belangrijke inspanning van het DOJ om haar vermogen om bedrijfs- en witteboordencriminaliteit te bestrijden te vergroten door klokkenluiders in te schakelen om te helpen bij de inspanning. Op 12 mei 2025 publiceerde het DOJ bijgewerkte richtlijnen (de "Bijgewerkte richtlijnen") met betrekking tot het proefprogramma om de bijgewerkte handhavingsprioriteiten en het beleid van de regering onder president Trump te weerspiegelen, die ook op 12 mei 2025 werden aangekondigd. In dit artikel geven we een overzicht van het proefprogramma en lichten we de recente wijzigingen in de richtlijnen toe.

Overzicht van het proefprogramma

Zoals oorspronkelijk aangekondigd in augustus 2024, maakte het proefprogramma financiële terugvordering mogelijk voor klokkenluiders die succesvolle tips gaven met betrekking tot "mogelijke wetsovertredingen" voor vier categorieën misdrijven: (1) buitenlandse corruptie en omkoping, (2) misdrijven bij financiële instellingen, (3) binnenlandse corruptie bij bedrijven, en (4) fraude in de gezondheidszorg met particuliere verzekeringsplannen.

Geschiktheid en belangrijkste termen

Om in aanmerking te komen moeten potentiële klokkenluiders aan de volgende criteria voldoen:

• Financiële drempel. Om in aanmerking te komen voor het pilotprogramma moet de verstrekte informatie leiden tot een succesvolle verbeurdverklaring van meer dan $1 miljoen.
• Originaliteit. De door de klokkenluider verstrekte informatie moet gebaseerd zijn op de onafhankelijke kennis van de persoon en kan niet al bekend zijn bij het DOJ. Informatie verkregen door middel van vertrouwelijke communicatie wordt uitgesloten van de DOJ-overweging.
• Geen "zinvolle deelname" aan de gemelde criminele activiteit. Een klokkenluider komt niet in aanmerking voor een beloning als hij of zij "zinvol heeft deelgenomen" aan de activiteit die hij of zij rapporteert. Pilot Program richtlijnen geven aan dat een persoon die "leiding gaf aan, plannen maakte voor, het initiatief nam tot of bewust profiteerde van" het gemelde criminele gedrag niet in aanmerking komt. Omgekeerd zou iemand die zo minimaal betrokken was bij de regeling dat hij "kan worden omschreven als duidelijk een van de minst schuldige van de betrokkenen" in aanmerking komen voor een beloning onder het proefprogramma.
• Waarheidsgetrouwe en volledige informatie. Om in aanmerking te komen voor een beloning moet een klokkenluider alle informatie verstrekken waarvan hij/zij kennis heeft, inclusief wangedrag waaraan hij/zij mogelijk heeft deelgenomen. Als een klokkenluider informatie achterhoudt, komt hij niet in aanmerking voor een beloning in het kader van het proefprogramma. Deze vereiste omvat volledige medewerking met het DOJ in elk onderzoek, inclusief het afleggen van waarheidsgetrouwe getuigenissen tijdens interviews, voor een grand jury en tijdens een rechtszaak of andere gerechtelijke procedures en het produceren van alle documenten, verslagen en ander relevant bewijsmateriaal.

Gunningsstructuur

Als een klokkenluider hiervoor in aanmerking komt, kan hij recht hebben op een discretionaire beloning van maximaal 30% van de eerste $100 miljoen aan verbeurde netto-opbrengsten en maximaal 5% van de volgende $100-$500 miljoen aan verbeurde netto-opbrengsten. Onder de relevante strafrechtelijke verbeurdverklaringswetgeving zijn opbrengsten alleen verbeurd als ze zijn verkregen uit of substantieel betrokken zijn bij het plegen van een misdrijf. Op deze manier kan de verbeurde netto-opbrengst lager zijn dan het werkelijke verlies.

In tegenstelling tot andere soortgelijke klokkenluidersprogramma's is elke toekenning in het kader van het proefprogramma volledig discretionair - er is geen gegarandeerd minimumbedrag dat een klokkenluider zal terugkrijgen. Om te bepalen of een klokkenluider een beloning krijgt, wordt gekeken of de verstrekte informatie specifiek, geloofwaardig en tijdig was en of de informatie aanzienlijk heeft bijgedragen aan de verbeurdverklaring. Het DOJ beoordeelt ook de mate van assistentie en medewerking van de klokkenluider gedurende het onderzoek.

Zelfonthulling door bedrijven

Het proefprogramma geeft bedrijven 120 dagen de tijd om zelf informatie bekend te maken in verband met een interne klokkenluidersmelding. Bedrijven die ervoor kiezen om "wangedrag" dat onder het proefprogramma valt binnen de toegestane periode van 120 dagen zelf openbaar te maken, blijven in aanmerking komen voor een vermoeden van afwijzing (d.w.z. geen vervolging) onder het Corporate Enforcement and Voluntary Self-Disclosure Policy, dat ook werd bijgewerkt zoals aangekondigd op 12 mei 2025 (het "zelfopenbaarmakingsbeleid"). Deze periode van 120 dagen geldt zelfs als de klokkenluider al wangedrag heeft gemeld aan het DOJ.

