Illinois breidt reikwijdte van klokkenluiderswet uit en versterkt bescherming voor klokkenluiders in de staat
De Illinois Whistleblower Act (de "wet") biedt bescherming aan werknemers die melding maken van bepaalde frauduleuze en illegale praktijken op hun werkplek. Tijdens de afgelopen zittingsperiode heeft de Algemene Vergadering van Illinois deze bescherming uitgebreid en versterkt met de invoering van Public Act 103-0687 (de "wijzigingen"). De Wijzigingen, die op 1 januari 2025 van kracht zijn geworden, herdefiniëren belangrijke termen in de Wet, breiden het toepassingsgebied van beschermd gedrag uit en verscherpen de straffen en handhavingsmaatregelen die beschikbaar zijn voor overtredingen van de Wet.
Herdefinitie van werknemer
Het meest opvallende is dat de wijzigingen de definitie van een "werknemer" waarop de wet van toepassing is, verduidelijken. Meer bepaald zijn zelfstandige contractanten uitgesloten van de "werknemers" die onder de wet vallen. De wijzigingen hanteren de strenge ABC-test om te bepalen of een werknemer een werknemer is die onder de wet valt, of een zelfstandige contractant die niet onder de wet valt.
De ABC-test gaat na of (1) de werknemer vrij is van de controle van de werkgever; (2) de werknemer werkzaamheden verricht die behoren tot de normale bedrijfsvoering van de werkgever; en (3) de werknemer een zelfstandig gevestigd beroep of bedrijf uitoefent.
De wijzigingen herdefiniëren ook het begrip "werknemer" zodat het ook geldt voor bevoegde artsen die werkzaam zijn in instellingen die staatssteun ontvangen.
Uitgebreidere bescherming
De wijzigingen versterken de bescherming met betrekking tot openbaarmakingen door werknemers. Werkgevers mogen geen vergeldingsmaatregelen nemen tegen een werknemer die het volgende openbaar maakt of dreigt openbaar te maken:
- Tijdens een onderzoek, gerechtelijke procedure of administratieve procedure, informatie met betrekking tot het gedrag van de werkgever indien de werknemer te goeder trouw van mening is dat de werkgever een wet of regelgeving heeft overtreden of een aanzienlijk en specifiek gevaar vormt voor werknemers, de volksgezondheid of de veiligheid;
- Aan een overheidsinstantie of wetshandhavingsinstantie, informatie met betrekking tot het gedrag van de werkgever indien de werknemer te goeder trouw van mening was dat de werkgever een wet of regelgeving heeft overtreden of een aanzienlijk en specifiek gevaar vormt voor werknemers, gezondheid of veiligheid; en
- Aan een leidinggevende, directeur, bestuurslid of toezichthouder in een organisatie die een contractuele relatie heeft met de werkgever, informatie met betrekking tot het gedrag van de werkgever indien de werknemer te goeder trouw van mening is dat de werkgever een wet of regelgeving heeft overtreden of een aanzienlijk en specifiek gevaar vormt voor werknemers, de volksgezondheid of de veiligheid.
De wijzigingen versterken ook de bescherming voor werknemers die weigeren mee te werken. Daartoe mogen werkgevers geen represailles nemen tegen een werknemer die weigert deel te nemen aan een activiteit waarvan de werknemer te goeder trouw meent dat deze zou leiden tot een overtreding van de wet of regelgeving.
De wijzigingen verduidelijken verder wat onder vergeldingsmaatregelen door een werkgever wordt verstaan. Vergeldingsmaatregelen worden gedefinieerd als nadelige maatregelen door een werkgever die een redelijke werknemer zouden ontmoedigen om een beschermde melding te doen of een weigering in te dienen op grond van de wet. Vergeldingsmaatregelen omvatten met name, maar zijn niet beperkt tot, maatregelen die de toekomstige tewerkstelling van de werknemer zouden belemmeren of maatregelen die een immigratiegerelateerde praktijk vormen die verboden is door de Illinois Human Rights Act, evenals het contacteren of dreigen met contact opnemen met immigratieautoriteiten.
Verhoogde straffen en aanvullende handhaving
De wijzigingen voorzien in strengere straffen voor overtredingen van de wet.
Specifieke aanvullende sancties omvatten de mogelijkheid voor werknemers om een voorlopige voorziening te verkrijgen; 9% jaarlijkse rente op hun achterstallige loon; vooruitbetaald loon; een schadevergoeding van maximaal $ 10.000; en een civielrechtelijke boete van $ 10.000, te betalen aan de werknemer. De wijzigingen omvatten ook een bepaling die de procureur-generaal van Illinois toestaat civiele procedures in te leiden tegen werkgevers wegens schendingen van de wet.
Conclusie
Na de inwerkingtreding van deze wijzigingen moeten werkgevers die actief zijn in Illinois nu rekening houden met een bredere reeks beschermde activiteiten en ervoor zorgen dat ze voldoen aan deze verbeterde bescherming tegen vergeldingsmaatregelen.
Werkgevers in Illinois doen er verstandig aan hun interne beleid, opleidingsprogramma's en meldingsmechanismen te herzien en aan te passen aan deze nieuwe beschermingsmaatregelen. Werkgevers dienen juridisch advies in te winnen als zij vragen hebben over de gevolgen van deze wijzigingen en over hun naleving van de Illinois Whistleblower Act.
