De comeback van kernenergie: wat professionals in hernieuwbare energie moeten weten
De transitie naar schone energie is geen zero-sum game, maar een teaminspanning. En één speler keert met hernieuwde kracht terug in de schijnwerpers: kernenergie. Nu de president op 23 mei 2025 vier nieuwe uitvoeringsbesluiten heeft ondertekend, staat kernenergie op het punt een belangrijke rol te gaan spelen in een toekomst die wordt gekenmerkt door schone, betrouwbare energie. Van technologieën van de volgende generatie tot kleine modulaire reactoren (SMR's) die flexibiliteit en innovatie beloven, kernenergie is niet langer alleen een traditionele optie – het ontwikkelt zich tot een van de meest opwindende grenzen in schone energie. Dit is het moment om aandacht te schenken – en misschien zelfs nieuwsgierig te worden.
De vier uitvoeringsbesluiten die vorige week zijn ondertekend, zijn gericht op een snelle uitbreiding van de Amerikaanse kernenergie-industrie, met inbegrip van hervormingen van de Nuclear Regulatory Commission (NRC) om de vergunningverlening voor reactoren te versnellen en bureaucratische belemmeringen weg te nemen. Deze besluiten stellen ambitieuze doelen, zoals een verdrievoudiging van de nucleaire capaciteit tot 400 gigawatt in 2050, de voltooiing van tien nieuwe ontwerpen voor grote reactoren in 2030 en het operationeel maken van drie experimentele reactoren tegen 4 juli 2026. De richtlijnen zijn ook gericht op het versterken van de binnenlandse toeleveringsketen voor nucleaire brandstof, het nieuw leven inblazen van opwerkingscapaciteiten en het uitbreiden van het personeelsbestand in de nucleaire sector. Bovendien bevorderen de orders de inzet van geavanceerde kernreactoren voor de nationale veiligheid, waaronder de stroomvoorziening van AI-infrastructuur en militaire bases, terwijl de Amerikaanse nucleaire technologie wordt gepositioneerd voor wereldwijd leiderschap op het gebied van export.
De vier uitvoeringsbesluiten omvatten "Het nieuw leven inblazen van de nucleaire industriële basis", "Het hervormen van het testen van kernreactoren bij het Ministerie van Energie", "Het bevelen van de hervorming van de Nucleaire Regelgevende Commissie" en "Hetinzetten van geavanceerde kernreactortechnologieën voor de nationale veiligheid".
Wat is kernenergie?
Er zijn twee soorten kernenergie: kernsplijting en kernfusie. Kernsplijting is het proces waarbij zware atomen zoals uranium worden gesplitst om energie vrij te maken. Dit is hoe de huidige kerncentrales – zowel grote reactoren als SMR's – elektriciteit opwekken. Grote centrales produceren enorme hoeveelheden stroom, maar vereisen een complexe infrastructuur en vele jaren om te bouwen, terwijl SMR's kleiner zijn, in fabrieken worden gebouwd en zijn ontworpen voor een snellere, veiligere en flexibelere inzet. Verschillende Amerikaanse projecten streven ernaar om vóór 2030 van start te gaan. Kernfusie daarentegen probeert de energie van de zon na te bootsen door lichtere atomen (zoals waterstof) samen te smelten, maar bevindt zich nog in de experimentele fase. Ondanks recente spannende doorbraken zijn we waarschijnlijk nog tientallen jaren verwijderd van de bouw van fusiecentrales op commerciële schaal (tenzij quantumcomputers dat versnellen). Kortom, kernsplijting is nu beschikbaar en in ontwikkeling, terwijl kernfusie een veelbelovend maar langetermijndoel blijft.
Wat zijn de IRA-stimulansen voor kernenergie en hoe ondersteunt de "One Big Beautiful Bill" kernenergie?
De Inflation Reduction Act introduceerde nieuwe nucleaire stimuleringsmaatregelen:
- Sectie 45U (Zero Emission Nuclear Power PTC) – een productiebelastingkrediet om de voortzetting van de exploitatie van bestaande kerncentrales te stimuleren, dat tot 15 dollar/MWh biedt voor elektriciteit die tussen 2024 en 2032 wordt geproduceerd en verkocht, op voorwaarde dat aan de geldende loonvereisten wordt voldaan. Dit belastingkrediet geldt echter alleen voor installaties die al in gebruik waren vóór de goedkeuring van de IRA.
- Sectie 45Y (Clean Electricity PTC) – omvat een productiebelastingkrediet voor nieuwe kerncentrales die na 31 december 2024 in gebruik worden genomen, dat $ 0,003/kWh bedraagt en kan oplopen tot $ 0,015/kWh als aan de geldende loon- en leerlingvereisten wordt voldaan. Deze wettelijke bedragen zijn onderhevig aan jaarlijkse inflatiecorrecties; er zijn extra bonussen beschikbaar als de faciliteit zich in een energiegemeenschap bevindt of voldoet aan de eisen inzake binnenlandse inhoud.
- Sectie 48E (Clean Electricity ITC) – bevat bepalingen waardoor nucleaire faciliteiten in aanmerking komen voor een investeringsbelastingkrediet van 6%, dat kan oplopen tot 30% als aan de geldende loon- en leerlingvereisten wordt voldaan. Extra verhogingen zijn mogelijk als de faciliteit zich in een energiegemeenschap bevindt of voldoet aan criteria inzake binnenlandse inhoud.