Ondernemingen die ervoor kiezen zichzelf bekend te maken, moeten ook aan de andere vereisten van het beleid inzake zelfopenbaarmaking voldoen om in aanmerking te komen voor een vermoeden van niet-ontvankelijkheid. Naast een tijdige zelfopenbaarmaking moeten bedrijven volledig meewerken aan het onderzoek, verantwoordelijke personen identificeren, alle schade herstellen en onrechtmatig verkregen winsten opgeven.

Veranderingen in de bijgewerkte richtlijnen van mei 2025

De bijgewerkte leidraad bevestigt opnieuw de betrokkenheid van het DOJ bij het proefprogramma en verandert niets aan het feit dat het programma drie jaar zal lopen tenzij anders aangekondigd. Het merendeel van de details van het proefprogramma blijft ongewijzigd, waaronder de vereisten om in aanmerking te komen voor het klokkenluidersprogramma, het beleid inzake zelfopenbaarmaking en het bedrag dat klokkenluiders kunnen winnen.

De belangrijkste aanpassing is een wijziging van het onderwerp waarop een melding van een klokkenluider betrekking moet hebben om in aanmerking te komen voor terugvordering. Onder het pilootprogramma zoals oorspronkelijk aangekondigd, moet de informatie van een klokkenluider betrekking hebben op de volgende inhoudelijke gebieden:

• Overtredingen door financiële instellingen, zoals het witwassen van geld, het niet naleven van antiwitwasvereisten en fraude tegen of niet-naleving van regelgevende instanties van financiële instellingen.
• Overtredingen met betrekking tot buitenlandse corruptie en omkoping, waaronder overtredingen van de Foreign Corrupt Practices Act, witwaswetten en de Foreign Extortion Prevention Act.
• Overtredingen met betrekking tot het betalen van steekpenningen of smeergeld aan binnenlandse ambtenaren.
• Overtredingen met betrekking tot federale gezondheidszorgovertredingen waarbij particuliere of niet-openbare gezondheidszorgprogramma's betrokken waren, waarbij de overgrote meerderheid van de declaraties werd ingediend bij particuliere of andere niet-openbare gezondheidszorgprogramma's.
• Overtredingen met betrekking tot fraude tegen patiënten, investeerders of andere niet-gouvernementele entiteiten in de gezondheidszorg, waarbij deze entiteiten het overgrote deel van het werkelijke of beoogde verlies hebben geleden.
• Alle andere federale overtredingen met betrekking tot gedrag in de gezondheidszorg die niet onder de federale False Claims Act (FCA) vallen.

In de bijgewerkte richtlijnen verwijdert het DOJ bepaalde formuleringen uit deze categorieën, waardoor het inhoudelijke bereik van het proefprogramma wordt vergroot:

• Verwijdert de eis dat overtredingen met betrekking tot federale gezondheidszorgmisdrijven betrekking hebben op "particuliere of niet-openbare" gezondheidszorgprogramma's.
• Verwijdert de vereiste dat de overgrote meerderheid van de declaraties voor federale gezondheidszorgovertredingen werden ingediend bij particuliere of andere niet-openbare gezondheidszorgprogramma's.
• Verwijdert de eis dat patiënten, investeerders of andere niet-gouvernementele entiteiten het overgrote deel van het werkelijke of beoogde verlies lijden.
• Verwijdert volledig de kwalificatiecategorie voor meldingen met betrekking tot schendingen in de gezondheidszorg die niet onder de FCA vallen.

In overeenstemming met de focus van de Trump-administratie op tarieven, immigratie en kartels, naast andere handhavingsprioriteiten, voegt het DOJ prioriteitsonderwerpen toe die nu in aanmerking komen voor een mogelijke klokkenluidersprijs:

• Overtredingen met betrekking tot fraude tegen of misleiding van de Verenigde Staten in verband met federaal gefinancierde contracten of federale financiering die geen betrekking heeft op gezondheidszorg of illegaal smeergeld in de gezondheidszorg.
• Overtredingen met betrekking tot handel, tarieven en douanefraude.
• Overtredingen met betrekking tot de federale immigratiewetgeving.
• Overtredingen met betrekking tot sancties door bedrijven.
• Overtredingen die verband houden met internationale kartels of transnationale criminele organisaties, waaronder het witwassen van geld, overtredingen op het gebied van narcotica en de Controlled Substance Act.

Gelijktijdig met de bijgewerkte richtlijnen heeft het DOJ een memorandum uitgegeven met de titel "Focus, Fairness, and Efficiency in the Fight Against White-Collar Crime" (Focus, eerlijkheid en efficiëntie in de strijd tegen witteboordencriminaliteit). In dit memorandum worden de prioriteiten van de DOJ Criminal Division onder de Trump-administratie duidelijk uiteengezet, met inbegrip van maar niet beperkt tot "handels- en douanefraude", "gedrag dat een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid van het land" en de bestrijding van "buitenlandse terroristische organisaties" zoals "onlangs aangewezen kartels en [transnationale criminele organisaties]". Het DOJ verklaarde dat de wijzigingen in het proefprogramma bedoeld waren om "de focus van de divisie op deze prioriteitsgebieden te demonstreren". De wijzigingen in de bijgewerkte leidraad sluiten nauw aan bij de genoemde prioriteitsgebieden en ze geven aan dat het proefprogramma weliswaar zal worden voortgezet, maar dat de focus kan verschuiven om de aanvullende doelen van de Trump-administratie te weerspiegelen.

