D.C. Circuit bevestigt FERC's Broadview-uitspraak op verzoek - een grote overwinning voor zonne-energie en opslag

Op 9 september 2025heeft het Amerikaanse Hof van Beroep voor het circuit van D.C. in een zaak die nauwlettend werd gevolgd door de zonne-energie- en andere hernieuwbare-energiesectoren, de certificering door de Federal Energy Regulatory Commission van het Broadview Solar-project in Montana als een "kleine energieproductiefaciliteit" onder de Public Utility Regulatory Policies Act van 1978 (PURPA)bekrachtigd. De uitspraak heeft belangrijke gevolgen voor de manier waarop ontwikkelaars zonne-energie-plus-opslagprojecten ontwerpen – en hoe investeerders deze beoordelen – wanneer ze rekening moeten houden met de PURPA-limiet van 80 megawatt (MW) voor de "stroomproductiecapaciteit" voor de status van "gekwalificeerde faciliteit".

Achtergrond

PURPA biedt bepaalde kleine projecten op het gebied van hernieuwbare energie aanzienlijke voordelen, waaronder een gegarandeerd recht om stroom aan nutsbedrijven te verkopen tegen vermeden kostentarieven. Maar om in aanmerking te komen als een "kleine stroomproductiefaciliteit" onder PURPA, moet een faciliteit een "stroomproductiecapaciteit" hebben van niet meer dan 80 MW. De strijd in het Broadview-procesgingover de betekenis van die term, vooral wanneer zonne-energieprojecten batterij-energieopslagsystemen omvatten.

Het geschil ontstond naar aanleiding van de ontwikkeling van het Broadview Solar-project, een zonne-energie-plus-opslagfaciliteit bestaande uit 160 MW DC (gelijkstroom) aan zonnepanelen, 50 MW aan DC-batterijopslag die tot vier uur lang kan ontladen, en omvormers die op elk moment maximaal 80 MW aan AC (wisselstroom) aan het net kunnen leveren, ongeacht of deze afkomstig is van de zonnepanelen, de batterij of een combinatie daarvan. Volgens de PURPA kunnen faciliteiten met een "stroomproductiecapaciteit" van meer dan 80 MW geen "kleine stroomproductiefaciliteiten" zijn en verliezen ze daardoor het waardevolle recht om nutsbedrijven te verplichten hun productie af te nemen. FERC weigerde aanvankelijk de certificering van Broadview als een "kleine energieproductiefaciliteit" (QF), waarbij het zich concentreerde op het totale vermogen van 160 MW van de faciliteit, maar kwam later op zijn besluit terug na een herziening door zijn al lang bestaande "send-out"-benadering toe te passen, waarbij de "energieproductiecapaciteit" wordt gemeten aan de hand van het maximale wisselstroomvermogen dat aan het net kan worden geleverd.

In 2023 bekrachtigde het D.C. Circuit aanvankelijk het besluit van de FERC inzake herziening op grond van Chevron-deferentie, waarbij rechtbanken zich schikken naar de redelijke interpretatie van een federaal agentschap van een dubbelzinnige wet die het agentschap beheert, wat betekent dat als het Congres een kwestie niet duidelijk in de wettekst heeft behandeld, rechtbanken gewoonlijk de interpretatie van het agentschap bekrachtigen, zolang deze redelijk is, zelfs als de rechtbank de wet zelf anders zou hebben geïnterpreteerd. De tegenstanders dienden vervolgens een verzoek in bij het Hooggerechtshof om te beoordelen of de interpretatie van FERC van "stroomproductiecapaciteit" correct was en of deze Chevron-deferentie verdiende. Terwijl dat verzoek in behandeling was, besliste het Hooggerechtshof in Loper Bright Enterprises v. Raimondo (2024) dat Chevron werd verworpen en dat rechtbanken hun eigen oordeel moesten gebruiken om wetten te interpreteren zonder zich te baseren op de interpretaties van agentschappen. In het licht van Loper Bright willigde het Hooggerechtshof het verzoek van de eisers in, vernietigde het eerdere besluit van het D.C. Circuit en verwees de zaak terug naar het D.C. Circuit voor heroverweging zonder Chevron-deferentie. Hier, in hoger beroep, bevestigde het D.C. Circuit opnieuw het besluit van de FERC, ditmaal op basis van zijn eigen onafhankelijke interpretatie van de tekst en context van de PURPA-wet.

