De opkomende argumenten voor ESOP's: Een krachtig en beproefd opvolgingsalternatief met groeiende steun in Washington en de privésector

Als u een bedrijfseigenaar bent, ziet u misschien een van de krachtigste en meest beproefde middelen voor opvolging en eigendomsoverdracht over het hoofd: het Employee Stock Ownership Plan (ESOP). 

ESOP's zijn al lang aantrekkelijk vanwege de unieke belastingvoordelen en de mogelijkheid om werknemers te belonen en tegelijkertijd de nalatenschap van een bedrijf te behouden. In bepaalde structuren, zoals een S-vennootschap die voor 100% eigendom is van ESOP's, kunnen bedrijven bijvoorbeeld grotendeels vrij van federale inkomstenbelasting opereren, wat een krachtig cashflowvoordeel oplevert. Bepaalde eigenaren kunnen ook de vermogenswinstbelasting op de verkoop van hun aandelen uitstellen of zelfs elimineren.

Ondanks deze voordelen is de oprichting van ESOP's de afgelopen jaren vertraagd, voornamelijk door de juridische onzekerheid en het risico op rechtszaken na de sluiting, met name rond waarderingspraktijken. Dat zou wel eens kunnen veranderen, nu tweepartijdige inspanningen in Washington erop gericht zijn om barrières te verlagen en meer zekerheid te bieden, wat de weg vrijmaakt voor een meer ESOP-vriendelijke omgeving:  

• Duidelijkheid over waardering en minder risico op rechtszaken: De belangrijkste commissies van het Huis en de Senaat hebben onlangs tweepartijdige wetgeving voorgesteld die een wettelijke veilige haven zou creëren voor ESOP zaakwaarnemers bij het bepalen of een verkoop van aandelen van een particulier bedrijf aan een ESOP een "passende tegenprestatie" is.
• Grotere beleidsinvloed voor ESOP's: Een afzonderlijke tweepartijdige maatregel zou ESOP-vertegenwoordigers toevoegen aan de ERISA-adviesraad van het ministerie van Arbeid.
• Bedrijven in lokale handen houden: Nieuw geïntroduceerde wetgeving probeert ESOP-vorming aan te moedigen als instrument om bedrijven in hun gemeenschap te verankeren en bedrijven van eigen bodem te behouden.

Hoewel deze voorstellen nog geen wet zijn, onderstreept het feit dat ze door de belangrijkste commissies van het Huis en de Senaat zijn gekomen de groeiende tweepartijdige erkenning dat ESOP's het binnenlandse concurrentievermogen versterken, banen veiligstellen, het vermogen van werknemers vergroten en de economische veerkracht op de lange termijn bevorderen. 

De private equity sector neemt dit ook waar. Bedrijven onderzoeken ESOP-structuren (gedeeltelijk of volledig eigendom) om de werknemersprikkels op elkaar af te stemmen, het behoud van personeel te verbeteren en de prestaties te verhogen. Initiatieven zoals Ownership Works - mede opgericht door KKR - zijn erop gericht om de aandelenparticipatie van gewone werknemers binnen bedrijven uit te breiden, wat de mainstream omarming van werknemersparticipatie op brede basis onderstreept.

De gegevens voor ESOP-bedrijven ondersteunen dit momentum ook. Volgens onderzoek van derden hebben jongvolwassenen in ESOP-bedrijven een 92% hoger mediaan nettovermogen in hun huishouden en een 33% hoger looninkomen dan leeftijdsgenoten in niet-ESOP-bedrijven. Werknemers blijven ook langer: ESOP-bedrijven hebben een lager verloop, drie tot vier keer meer kans om personeel te behouden tijdens COVID-19 en een lager faillissementspercentage tijdens economische recessies.

Belangrijkste informatie voor bedrijfseigenaren: ESOP's zijn weer in opkomst als een van de meest overtuigende, fiscaal efficiënte en erfenisbehoudende instrumenten voor opvolging en eigendomsoverdracht die beschikbaar zijn. Als u de volgende stappen voor uw bedrijf overweegt, waaronder een mogelijke verkoop aan een strategische koper of een participatiemaatschappij, zou u ook een ESOP moeten overwegen. Dit artikel geeft een overzicht van ESOP's en legt uit wanneer een ESOP de juiste keuze voor u en uw bedrijf kan zijn. 

ESOP Overzicht

Een ESOP is een fiscaal gekwalificeerd pensioenplan, vergelijkbaar met een 401(k), dat voornamelijk investeert in bedrijfsaandelen. Wanneer een ESOP wordt opgericht, verkopen de bestaande aandeelhouders van het bedrijf meestal hun aandelen aan de ESOP-trust die is opgericht ten behoeve van de werknemers. Om de verkoop mogelijk te maken, wordt de ESOP-trust meestal gefinancierd door een combinatie van leningen van het bedrijf (financiering door banken of andere kredietverstrekkers) en financiering door de verkoper (obligaties en afneembare warrants). Samen zorgen deze mechanismen voor de nodige financiering zodat de ESOP-trust de reële marktwaarde voor de aandelen kan betalen. 

