Kleine vragen om op in te gaan in het NIL-tijdperk: de status van middelbare schoolatleten

Jarenlang hebben velen beweerd dat deelname aan universiteitssporten "werk" is en dat universiteitssporters daarom volgens de federale en staatswetgeving inzake arbeid en werkgelegenheid moeten worden behandeld als "werknemers" van de instellingen waar ze studeren. Dat pleidooi is luider geworden door de steeds toenemende commercialisering van universiteitssporten, vooral in de afgelopen vijf jaar, waarin universiteitsatleten toestemming hebben gekregen om geld te verdienen met hun naam, imago en gelijkenis (NIL-rechten). In alle openheid heeft deze auteur vraagtekens geplaatst bij het streven om student-atleten tot werknemers te maken – zie hier, hier, hier en hier.

Voorstanders van de werknemersstatus van universiteitsatleten noemen verschillende factoren, vaak in verband met toepasselijke juridische toetsingen (bijvoorbeeld economische realiteit of controletest ), waaronder toezicht en controle door coaches (en omgekeerd het gebrek aan controle van de atleten over hun eigen schema's en leven), het voordeel voor de scholen van deelname aan atletiek (bijvoorbeeld inkomsten uit kaartverkoop en televisie en meer aanmeldingen voor de school), en de commerciële verstikking van amateurisme en onderwijs. Maar als dat universiteitsatleten tot werknemers maakt, hoe zit het dan met middelbare schoolatleten? Al deze factoren lijken in dezelfde mate van toepassing te zijn op middelbare schoolatleten. Toch hebben we nog geen enkele overheidsinstantie of openbare aanklager horen beweren dat middelbare scholen, door hun atleten "student-atleten" te noemen, de arbeidswetgeving overtreden (zoals op universitair niveau het geval is ).

Velen zullen dit wegredeneren met het argument dat er tegenwoordig zoveel geld in de universiteitssport omgaat dat de atleten recht hebben op een deel van wat hun prestaties opleveren. Ook hier geldt hetzelfde voor middelbare scholen, waar wedstrijden worden uitgezonden op televisie en via streamingdiensten, en waar middelbare scholen die sterk zijn in American football (zoals Mater Dei in Californië) marketing-/mediaovereenkomsten sluiten ter waarde van miljoenen dollars, waarvan de student-atleten geen cent zien. Met "Friday Night Lights" verdient iemand geld aan de middelbare schoolatleten. Toch hebben we niet gezien dat de Service Employees International Union heeft geprobeerd om het voetbalteam van Mater Dei te verenigen (zoals we wel hebben gezien bij het mannenbasketbalteam van Dartmouth).

Het is onduidelijk hoe NIL-geld de druk om universiteitsatleten wettelijk als werknemers van hun scholen aan te merken, heeft veranderd. Velen beweren dat NIL-compensatie dient als bewijs van de werknemersstatus volgens bepaalde toepasselijke juridische tests. Anderen zouden kunnen zeggen dat de werknemersstatus niet nodig is, aangezien NIL-geld op zichzelf voldoende is voor universiteitsatleten, die contracten van miljoenen dollars binnenhalen. De werknemersstatus zal eerder tot stand komen via een collectief onderhandeld pro-style systeem met loonplafonds en -bodems dat economische zekerheid creëert voor scholen in bepaalde sporten (bijv. voetbal en basketbal) buiten het bereik van antitrustwetgeving en rechtszaken. Ondertussen lijkt niemand zich er iets van aan te trekken dat middelbare scholen hun student-atleten vermoedelijk ten onrechte als "werknemers" classificeren en daarmee misschien onbewust de arbeids- en werkgelegenheidswetgeving, waaronder de wetgeving inzake kinderarbeid, overtreden.

Zelfs als middelbare schoolatleten geen werknemers zijn, kunnen kinderarbeidwetten en andere wetten mogelijk van toepassing zijn, aangezien NIL-geld steeds vaker voorkomt in middelbare school- en jeugdsporten. Het is nog maar vier jaar geleden dat Quinn Ewers, een vijfsterren college-recruut in Texas, zijn laatste jaar op de middelbare school opgaf om naar Ohio State te gaan en NIL-geld te gaan verdienen, omdat Texas NIL-activiteiten vóór de inschrijving aan een universiteit specifiek verbood. Vandaag de dag staan de meeste staten middelbare schoolatleten toe om NIL-geld te verdienen, met uitzondering van Alabama, Hawaï, Indiana, Michigan, Mississippi en Wyoming. Texas blijft een uitzondering en staat alleen toekomstige universiteitsatleten toe om NIL-overeenkomsten met hogescholen en universiteiten te ondertekenen, op voorwaarde dat ze 17 jaar of ouder zijn.

