GM's nieuwe inkooporder "Programma-uitbreidingsclausule" leidt tot discussie: leveranciers maken zich zorgen over eenzijdige programma-uitbreidingen
General Motors (GM) heeft onlangs een 'programma-uitbreidingsclausule' in zijn inkooporders opgenomen, een stap die bij experts en leveranciers in de sector voor opgetrokken wenkbrauwen heeft gezorgd. GM heeft dit gedaan zonder enige formele kennisgeving of aankondiging aan zijn leveranciers en heeft deze nieuwe materiële voorwaarde gewoon aan het einde van zijn inkooporders toegevoegd. Deze nieuwe clausule beoogt GM het eenzijdige recht te geven om de contractduur meerdere keren te verlengen, wat aanleiding geeft tot discussies over de mogelijke juridische en zakelijke gevolgen die een dergelijke wijziging met zich mee zou kunnen brengen.
De dynamiek van de programma-uitbreidingsclausule
Op grond van de nieuw toegevoegde bepaling behoudt GM zich het recht voor om de looptijd van een contract met telkens zes maanden te verlengen, zonder dat daarvoor een bilaterale overeenkomst vereist is. De bewoordingen suggereren dat GM zijn contractvoorwaarden in overeenstemming brengt met de gangbare praktijk bij andere Original Equipment Manufacturers (OEM's), die overeenkomsten opstellen die aansluiten bij de levensduur van het programma, inclusief eventuele verlengingen. Historisch gezien bevatten de inkooporders van GM een vaste looptijd tot het einde van de productie (EOP) voor een bepaald programma, waardoor deze toevoeging een aanzienlijke afwijking van eerdere normen vormt. Er moet echter worden opgemerkt dat het vermogen van GM om contracten te verlengen onder de nieuwe bepalingen niet uitdrukkelijk gekoppeld is aan een verlenging van het bestaande programma of de bestaande programma's waarop het contract betrekking heeft. Dit brengt het risico met zich mee dat GM zou kunnen proberen de nieuwe bepaling te gebruiken om leveranciers te dwingen oude contracten over te dragen naar nieuwe programma's.
De belangrijkste onderdelen van de clausule zijn:
- Eenzijdige verlenging: GM kan contracten naar eigen goeddunken verlengen na een opzegtermijn van zes maanden, wat kan leiden tot meerdere opeenvolgende verlengingen.
- Documentatievereisten: Leveranciers worden geacht GM uitgebreide documentatie te verstrekken om prijsaanpassingen tijdens verlengingen te rechtvaardigen, maar prijsaanpassingen zijn uitsluitend ter beoordeling van GM.
- Aanpassingsgesprekken: Voorafgaand aan verlengingen wordt van GM en de leverancier verwacht dat zij te goeder trouw onderhandelen over aanpassingen. Deze aanpassingen zijn gericht op prijsherzieningen als gevolg van kostenstijgingen of -dalingen in verband met de goederen.
- Prijsaanpassingen: In situaties waarin geen overeenstemming over de prijs kan worden bereikt, behoudt GM zich het recht voor om de prijs op basis van een eerlijke kostenbeoordeling "billijk aan te passen".
Toepassing
Hoewel het nog afwachten is hoe GM de nieuw toegevoegde bepaling precies zal toepassen, lijkt deze bepaling op het eerste gezicht niet alleen van toepassing te zijn op nieuwe contracten die op of na 20 september 2025 worden gesloten, maar ook op alle contracten die "op of na 20 september 2025 worden gewijzigd en waarbij die wijziging een prijsverhoging inhoudt" (met uitzondering van prijsverhogingen die "uitsluitend" het gevolg zijn van materiële wederverkoop-/indexeringsovereenkomsten die vóór 20 september 2025 zijn gesloten of van technische wijzigingen).
Potentiële juridische uitdagingen
- Contract voor onbepaalde tijd
De onbepaalde verlenging van contracten zou overeenkomsten kunnen omzetten in contracten voor onbepaalde tijd – een concept dat juridische uitdagingen met zich meebrengt. Dergelijke contracten kunnen als niet-afdwingbaar worden beschouwd vanwege bezorgdheid over onduidelijkheid en eeuwigdurendheid van verplichtingen. Het vermeende recht van GM om een contract keer op keer te verlengen, stelt leveranciers bloot aan onvoorziene aansprakelijkheden en onbepaalde verplichtingen, vooral gezien het ontbreken van enige bepaling die dergelijke contractverlengingen koppelt aan de verlenging van een programma.
- Gebrek aan leveranciersovereenkomst
Door deze clausule zonder voorafgaande onderhandelingen in te voegen, stelt GM zich mogelijk bloot aan geschillen over de afdwingbaarheid ervan. Voor leveranciers kan het eenzijdige karakter van deze uitbreidingen leiden tot onevenwichtigheden in de onderhandelingspositie. GM streeft naar een wezenlijke wijziging van de bestaande overeenkomsten – wijzigingen die zonder wederzijdse instemming zonder meer kunnen worden afgewezen.
- Goede trouw en eerlijke handelspraktijken
Hoewel er beweerd wordt dat een partij de verplichting tot goede trouw en eerlijke handelspraktijken heeft geschonden die op grond van het Uniform Commercial Code aan alle contracten wordt opgelegd, kunnen dergelijke argumenten een rol spelen met betrekking tot de toepassing van de nieuwe bepaling door GM. De bewoordingen van de bepaling staan toe dat prijzen door GM "billijk worden aangepast" indien de partijen geen overeenstemming kunnen bereiken over nieuwe prijzen voor een verlenging. Daarbij blijft GM echter gebonden aan zijn verplichtingen van goede trouw/eerlijke handelspraktijken en kan het bedrijf aantoonbaar niet zomaar informatie en gegevens negeren die door een leverancier in het kader van het proces zijn verstrekt.
Zorgen van leveranciers en gevolgen voor de sector
Leveranciers hadden onvoldoende inzicht in deze aanvullende voorwaarde en er zijn geen onderhandelingen gevoerd over de toevoeging van deze clausule. De mate waarin GM van plan is dit toe te passen op bestaande programma's blijft omstreden, aangezien leveranciers waarschijnlijk eenzijdige toevoegingen aan huidige contracten zullen afwijzen.
Als leveranciers deze voorwaarde accepteren, zullen velen in de toekomst te maken krijgen met uitdagingen op het gebied van operationele en financiële planning als gevolg van onvoorspelbare contractduur en prijsstructuren.
Nu GM deze nieuwe clausule invoert, moeten leveranciers hun contractuele situatie zorgvuldig bekijken en overwegen. Het benutten van onderhandelingspunten zal cruciaal zijn voor leveranciers die aan nieuwe programma's deelnemen, om zich te beschermen tegen het unilaterale karakter van deze uitbreidingen en hun belangen te waarborgen.
In de zich voortdurend ontwikkelende auto-industrie, waar de praktijk steeds meer verschuift naar een grotere flexibiliteit van programma's, herinnert de discussie rond de Program Extension Clause van GM ons aan het delicate evenwicht tussen het bereiken van efficiëntie en het handhaven van rechtvaardige relaties in de toeleveringsketen van de auto-industrie.