De beslissing kan nog steeds worden aangevochten als de verliezende partijen, waaronder NorthWestern Energy en het Edison Electric Institute, besluiten om een herziening aan te vragen bij het D.C. Circuit en banc of bij het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten. Gezien de lange geschiedenis van deze procedure en wat er op het spel staat, lijkt een verder beroep waarschijnlijk.

De uitspraak van het Hof

Zonder Chevron deference aan FERC te geven in het licht van Loper Bright, interpreteerde de rechtbank de wet rechtstreeks en oordeelde de meerderheid dat "stroomproductiecapaciteit" "het best kan worden geïnterpreteerd als verwijzend naar de [maximale netto] hoeveelheid wisselstroom die de faciliteit op elk moment naar het net kan sturen", en niet naar de maximale gelijkstroomcapaciteit van een subcomponent zoals het zonnepaneel. "Die interpretatie houdt rekening met alle componenten van de faciliteit die samenwerken, niet alleen met de maximale capaciteit van één subcomponent, en richt zich terecht op wisselstroom die bruikbaar is voor het net", legde de meerderheid uit. Omdat de omvormers van Broadview de momentane wisselstroomoutput fysiek beperken tot 80 MW, voldoet de faciliteit aan de maximale omvanglimiet van PURPA en komt zij in aanmerking voor de QF-status, ook al kan de faciliteit extra energie opslaan voor latere levering. De meerderheid sloot zich daarom aan bij de al lang bestaande "send-out"-benadering van FERC, die kijkt naar de netto-output naar het net en niet naar de bruto-opwekkingscapaciteit.

Rechter Justin R. Walker was opnieuw het oneens en voerde aan dat de 50 MW gelijkstroom die naar de batterij wordt gestuurd, moet worden beschouwd als "geproduceerde" stroom, bovenop de 80 MW die rechtstreeks aan het net wordt geleverd, waardoor Broadview een totale capaciteit van 130 MW heeft. Volgens hem is het project dus te groot voor de QF-status. Interessant is dat rechter Walker in zijn afwijkende mening andere mogelijke toepassingen van de opgewekte energie besprak voordat deze het net bereikt, zoals voor "een fabriek ter plaatse" of "een datacenter naast de deur", waarmee hij impliceerde dat een dergelijk gebruik moet worden meegeteld als onderdeel van de stroomproductiecapaciteit van een faciliteit. 

Belangrijkste punten voor projectontwikkelaars en financiers

1. Ontwerpflexibiliteit voor zonne-energie (en andere vormen van hernieuwbare energieopwekking) + opslag. Hoewel tegen de beslissing nog beroep kan worden aangetekend, bevestigt deze voorlopig dat ontwikkelaars DC-zonnepanelen kunnen 'overdimensioneren' ten opzichte van de omvormercapaciteit en aanzienlijke hoeveelheden batterijopslag kunnen toevoegen, zonder hun QF-status te verliezen, zolang de omvormeroutput naar het net nooit meer dan 80 MW AC bedraagt. Dit geldt ook voor andere vormen van hernieuwbare energieopwekking, zolang de maximale output naar het net niet meer bedraagt dan 80 MWac netto op het aansluitpunt. Dit bevestigt een gangbare technische strategie om de capaciteitsfactoren te verhogen en de omvormercapaciteit beter te benutten zonder de QF-status in gevaar te brengen.
    
2. Fysieke beperkingen zijn belangrijk. Wat telt, is het maximale wisselstroomvermogen dat de faciliteit op elk moment aan het net kan leveren. Dit maakt het fysieke ontwerp en de operationele beperkingen van de faciliteit extra belangrijk. Als deze grenzen goed worden gedocumenteerd, kunnen ze van cruciaal belang zijn voor het behoud van de QF-status, aangezien in het besluit duidelijk wordt gesteld dat het toevoegen van batterijen stroomopwaarts van de omvormers – zelfs met een aanzienlijke opslagcapaciteit – een project niet diskwalificeert, zolang de fysieke en operationele beperkingen de maximale wisselstroomexport naar het net op of onder 80 MWac houden (netto tot het interconnectiepunt). Dit is vooral relevant omdat opslag een integraal onderdeel blijft van de projectwaarde en inkomstenmodellen.
    