NIL-overeenkomsten met middelbare schoolatleten moeten aanleiding geven tot een reeks juridische overwegingen voor de contractpartijen, waaronder de mogelijke toepasselijkheid van wetten ter bescherming van minderjarigen.

1. Variaties op de NIL-regel. Zoals opgemerkt, verschillen de wetten van de verschillende staten wat betreft het toestaan van NIL en kunnen er, indien toegestaan, bepaalde beperkingen gelden.
2. Regels van de High School Association. Binnen elke staat worden NIL-regels doorgaans vastgesteld en beheerd door sportbonden van de staat (bijvoorbeeld de New Jersey State Interscholastic Athletic Association (NJSIAA) en de Massachusetts Interscholastic Athletic Association (MIAA)).
   
   Bijvoorbeeld in New Jersey (en veel andere staten):
   
   – Middelbare schoolatleten mogen geen reclame maken voor bepaalde 'ondeugende' producten of diensten, waaronder alcohol, tabak, entertainment voor volwassenen, cannabis, gokken, voorgeschreven medicijnen, gereguleerde stoffen en wapens.
   
   – NIL-activiteiten mogen niet verweven zijn met interscholastische atletiek, d.w.z. er mag geen gebruik worden gemaakt van een teamshirt of worden verwezen naar een schoolnaam, logo of mascotte.
3. Kinderarbeidwetten. In NIL-overeenkomsten wordt de atleet over het algemeen behandeld als een onafhankelijke contractant, niet als een werknemer (ondanks het hierboven besproken probleem van verkeerde classificatie). Zelfs als een minderjarige correct wordt geclassificeerd als een onafhankelijke contractant, kunnen promotionele activiteiten en diensten (bijv. optredens, filmopnames of TikTok-posts) nog steeds worden gereguleerd en beperkt door de toepasselijke kinderarbeidwetten, die van staat tot staat verschillen. Deze wetten kunnen het aantal uren en het tijdstip van de promotionele activiteit beperken en kunnen een arbeidscertificaat of "werkpapieren" vereisen.
   
   Sommige staten (bijvoorbeeld Californië en New York) hebben wetten die extra bescherming bieden aan minderjarige artiesten en atleten, die onder andere vereisen dat een percentage van de inkomsten in een trust wordt gehouden totdat de minderjarige volwassen is. Hoewel het vaak niet duidelijk is of dergelijke wetten van toepassing zijn op middelbare schoolatleten die een contract sluiten voor hun NIL-rechten in plaats van voor atletische prestaties, heeft Californië onlangs zijn wetgeving uitgebreid zodat deze uitdrukkelijk van toepassing is op minderjarigen die als betaalde influencers en makers van online content optreden, wat vaak een onderdeel is van het contract van een student-atleet voor NIL-activiteiten.
4. NCAA. Toekomstige universiteitsatleten zijn nu verplicht om elke NIL-overeenkomst van meer dan $ 600 op of na de start van het derde jaar van de middelbare school te melden aan de College Sports Commission van de NCAA.

Het lijkt onwaarschijnlijk dat middelbare schoolatleten ooit als werknemers van hun school zullen worden beschouwd (aangezien er nu geen druk in die richting wordt uitgeoefend en dat waarschijnlijk ook nooit zal gebeuren). Niettemin lijkt de commercialisering van middelbare schoolsporten in het voetspoor te treden van universiteitssporten. De komst van NIL-deals en geld op middelbare scholen, en de "arbeid" die met NIL-activiteiten gepaard gaat, brengen een mijnenveld van staatswetten en -voorschriften met zich mee. Als men niet zorgvuldig door dat mijnenveld navigeert, kan dat ernstige gevolgen hebben, waaronder het verlies van de speelgerechtigdheid (en/of het verlies van compensatie) voor de atleet en mogelijke strafrechtelijke en administratieve sancties voor de partij die een contract sluit met een minderjarige atleet op een manier die in strijd is met de kinderarbeidwetgeving.