Ministerie van Justitie lanceert programma om klokkenluiders op het gebied van antitrustwetgeving te belonen met een deel van de strafrechtelijke boetes

Op 8 juli 2025 kondigde de Antitrust Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie ("Antitrust Division") een nieuw"Whistleblower Rewards Program"aan om personen te stimuleren om criminele antitrustschendingen en aanverwante overtredingen te melden. De aankondiging volgt opsoortgelijke klokkenluidersprogramma's die in 2024 door de Criminal Division van het ministerie van Justitie zijn aangenomen. Verhoogde prikkels voor het melden van antitrustschendingen creëren grotere risico's voor bedrijven die problematisch gedrag ontdekken, met name met betrekking tot moeilijke beslissingen over de vraag of ze het gedrag zelf moeten melden of zich uitsluitend moeten richten op het intern aanpakken van het gedrag.

Belangrijkste conclusies uit het antitrustklokkenluidersprogramma

Het klokkenluidersbeloningsprogramma biedt de mogelijkheid tot aanzienlijke beloningen voor personen die in aanmerking komend gedrag melden. Wanneer de Antitrust Division bepaalt dat een beloning gepast is, bedraagt de vermoedelijke beloning ten minste 15% van de teruggevorderde strafrechtelijke boete, met de mogelijkheid dat de beloning kan oplopen tot 30% van de teruggevorderde boete. Antitrustboetes kunnen aanzienlijk zijn, omdat ze doorgaans worden vastgesteld op 20% tot 40% van de omzet waarop ze betrekking hebben. Als een persoon bijvoorbeeld een antitrustschending meldt waarbij gedurende een samenzwering van drie jaar een omzet van 20 miljoen dollar gemoeid was, kan de boete tussen de 4 en 8 miljoen dollar bedragen, wat betekent dat de klokkenluider een beloning tussen de 600.000 en 2,4 miljoen dollar kan ontvangen.

Het nieuwe klokkenluidersbeloningsprogramma kent een aantal belangrijke beperkingen. Het belangrijkste is dat het programma wordt gefinancierd viaeen wet die de United States Postal Service ("Postal Service") toestaat om klokkenluiders een deel van de boetes te betalen die de Postal Service ontvangt in zaken die zij onderzoekt. Gezien deze wettelijke beperking zijn de beloningen die klokkenluiders mogelijk kunnen krijgen in het kader van het nieuwe programma van de Antitrust Division alleen beschikbaar voor zaken die betrekking hebben op"overtredingen van de wet die van invloed zijn op de Postal Service, haar inkomsten of eigendommen". Dit is een belangrijke beperking, omdat klokkenluiders die gemotiveerd zijn door het vooruitzicht op een aanzienlijke beloning, vaak onzeker zullen zijn of het gedrag in kwestie voldoende "van invloed is op de Postal Service".

Een bijkomende beperking van het nieuwe klokkenluidersbeloningsprogramma is dat het gedrag in kwestie een "in aanmerking komende strafbare overtreding" moet zijn, die in het programma wordt gedefinieerd als overtredingen van secties 1, 2 of 3 van de Sherman Act, evenals daarmee verband houdende overtredingen die deelnemers helpen bij het uitvoeren van de gemelde antitrustschendingen (zoals telegraaffraude of omkoping) of die een onderzoek naar het gedrag zouden kunnen belemmeren (zoals valse verklaringen of obstructie). In aanmerking komende strafbare feiten omvatten ook strafbare feiten die van invloed zijn op federale, staats- en lokale aanbestedingen.

Een laatste knelpunt in het programma is dat, wil een klokkenluider een beloning krijgen, het gemelde gedrag moet leiden tot "een strafrechtelijke boete van ten minste 1 miljoen dollar". Gezien deze formulering is het niet meteen duidelijk of de drempel van 1 miljoen dollar moet worden bereikt als resultaat van één enkele beslissing, of dat dit bedrag kan worden bereikt door een cumulatie van boetes tegen meerdere partijen in hetzelfde onderzoek. Dit zal waarschijnlijk vooral een probleem zijn in aanbestedingszaken waarbij fraude is gepleegd en die door de Antitrust Division worden onderzocht in het kader van haar samenwerking met deProcurement Collusion Strike Force, aangezien boetes in verband met aanbestedingen vaak niet de drempel van 1 miljoen dollar bereiken.

