Het Amerikaanse ministerie van Justitie verscherpt de handhaving van anti-DEI-maatregelen
Op 19 mei 2025 kondigde het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) zijn Civil Rights Fraud Initiative aan, waarin het zijn plan uiteenzette om de civiele False Claims Act (FCA) te gebruiken om claims te onderzoeken en te vervolgen tegen degenen die "naleving van burgerrechtenwetten certificeren terwijl ze willens en wetens racistische voorkeuren, mandaten, beleidsmaatregelen, programma's en activiteiten hanteren, onder meer via diversiteits-, gelijkheids- en inclusieprogramma's (DEI)".
Bedrijven — met name bedrijven in de defensie-, onderwijs-, gezondheidszorg-, productie- en andere sectoren die contracten hebben met de federale overheid of federale financiële steun ontvangen (d.w.z. subsidies of samenwerkingsovereenkomsten) — moeten contact opnemen met een advocaat om hun risico's in het kader van dit nieuwe initiatief te evalueren.
Initiatief van het Amerikaanse ministerie van Justitie tegen fraude op het gebied van burgerrechten
In zijn memorandum, dathier beschikbaar is, kondigde het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) de lancering aan van een nieuw initiatief tegen burgerrechtenfraude, waarbij de FCA zal worden gebruikt om zaken te onderzoeken en te vervolgen tegen ontvangers van federale financiering die de burgerrechtenwetgeving overtreden. Het initiatief tegen burgerrechtenfraude zou de blootstelling van organisaties met DEI-beleid of andere interne programma's die het DOJ mogelijk in strijd acht met de federale burgerrechtenwetgeving, aanzienlijk kunnen vergroten.
Deze handhavingsinspanning zal gezamenlijk worden geleid door de Civil Fraud Section (die traditioneel verantwoordelijk is voor de handhaving van de FCA) en de Civil Rights Division. Daarnaast zal elk van de 93 Amerikaanse openbare aanklagerskantoren in het hele land een assistent-openbare aanklager aanwijzen om deze op burgerrechten gebaseerde FCA-inspanningen te bevorderen. De Civil Fraud Section en de Civil Rights Division zullen ook samenwerken met de Criminal Division, belangrijke federale instanties – waaronder de ministeries van Onderwijs, Volksgezondheid en Human Services, Huisvesting en Stedelijke Ontwikkeling, en Arbeid – procureurs-generaal van de staten en lokale wetshandhavingsinstanties om de naleving van de burgerrechten door ontvangers van federale financiering te handhaven.
Het memorandum van het Amerikaanse ministerie van Justitie "moedigt sterk" klokkenluiders (of "relators") aan om rechtszaken op dit gebied aan te spannen. Dergelijke rechtszaken worden aangespannen op grond van de qui tam-bepalingen van de FCA en stellen particulieren in staat om namens de overheid FCA-claims in te dienen en mogelijk te delen in eventuele financiële compensaties. Deze verklaring zal relators en hun raadslieden waarschijnlijk stimuleren om interne en externe DEI-beleidslijnen en -programma's, de taal op websites en overheidscertificeringen nauwkeurig te onderzoeken op vermeende niet-naleving.
Wie loopt risico?
Entiteiten die federale fondsen ontvangen — waaronder particuliere en openbare bedrijven, universiteiten, ziekenhuizen, aannemers en non-profitorganisaties — kunnen aan een grondig onderzoek worden onderworpen als hun gedrag wordt beschouwd als een schending van burgerrechtenwetten, met inbegrip van maar niet beperkt tot Titel IV, Titel VI en Titel IX van de Civil Rights Act van 1964, terwijl zij verklaren dat zij voldoen aan de voorwaarden om overheidsfinanciering te ontvangen.
Het memorandum van het Amerikaanse ministerie van Justitie geeft voorbeelden van gedragingen die volgens het ministerie aanleiding kunnen geven tot aansprakelijkheid op grond van de FCA, waaronder:
- Het aanmoedigen van antisemitisme of het weigeren om studenten tegen antisemitisme te beschermen;
- Personen toegang geven tot toiletten die niet overeenkomen met hun biologische geslacht;
- Vrouwen verplichten om in de atletiek tegen mannen te concurreren; en
- Het implementeren van DEI-beleid dat "voordelen of lasten toekent op basis van ras, etniciteit of nationale afkomst".
