Wanneer de federale overheid wordt stilgelegd, nemen veel instanties - waaronder de National Labor Relations Board (NLRB of de "Board") - gas terug en schorten ze in sommige gevallen hun werkzaamheden op. Voor werkgevers kan dit tot onzekerheid leiden over hoe ze moeten omgaan met arbeidsrelaties als het NLRB niet actief zaken behandelt, verkiezingen houdt of uitspraken doet.
Het is echter belangrijk om te onthouden dat de National Labor Relations Act (NLRA) zelf nog steeds van kracht is. De meeste particuliere werkgevers, ongeacht of ze bij een vakbond zijn aangesloten, blijven volledig gebonden aan de vereisten ervan, zelfs als de handhaving door de Board tijdelijk is uitgesteld.
Hieronder volgen de belangrijkste overwegingen voor het handhaven van naleving en het minimaliseren van risico's tijdens deze stilleggingsperiode.
1. In aanmerking komende werknemers kunnen nog steeds beschermde activiteiten uitvoeren.
Ook al draait het NLRB niet op volle toeren, werkgevers moeten het recht van werknemers om deel te nemen aan beschermde gezamenlijke activiteiten blijven respecteren, waaronder het oprichten van een vakbond, collectieve onderhandelingen en bepaalde discussies op de werkvloer over arbeidsvoorwaarden. Elke actie die vandaag de dag kan worden beschouwd als een oneerlijke arbeidspraktijk kan nog steeds worden onderzocht en vervolgd zodra de Board weer open is.
2. Collectieve onderhandelingsverplichtingen gaan door
Werkgevers met vakbondswerknemers moeten te goeder trouw blijven onderhandelen. Een sluiting ontslaat een werkgever niet van de plicht om vakbondsvertegenwoordigers te ontmoeten, voorstellen uit te wisselen of de voorwaarden van bestaande collectieve arbeidsovereenkomsten na te leven. Gebeurt dit niet, dan kan dit leiden tot een ULP aanklacht zodra het NLRB zijn werkzaamheden hervat.
3. NLRB-activiteiten worden uitgesteld, niet gewist
Tijdens een shutdown worden NLRB-activiteiten, zoals vakbondsverkiezingen, stemmentellingen en hoorzittingen over vertegenwoordiging, over het algemeen uitgesteld. Zodra de Board echter weer opengaat, worden de tijdschema's hervat in overeenstemming met de procedures van de Board. Werkgevers moeten alle lopende zaken goed in de gaten houden en voorbereid zijn om snel te handelen als de overheid weer opengaat.
4. Bereid je voor op een achterstand
Zodra het NLRB zijn werkzaamheden hervat, kunnen werkgevers een achterstand in aanklachten, petities en onderzoeken verwachten. Dit kan de afhandeling van lopende zaken vertragen, maar het betekent ook dat dubieuze acties die tijdens de shutdown zijn ondernomen uiteindelijk onder de loep zullen worden genomen. Werkgevers moeten deze tijd gebruiken om hun beleid te herzien, managers op te leiden en ervoor te zorgen dat de nalevingspraktijken up-to-date zijn.
5. De staatswet in de tussentijd bewaken
Hoewel de federale regering gesloten is, moeten werkgevers zich bewust zijn van de lopende handhavingsacties van de staten. New York en Californië hebben bijvoorbeeld wetten aangenomen die staatsagentschappen de bevoegdheid geven om vakbondszaken in de particuliere sector te behandelen, die normaal gesproken onder de jurisdictie van het NLRB zouden vallen. Hoewel dergelijke wetten uiteindelijk mogelijk worden vervangen door de NLRA, moeten werkgevers in de betrokken staten er in de tussentijd van op de hoogte blijven.
Laatste gedachten
Een shutdown van de overheid kan de dagelijkse werkzaamheden van het NLRB onderbreken, maar niet de NLRA. Werkgevers moeten deze periode behandelen als "business as usual" als het gaat om naleving. Door werknemersrechten te blijven respecteren, onderhandelingsverplichtingen na te komen en riskante sluiproutes te vermijden, kunnen werkgevers zichzelf beschermen tegen toekomstige aansprakelijkheid en positieve arbeidsverhoudingen behouden. Werkgevers moeten even voorzichtig blijven en juridisch advies inwinnen voordat ze beslissingen nemen die tot aansprakelijkheid onder de NLRA kunnen leiden.
Kortom: de wet is nog steeds van kracht, zelfs als de scheidsrechters tijdelijk van het veld zijn. Verstandige werkgevers moeten zich nu aan de regels houden om dure sancties later te voorkomen.