Aanbevelingen voor het minimaliseren van risico's onder het pilotprogramma

Hoewel de recente wijzigingen aan het proefprogramma het bereik van potentiële klokkenluidersmeldingen verbreden en bedrijven kunnen betrekken in industrieën die voorheen waarschijnlijk niet onder het programma vielen, blijven de wezenlijke beste praktijken voor het minimaliseren van het risico dat een klokkenluider probeert te profiteren van het proefprogramma hetzelfde, zelfs met de bijgewerkte richtlijnen. Bedrijven zouden daarom van deze gelegenheid gebruik moeten maken om hun klokkenluidersregeling te herzien en bij te werken om er zeker van te zijn dat deze duidelijk is, gevolgd wordt en effectief is.

• Een reeds bestaand complianceprogramma hebben dat alle relevante onderwerpen omvat. Gezien de termijn van 120 dagen om zelf meldingen te doen in het kader van het proefprogramma, moeten ondernemingen in staat zijn om op korte termijn volledige interne onderzoeken uit te voeren. Ondernemingen moeten ervoor zorgen dat ze sterke en robuuste interne rapportagestructuren hebben voor elk type wangedrag en dat ze bereid zijn om vermeend wangedrag onmiddellijk te onderzoeken. Bedrijven moeten de vertrouwelijkheid van klokkenluiders beschermen, geen represailles nemen en klokkenluiders niet belemmeren om mogelijke overtredingen aan de overheid te melden. In de mate dat het complianceprogramma van een bedrijf potentieel "wangedrag" enger definieert dan het pilootprogramma, moeten deze bedrijven overwegen om de reikwijdte van hun compliancefunctie uit te breiden om ervoor te zorgen dat alle potentiële schendingen van het strafrecht grondig worden onderzocht.
• Interne onderzoeken uitvoeren onder voorrecht. Het proefprogramma bepaalt dat informatie niet "origineel" is als de klokkenluider deze heeft verkregen via een communicatie waarop het advocaat-cliënt privilege van toepassing is. Het diskwalificeert ook potentiële klokkenluiders als ze de informatie hebben verkregen in verband met het proces van de onderneming voor het identificeren, rapporteren en aanpakken van potentiële wetsovertredingen. Daarom is het essentieel voor bedrijven om het privilege te behouden tijdens het uitvoeren van interne onderzoeken. Interne of externe adviseurs moeten het onderzoek begeleiden en de reikwijdte en het doel van het onderzoek moeten schriftelijk worden vastgelegd. Bedrijven moeten voorzichtig zijn met de mate waarin ze niet-advocaten bij het onderzoek betrekken (als ze dat al doen) en moeten ervoor zorgen dat het onderzoek wordt geleid door advocaten en met als doel het inwinnen van advies van advocaten.
• Overweeg zelfopenbaarmaking waar nodig. Als een bedrijf ervoor kiest om mogelijk wangedrag zelf bekend te maken binnen de periode van 120 dagen die het proefprogramma biedt, heeft het bedrijf recht op een vermoeden van afwijzing onder het beleid voor zelfbekendmaking. Als er enige twijfel bestaat over de vraag of een bedrijf "wangedrag" heeft ontdekt, kan dit vermoeden een duim op de schaal leggen voor zelfopenbaarmaking, hoewel het programma ook vereist dat bedrijven hun medewerking verlenen tijdens het daaropvolgende overheidsonderzoek.
• Wees je bewust van reeds bestaande eisen tot zelfonthulling. Bij het tegengaan van de geschiktheid van potentiële klokkenluiders moeten bedrijven nagaan of ze bestaande vereisten hebben om zichzelf bekend te maken. Dit kan het gevolg zijn van eisen die worden opgelegd aan alle ontvangers van federale subsidies. Het kan voortkomen uit het feit dat ze een aannemer van de overheid zijn, waar zulke aannemers al verplicht zijn om bewijs van mogelijke overtredingen van het federale strafrecht openbaar te maken. De verplichting tot zelfopenbaring kan ook voortkomen uit een bedrijfsintegriteitsovereenkomst die van kracht is na een eerdere FCA-schikking. Als een van deze scenario's van toepassing is, is het minder waarschijnlijk dat een potentiële klokkenluider geacht wordt vrijwillig naar voren te zijn gekomen met oorspronkelijke informatie, en kan er een argument zijn dat hij daarom niet in aanmerking komt voor een beloning onder het pilotprogramma.

Foley heeft de middelen om u te helpen bij het navigeren door de complexiteit van een veranderende omgeving voor zelfopenbaarmaking. Neem voor vragen contact op met de auteurs, uw Foley-partner of onze praktijkgroep Government Enforcement Defense & Investigations.