Het klokkenluidersbeloningsprogramma vereist dat de klokkenluider originele, waarheidsgetrouwe en volledige informatie verstrekt aan de Antitrust Division. Belangrijk is dat het programma bepaalde informatie uitsluit van de definitie van 'origineel'; zo mag de melder de informatie bijvoorbeeld niet hebben verkregen in zijn hoedanigheid van 'functionaris, directeur, trustee of partner' van het overtredende bedrijf, noch in zijn hoedanigheid van werknemer met compliance- of auditverantwoordelijkheden voor het bedrijf die de informatie via zijn officiële taken heeft verkregen. Deze beperkingen zijn bedoeld om de integriteit van complianceprogramma's en rapportageprocessen van bedrijven te beschermen. Deze beperking is echter niet meer van toepassing nadat 120 dagen zijn verstreken sinds het gedrag bekend werd of werd gemeld, vermoedelijk om het melden van informatie te stimuleren die het bedrijfsmanagement bewust niet aan de Antitrust Division bekendmaakt. Aanvullende uitzonderingen maken melding mogelijk door functionarissen die via interne kanalen kennis hebben genomen van het gedrag, indien dit gedrag kan leiden tot onmiddellijke schade voor patiënten in de gezondheidszorg of voor de nationale veiligheid.

Eerdere antitrustzaken die mogelijk aan de vereisten voor klokkenluiders voldeden

Uit een overzicht van eerdere strafrechtelijke vervolgingen door de Antitrust Division blijkt dat veel strafrechtelijke antitrustdelicten "van invloed kunnen zijn op de postdienst, haar inkomsten of eigendommen" en dus in aanmerking komen voor het nieuwe programma. Zo zijn zaken met betrekking tot prijsafspraken, offertevervalsing en collusie met betrekking totluchtvrachtprijzen,contracten van het ministerie van Transport,online dvd-verkoop,asfaltbestratingscontracten engenerieke geneesmiddelen allemaal gezamenlijk onderzocht door de Antitrust Division en agenten van het Postal Service Office of Inspector General.

De diversiteit van deze gevallen toont aan dat een breed scala aan gevallen in aanmerking kan komen als gedekt gedrag voor potentiële klokkenluiders. In de praktijk zullen potentiële klokkenluiders echter waarschijnlijk te maken krijgen met onzekerheid over de vraag of het gedrag dat zij melden, in aanmerking komt als gedrag dat van invloed is op de postdienst.

Mogelijke gevolgen voor bedrijven

Het aangekondigde Antitrust Whistleblower-programma is duidelijk bedoeld om personen met kennis van mogelijke antitrustschendingen te stimuleren om het gedrag te melden. Dit zal extra risico's voor bedrijven met zich meebrengen, met name in gevallen waarin er een interne melding is gedaan aan compliancefunctionarissen, maar het bedrijf uiteindelijk besluit om het gedrag intern te corrigeren. Meldende werknemers en, na verloop van tijd, bepaalde bedrijfsfunctionarissen zullen het gedrag kunnen melden aan antitrustautoriteiten in de hoop een aanzienlijke financiële beloning te ontvangen. Dit onderstreept het cruciale belang voor compliance-afdelingen van bedrijven om tijdig en grondig onderzoek te doen naar interne meldingen van mogelijke antitrustschendingen en om een goed oordeel te vellen bij de beslissing om het gedrag al dan niet zelf te melden in het kader vanclementieprogramma's van de Antitrust Division.

Als u vragen hebt over deze publicatie, neem dan contact op met de auteurs of uw Foley & Lardner advocaat.