Het memorandum van het Amerikaanse ministerie van Justitie stelt ook dat sommige bedrijven en onderwijsinstellingen "cosmetische veranderingen" hebben doorgevoerd om te verhullen dat ze nog steeds vasthouden aan DEI-beleidslijnen en -voorkeuren. Cosmetische veranderingen zijn niet voldoende om de aansprakelijkheid voor onwettige praktijken te verminderen.
Wat is het risico?
FCA-rechtszaken — zelfs als ze ongegrond zijn — zijn duur en tijdrovend om te verdedigen. Mogelijke gevolgen zijn onder meer:
- Hoge juridische kosten
- Bedrijfsonderbreking en reputatieschade
- Interne onderzoeken en audits
- Drievoudige schadevergoeding en boetes variërend van $ 14.308 tot $ 28.618 per claim indien aansprakelijkheid wordt vastgesteld
Alleen al het starten van een FCA-onderzoek kan kostbare tijd en middelen van de bedrijfsvoering afleiden, en veel bedrijven kiezen ervoor om dergelijke zaken te schikken in plaats van te wachten tot ze voor de rechter komen.
Het memorandum van het Amerikaanse ministerie van Justitie is geen bindende wetgeving. Het beschrijft weliswaar handhavingsprioriteiten en wijst middelen toe aan die prioriteiten, maar verandert niets aan de wetgeving zelf. Uiteraard is niet elk programma dat diversiteit, gelijkheid of inclusie bevordert in strijd met de federale burgerrechtenwetgeving, en is niet elke certificering van naleving van de federale burgerrechtenwetgeving een schending van de FCA.
Om een entiteit op grond van de FCA aansprakelijk te stellen voor het valselijk certificeren van naleving van burgerrechtenwetten, moet het DOJ niet alleen bewijzen dat de entiteit de federale antidiscriminatiewetten niet heeft nageleefd, maar ook dat de entiteit de valse certificering bewust heeft afgegeven, of met roekeloze minachting of opzettelijke onwetendheid, met betrekking tot de vraag of zij de federale antidiscriminatiewetten naleefde.
Wat bedrijven nu moeten doen
Om risico's te minimaliseren, moeten bedrijven proactieve maatregelen nemen om bestaande DEI-beleidsregels en -praktijken te herzien en opnieuw te beoordelen om ervoor te zorgen dat ze niet in strijd zijn met federale antidiscriminatiewetten:
- Controleer certificeringen van overheidscontracten en verklaringen inzake naleving.
- Controleer interne DEI-programma's, trainingsmateriaal en wervings- of toelatingsbeleid.
- Controleer externe en interne websites en communicatie op taalgebruik dat kan worden opgevat als voorkeur op basis van ras of geslacht. Zie het eerdere artikel van Foley met richtlijnenhier.
Deze preventieve maatregelen zijn essentieel voor elke entiteit die federale financiering ontvangt.
Als u het doelwit bent: schakel eerst een advocaat in
Als uw bedrijf te maken krijgt met een klokkenluider of interne bezorgdheid, een onderzoek door de overheid of een civielrechtelijk onderzoek, ga dan niet in gesprek met de overheid voordat u een ervaren FCA-advocaat hebt geraadpleegd. Vroegtijdige contacten met het Amerikaanse ministerie van Justitie moeten zorgvuldig worden afgehandeld om privileges te behouden en onbedoelde bekentenissen te voorkomen.
Conclusie
Het Civil Rights Fraud Initiative van het Amerikaanse ministerie van Justitie betekent een belangrijke verschuiving in de prioriteiten van de federale handhaving, waarbij burgerrechten en naleving van aanbestedingsregels worden samengevoegd onder het krachtige instrument van de FCA. Bedrijven moeten nu actie ondernemen om risico's opnieuw te beoordelen, beleid bij te werken en zich voor te bereiden op strengere controles.
Onze teams voor overheidshandhaving, verdediging en onderzoek en arbeid en werkgelegenheid volgen de ontwikkelingen op dit gebied op de voet en staan klaar om te helpen bij nalevingscontroles, beleidsbeoordelingen en verdedigingsstrategieën.
Gerelateerde artikelen:
- DEI-compliance bereiken... op uw website
- Federale rechter beperkt aansprakelijkheid voor vermeende valse DEI-certificeringen
- Hoe riskant zijn DEI-programma's onder Trump 2.0?
- Hernieuwd verbod op het gebruik van subreglementaire richtlijnen – cruciaal voor zaken op grond van de False Claims Act.
Als u vragen hebt over de handhaving van anti-DEI, neem dan contact op met de auteurs of uw advocaat bij Foley & Lardner.