Werknemers worden door hun deelname aan het ESOP economisch eigenaar (geen directe aandeelhouder) van het bedrijf op een "fiscaal voordelige basis", wat betekent dat ze geen belastbaar inkomen hebben wanneer aandelen worden toegewezen aan hun ESOP-rekeningen. In plaats daarvan wordt de belasting uitgesteld totdat de werknemers uitkeringen uit het plan ontvangen, meestal bij hun pensionering.

Het Congres erkende ESOP's voor het eerst in de Employee Retirement Income Security Act van 1974, waaraan in latere wetgeving nog meer belastingprikkels werden toegevoegd. Vandaag de dag zijn er ongeveer 6.500 ESOP's met meer dan 15 miljoen deelnemers in het hele land, die jaarlijks ruwweg $ 150 miljard aan uitkeringen uitkeren. Gezamenlijk bezitten werknemers die zijn ingeschreven in ESOP's in het hele land meer dan $ 1,3 biljoen aan pensioenvermogen.  

Basisprincipes van een ESOP-oprichtingstransactie

• Fair Market Value - Trustees, die optreden als fiduciair namens een ESOP, betalen niet meer en niet minder dan de fair market value voor aandelen, waardoor een marktconforme transactie wordt gegarandeerd in overeenstemming met de belastingregels die gelden voor gekwalificeerde pensioenregelingen.
• Aanzienlijke belastingvoordelen - Belastingvoordelen voor bedrijven en aandeelhouders kunnen de opbrengst na belasting concurrerend maken met, of zelfs superieur aan, private equity of strategische verkopen:
  • S Corporation Exemption - S corporations die eigendom zijn van ESOP's vermijden federale en, in veel gevallen, staatsinkomstenbelasting op hun ESOP-winstaandeel.
  • Sectie 1042 Rollover - In aanmerking komende aandeelhouders van C-corporaties kunnen vermogenswinstbelasting uitstellen en mogelijk elimineren door de opbrengsten van ESOP-transacties te herinvesteren in "gekwalificeerd vervangend onroerend goed".
  • Vennootschapsbelastingaftrek - Als een bedrijf een ESOP opricht, "leent" de ESOP-trust meestal geld van het bedrijf door middel van een zogenaamde interne lening. Het bedrijf haalt dat geld uit de eigen kasreserves of uit externe bankfinanciering en draagt het vervolgens bij aan de ESOP-trust zodat de trust de aandelen van de verkopende aandeelhouders kan kopen. Als een ESOP op deze manier van het bedrijf leent, staat het ESOP bekend als een ESOP met een hefboom zolang de lening loopt. Elk jaar stort het bedrijf fiscaal aftrekbare bijdragen in het ESOP en het ESOP gebruikt deze bijdragen om de interne lening af te betalen. In de praktijk creëert dit een "dubbel voordeel": het bedrijf krijgt een belastingaftrek voor het doen van de bijdragen aan het ESOP, en die bijdragen worden vervolgens gebruikt om de overnameschuld af te lossen - waardoor de cashflow verbetert in vergelijking met een belastbare structuur.
• Vermogensopbouw voor werknemers - ESOP's plaatsen waardevermeerderende activa direct in de handen van werknemers. In tegenstelling tot andere fiscaal gekwalificeerde toegezegde-bijdrageregelingen, zoals 401(k)-regelingen, vereisen de meeste ESOP's geen contante bijdragen van werknemers. Dit betekent dat meer werknemers eigenaar worden en waardevolle pensioenspaarvoordelen krijgen zonder dat ze hun salaris hoeven te verhogen. Elk jaar krijgen werknemers die hiervoor in aanmerking komen extra aandelen onder hun ESOP-rekening als de ESOP-lening wordt terugbetaald. Hoewel het bedrijf geen dividenden herbelegt of rendement samenstelt in de traditionele zin, groeit de waarde van elk aandeel naarmate het bedrijf groeit. Na verloop van tijd genereert de combinatie van het accumuleren van meer aandelen en een stijgende aandelenprijs betekenisvolle pensioenrijkdom voor werknemers. 
• Hogere betrokkenheid en behoud - Eigendom bevordert een diepere band met het succes van het bedrijf. Als fiscaal gekwalificeerd pensioenplan zijn ESOP's verplicht om bepaalde non-discriminatie- en vestingregels van de belastingwetgeving te volgen, wat het gemakkelijker maakt om werknemers op brede basis eigenaar te maken van de jaarlijkse ESOP-toewijzingen en om werknemers aan te moedigen om in dienst te blijven en de opgebouwde voordelen onder het plan volledig onvoorwaardelijk te maken. ESOP-structuren zorgen consequent voor een grotere betrokkenheid, een lager verloop en een grotere betrokkenheid. Volgens de ESOP Association is het gebruik van ESOP's gekoppeld aan een 46% langere gemiddelde anciënniteit voor werknemers en 80% van de leiders meldt een betere werving en behoud. 
• Een cultuur van voortdurende verbetering - Mede-eigendom van werknemers stimuleert een gezamenlijke drang naar innovatie en efficiëntie. ESOP-bedrijven melden routinematig dat werknemers nieuwe ideeën aandragen, procesverbeteringen nastreven en "in dezelfde richting roeien" met een eensgezind doel voor ogen. Volgens de ESOP Association is het 1,4 keer waarschijnlijker dat ESOP-bedrijven werknemersopleidingen aanbieden dan bedrijven in conventioneel eigendom, waardoor het personeel bekwaam, betrokken en klaar voor de toekomst blijft.
• Financiële en operationele veerkracht - ESOP-bedrijven kijken vaak naar de lange termijn en geven voorrang aan duurzame groei boven winst op korte termijn. Deze mentaliteit heeft veel bedrijven geholpen om door een neergang heen te komen en er sterker uit te komen. Volgens de ESOP Association blijkt uit onderzoek dat ESOP-bedrijven 7,3 keer minder vaak werknemers ontslaan dan conventionele particuliere bedrijven, waardoor lokale economieën in moeilijke tijden worden ondersteund.
• Behoud van nalatenschap - Door verkoop aan een ESOP blijft het eigendom binnen de organisatie, wordt de culturele verstoring geminimaliseerd en blijven het merk en de strategische richting behouden.
• Structurele flexibiliteit - ESOP-transacties kunnen worden gestructureerd als gedeeltelijke of volledige verkopen (met inbegrip van een geplande reeks verkopen om het ESOP-eigendom in de loop van de tijd te vergroten), afgestemd op de behoeften van de aandeelhouders en gefinancierd door combinaties van contanten van de onderneming, senior bankschuld, seller notes (vaak met afneembare warrants) en mezzanine schuld indien nodig. In de praktijk gaat het bedrijf meestal schulden aan - ofwel (i) om aandelen direct van aandeelhouders terug te kopen en die aandelen na verloop van tijd aan de ESOP-trust over te dragen voor toewijzing aan de deelnemers, ofwel (ii) om contanten aan de ESOP-trust bij te dragen, die op zijn beurt die contanten (via een interne lening) gebruikt om rechtstreeks aandelen van aandeelhouders te kopen. In beide structuren worden de aandelen in de loop van de tijd geleidelijk aan de deelnemers toegekend. Naarmate het bedrijf zijn schulden aflost, stijgen de warrants die aan de aandelen van de verkopende aandeelhouders verbonden zijn meestal in waarde naarmate het bedrijf groeit. Dit geeft verkopende aandeelhouders een extra potentieel voordeel voor de financiering van de ESOP-transactie - vaak via verkopersobligaties met een lagere rente. 

