Amerikaanse en internationale antitrustinstanties kondigen agressieve antitrusthandhaving aan op het gebied van aanbestedingen, consumentenproducten en arbeidsmarkten
Zoals we eerder berichtten op 15 april en 28 april, controleren het Department of Justice (DOJ) en de Federal Trade Commission (FTC) bedrijven in toenemende mate op concurrentiebeperkend gedrag als reactie op de stijgende kosten na de invoering van invoerrechten. Bedrijven moeten in het bijzonder voorbereid zijn op een voortdurende, misschien zelfs grotere controle op kartelachtig gedrag in de inkoop- of grondstoffensector, waarvan de Trump Administration duidelijk heeft gemaakt dat het een hoge prioriteit heeft in haar antitrustagenda. Daarnaast zijn internationale antitrustautoriteiten soortgelijke handhavingsinspanningen gestart, zowel onafhankelijk als in samenwerking met Amerikaanse autoriteiten. Bedrijven moeten daarom waakzaam blijven, vooral in gebieden die gevoelig zijn voor collusie als gevolg van de druk van tarieven en andere verstoringen van vraag en aanbod.
Recente internationale handhaving van antitrustwetgeving
Eerder deze mei heeft de Fair Trade Investigation Division van het Seoul Central District Prosecutors' Office in Zuid-Korea een aanklacht ingediend tegen 12 personen en twee bedrijven, waaronder twee in de VS gevestigde bedrijven, omdat ze zouden hebben samengespannen om biedingen voor Amerikaanse militaire contracten tussen januari 2019 en januari 2023, met een waarde van ongeveer 17,5 miljoen dollar, te manipuleren. Deze actie is het eerste strafrechtelijke antitrustonderzoek tussen Amerikaanse en Koreaanse autoriteiten in het kader van het memorandum van overeenstemming van 2020 tussen het Amerikaanse Ministerie van Justitie en het Koreaanse Openbaar Ministerie, het agentschap dat verantwoordelijk is voor het toezicht op alle strafrechtelijke handhaving van Zuid-Korea. De aanklagers beweerden dat de regeling inhield dat bedrijven de aanbestedingen manipuleerden om te bepalen wie de contracten van het Ministerie van Defensie voor de exploitatie en het onderhoud van Amerikaanse militaire installaties in Zuid-Korea in de wacht zou slepen. Andere bedrijven pasten dan hun eigen offertes aan om de vooraf afgesproken winnaar te dekken.
Deze aanklacht volgt op een verzoek tot samenwerking van augustus 2024, waarbij het DOJ samenwerkte met het Koreaanse openbaar ministerie en zijn eigen onderzoeksdossiers overdroeg aan Korea. Het DOJ begon het onderzoek in 2022 en had al een Zuid-Koreaans bedrijf en drie Zuid-Koreaanse staatsburgers aangeklaagd voor draadfraude en samenzwering om samen te spannen en draadfraude te plegen, en een schuldbekentenis verkregen van een ander Zuid-Koreaans bedrijf.
Eerder deze maand publiceerde Japan ook een "Onderzoek naar bedrijfspraktijken in de voedselvoorzieningsketen", dat werd uitgevoerd naar aanleiding van zorgen over antitrust in de verwerkte voedingsmiddelenindustrie en de voedselvoorzieningsketen. De Japanse Fair Trade Commission (JFTC) waarschuwde supermarkten dat ze kleinere fabrikanten niet onder druk mogen zetten om producten snel te leveren en retourzendingen te accepteren.
Binnenlandse antitrustinitiatieven
Naast deze opmerkelijke internationale handhavingsactiviteiten heeft de regering van president Trump sinds zijn aantreden acties ondernomen om haar antitrustagenda verder te bevorderen. Op 13 februari 2025 kondigden de Antitrust Division van het DOJ en de FBI de lancering aan van een online portaal voor informatie over internationale voortvluchtigen die worden beschuldigd van antitrustovertredingen of andere concurrentiebeperkende misdrijven "waar ze zich ook bevinden". De lancering van het portaal duidt op een voortdurende interesse in internationale samenwerking gericht op handhaving van de antitrustwetgeving en het vervolgen van personen van wie wordt vermoed dat ze de Amerikaanse antitrustwetten hebben overtreden.
Op 26 februari 2025 gaf FTC-voorzitter Andrew Ferguson de FTC opdracht om een Joint Labor Task Force op te richten die "consumenten in hun rol als werknemers" moet beschermen. De Task Force zal onderzoek doen naar zowel niet-afpersen, niet-wervingsovereenkomsten als aannameovereenkomsten, loonafspraken, niet-concurrentiebedingen en andere praktijken die de FTC misleidend, oneerlijk of concurrentiebeperkend acht en die van invloed zijn op de arbeidsmarkten.
De daaropvolgende maand, op 27 maart 2025, lanceerde de Antitrust Division van het DOJ een "Anticompetitive Regulations Task Force", bedoeld om staats- en federale wetten en regels te onderzoeken die naar haar mening de concurrentie ondermijnen. Dit werd gelanceerd naar aanleiding van de Executive Orders 14192 en 14219 van president Trump, die beide deregulering bevorderen. De Antitrust Division benadrukte dat deze Task Force zich vooral richt op huisvesting, transport, voedsel en landbouw, gezondheidszorg en energiemarkten.
Op 28 april 2025 hield Assistant Attorney General Gail Slater haar eerste antitrusttoespraak, die meer inzicht gaf in de prioriteiten van de Antitrust Division. Assistent-procureur-generaal Slater legde specifiek de nadruk op arbeidsmarkten en zei dat "omdat de antitrustwetten de concurrentie op de arbeidsmarkt beschermen, elk gedrag dat de concurrentie voor werknemers schaadt, niet alleen de geest maar ook de letter van de antitrustwetten kan schenden". Ze vervolgde dat "een systeem van concurrentiebeperkende regulering kan worden gecoöpteerd door monopolies en hun lobbyisten, zodat de macht van de staat in feite de macht van bedrijven versterkt in plaats van vermindert, en leidt tot een wildgroei van overheidsregels die eerder bedrijfsbelangen dienen dan de mensen en nieuwe innovaties overstemmen" en merkte op dat het DOJ van plan is om "afstand te nemen van de diep technocratische en elitaire denkrichting die de antitrustwetgeving en -handhaving heeft doordrenkt".
De eerste handhavingsinspanningen en aankondigingen van de Trump Administration tonen aan dat binnenlandse en internationale handhavingsinspanningen een prioriteit blijven, met verhoogde aandacht op het gebied van aanbestedingen, grondstoffenindustrieën en arbeidsmarkten. Daarnaast heeft de Trump Administration aangegeven dat ze bereid is om te snijden in regelgeving die het vermogen van bedrijven om markten te betreden en te concurreren met gevestigde leveranciers kan belemmeren.
Zoals recente handhavingsacties en -initiatieven duidelijk maken, moeten bedrijven zich bewust zijn van alle relevante antitrustwet- en regelgeving en hun nalevingsmaterialen herzien om ervoor te zorgen dat ze in overeenstemming zijn met zowel de relevante binnenlandse als internationale wetten.
Als u vragen heeft over deze publicatie, neem dan contact op met de auteurs van dit artikel of uw Foley & Lardner advocaat.