3. Financiering met vertrouwen. Voor kredietverstrekkers en belastinginvesteerders vermindert deze beslissing een belangrijke juridische onzekerheid voor zonne-energie- en opslagprojecten die de wettelijke maximumomvang van PURPA benaderen. Dit kan de financierbaarheid verbeteren, aangezien verplichte afnameverplichtingen van nutsbedrijven – en de daarmee samenhangende inkomstenzekerheid – van cruciaal belang kunnen zijn voor de financiële haalbaarheid van een project, met name in regio's of marktomstandigheden waar commerciële verkopen meer risico's met zich meebrengen. De beslissing versterkt het vertrouwen van belastinggelijkheidsverschaffers, kredietverstrekkers en andere kapitaalpartners dat technische oplossingen om AC-afgifte vorm te geven een haalbare en wettige manier zijn om PURPA-voordelen te behouden, hoewel het vooruitzicht van een verder beroep op dit moment nog open blijft.
    
4. Regelgevingsstabiliteit en consistentie. Omdat FERC in een eerdere fase van de Broadview-procedure zijn langdurige 'netto-output'-benadering kortstondig had losgelaten en vervolgens weer had hersteld, en vanwege de terugverwijzing na Loper Bright, heerst er in de sector onzekerheid over de manier waarop de 'stroomproductiecapaciteit' moet worden berekend. Deze beslissing, vooralna Loper Bright en zonder te vertrouwen op Chevron-deferentie, geeft de markt extra vertrouwen dat de huidige benadering minder kwetsbaar is voor herinterpretatie door de instantie, waardoor ontwikkelaars en kapitaalverschaffers meer duidelijkheid krijgen voor projectplanning en financiering. Niettemin zal het volledige vertrouwen wellicht pas terugkeren wanneer de beroepstermijn (doorgaans 90 dagen) zonder actie is verstreken of wanneer het Hooggerechtshof een definitieve beslissing neemt over een ingediend beroep. 
    
5. Signalen voor programma's op staatsniveau en andere federale programma's. Hoewel de uitspraak een interpretatie is van PURPA, zou de nadruk op onmiddellijke AC-verzendcapaciteit van invloed kunnen zijn op de manier waarop andere programma's of regelgevende instanties de maximale omvang van faciliteiten beoordelen voor het in aanmerking komen voor bepaalde regelgevende programma's of voordelen, belastingvoordelen of interconnectieregels. Als zodanig kan deze uitspraak ook buiten PURPA-geschillen bij FERC een overtuigende invloed hebben.
    
6. Toekomstige uitdagingen. Hoewel dit een overwinning is voor de zonne-energie-industrie, zou de redenering van rechter Walker in zijn afwijkende mening – dat gelijkstroom die naar batterijen wordt gestuurd, moet worden beschouwd als onderdeel van de "productiecapaciteit" – opnieuw aan de orde kunnen komen in andere zaken, procedures of wetgevingsdebatten, vooral omdat batterijopslag een belangrijke rol blijft spelen bij de inzet van hernieuwbare energie. Partijen die zich verzetten tegen QF-certificering voor soortgelijke faciliteiten, zullen wellicht blijven pleiten voor dat standpunt, met name voor grote energiecomplexen die in fasen worden ontwikkeld. Ontwikkelaars en investeerders moeten dan ook rekening houden met voortdurende controle van zowel het ontwerp van de faciliteit als de interconnectieovereenkomsten en moeten blijven volgen hoe "stroomproductiecapaciteit" wordt behandeld in andere rechtsgebieden of in het kader van andere programma's, alsook in eventuele verdere beroepen die uit deze beslissing voortvloeien.

Conclusie: Voor de sector zonne-energie + opslag en de ontwikkeling van projecten op het gebied van hernieuwbare energie in het algemeen is deze beslissing een belangrijke overwinning en welkom nieuws. Het bevestigt, althans voorlopig, dat bij het opzetten van projecten waarbij de QF-status belangrijk is, de momentane wisselstroomoutput van belang is, en niet de totale capaciteit van de zonnepanelen of batterijen, bij het bepalen van de maximale "stroomproductiecapaciteit" van een project. Doordachte dimensioneringsstrategieën die in overeenstemming zijn met het meest recente Broadview-besluit van de FERC en deze beslissing blijven dus haalbare instrumenten om capaciteitsfactoren en projecteconomie te optimaliseren, met de zekerheid dat de QF-status en PURPA-voordelen beschikbaar blijven voor projecten die hiervoor in aanmerking komen.

Het Foley-team blijft de ontwikkelingen op dit gebied volgen. Neem bij vragen contact op met een van de onderstaande teamleden.