- HALEU-financiering – de IRA heeft 700 miljoen dollar toegewezen aan het Ministerie van Energie (DOE) voor de ontwikkeling van een binnenlandse toeleveringsketen voor hoogverrijkt laagverrijkt uranium (HALEU), een gespecialiseerde brandstof. Deze financiering ondersteunt onderzoek, ontwikkeling en veiligheidsinitiatieven, met als doel de afhankelijkheid van buitenlandse bronnen te verminderen en een stabiele aanvoer voor toekomstige nucleaire technologieën te waarborgen.
De "One Big, Beautiful Bill" die onlangs door het Huis is aangenomen en momenteel door de Senaat wordt behandeld, versterkt de kernenergiesector door regelgevingsprocessen te verbeteren, financiële prikkels te bieden, technologische vooruitgang te ondersteunen en langdurige aansprakelijkheidsbescherming te waarborgen. Hoewel het wetsvoorstel van het Huis de beschikbaarheid van de 45Y- en 48E-belastingvoordelen voor alle soorten technologie terugschroeft, werden nucleaire faciliteiten veel beter behandeld dan andere soorten faciliteiten: in aanmerking komende nucleaire faciliteiten blijven in aanmerking komen voor die voordelen, zolang de bouw maar vóór 31 december 2028 van start gaat. Naarmate het wetsvoorstel zijn weg naar de Senaat vervolgt, zal de potentiële impact ervan op het Amerikaanse nucleaire energielandschap afhangen van verdere wetgevende onderhandelingen en goedkeuringen.
Waarom zouden professionals op het gebied van hernieuwbare energie moeten nadenken over kernenergie?
Volgens het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE) was kernenergie in 2023 goed voor bijna 50% van de koolstofvrije elektriciteit die in de VS werd opgewekt. In het komende decennium zullen hernieuwbare energiebronnen en kernenergie door nieuw beleid en innovatieve technologie steeds meer met elkaar concurreren op dezelfde markten, met name voor stroomafnameovereenkomsten, in hubs voor schone waterstof en voor kredietoverdrachtsovereenkomsten. Verschillende traditionele belastinginvesteerders houden SMR's in de gaten, die mogelijk in aanmerking komen voor de ITC en bonuscredits die hen zeer bekend zijn. Investeerders die overdraagbare belastingcredits uit koolstofvrije bronnen willen kopen, zullen kernenergie binnenkort wellicht zien als een leverancier van credits – of zelfs als een financieringspartner voor hybride projecten. U kunt een hybride faciliteit ontwikkelen die SMR's combineert met hernieuwbare energiebronnen om betrouwbaarheid en kosten in evenwicht te brengen. Zelfs als u nooit aan een nucleair project werkt, kunt u een onderstation delen met een nucleair project, concurreren om transmissiecapaciteit of waterstof verhandelen met faciliteiten die worden aangedreven door SMR's. Naarmate groene kapitaalmarkten inclusiever worden, zullen ontwikkelaars en financiers met kennis van verschillende technologieën beter in staat zijn om te innoveren en te onderhandelen.
Is nucleaire technologie veilig?
Veiligheid is al lang een belangrijk aandachtspunt bij kernenergie vanwege opvallende ongevallen die angst hebben gewekt voor straling, reactorfouten en langdurig afval. Nieuwere nucleaire technologieën – met name SMR's en geavanceerde reactoren – zijn echter ontworpen met passieve veiligheidssystemen die automatisch uitschakelen zonder menselijke tussenkomst of externe stroomvoorziening. Ze maken vaak gebruik van veiligere koelmiddelen, werken bij lagere druk en worden ondergronds of in insluitingsconstructies gebouwd die het risico bij extreme gebeurtenissen verminderen. Bovendien zorgen moderne regelgevingskaders en realtime monitoringtechnologie voor een aanzienlijk betere veiligheidstoezicht dan in de afgelopen decennia. Bovendien is het laagverrijkte uranium dat wordt gebruikt niet geschikt voor het maken van wapens.
Wat vereisen de vier nieuwe uitvoeringsbesluiten?
De orders geven overheidsinstanties de opdracht om op agressieve wijze "een renaissance van kernenergie in te luiden" door middel van hervormingen van de NRC, waaronder (i) het stroomlijnen van het vergunningsproces door vaste deadlines voor de beoordeling van aanvragen in te voeren, (ii) het uitvoeren van een "herziening en grondige herziening" van de richtlijnen en voorschriften, waarbij de definitieve regels en richtlijnen binnen 18 maanden moeten worden gepubliceerd, (iii) heroverweging van het lineaire model zonder drempelwaarde voor blootstelling aan straling (momenteel geldt dat er geen veilige drempelwaarde voor blootstelling aan straling bestaat), (iv) versnelling van de beoordeling door de NRC van reactorontwerpen die zijn getest door het ministerie van Defensie (DOD) of het ministerie van Energie (DOE), en (iv) reorganisatie van de NRC om zich te concentreren op de "snelle verwerking van vergunningsaanvragen en de invoering van innovatieve technologie".