Wanneer een ESOP de juiste keuze is

Een ESOP kan vooral aantrekkelijk zijn als u..:

• Liquiditeit willen zonder te verkopen aan een concurrent of een participatiemaatschappij.
• Zoek flexibiliteit in de timing van de opvolging, aangezien ESOP's eigenaars toestaan om alle of een deel van hun aandelen volgens hun eigen schema te verkopen, waardoor ze controle hebben over de exitplanning. 
• Probeer de cultuur, autonomie en het merk van je bedrijf te behouden.
• Actief zijn in sectoren met beperkte belangstelling van kopers, meer toezicht van regelgevende instanties of een groot risico.
• Hebben een sterke, stabiele kasstroom en een bekwaam managementteam.
• De voorkeur geven aan een eigendomsoverdracht in de loop van de tijd terwijl ze na de transactie betrokken blijven.
• Wilt u profiteren van estate planning en belastingvoordelen door creatieve structurering.  

Over Foley

Foley & Lardner LLP is een van de toonaangevende juridische adviseurs op het gebied van ESOP's in het land en werkt met cliënten van alle groottes en uit alle sectoren aan ESOP-transactieplanning, -ontwerp, -uitvoering en -administratie. Onze advocaten vertegenwoordigen ESOP-sponsorbedrijven, verkopende aandeelhouders, kredietverstrekkers en zaakwaarnemers gedurende de gehele ESOP-levenscyclus - van de eerste haalbaarheid tot de afsluiting en daarna.

Of het nu gaat om het maximaliseren van de opbrengst na belasting, het behouden van uw nalatenschap, het belonen van werknemers of het behouden van operationele controle, het ESOP-team van Foley biedt de strategische begeleiding en uitvoeringservaring om het te realiseren. Wij nodigen u graag uit om te bespreken of een ESOP de juiste oplossing is voor uw opvolgingsplanning.