Er is veel discussie geweest over de huidige hausse van kunstmatige intelligentie (AI), maar ook over de mogelijkheid van een baisse die doet denken aan het einde van het dotcom-tijdperk. AI blijft de boventoon voeren bij durfkapitaalinvesteringen, waarbij KMPG onlangs meldde dat "durfkapitaalinvesteerders in het derde kwartaal van 2011 bleven inzetten op AI, waarbij bedrijven die AI-modellen en -platforms ontwikkelen veel van de grootste financieringsrondes van het kwartaal aantrokken. En dit lijkt niet te vertragen.
Hoewel experts kunnen debatteren over de vraag of we ons in een AI-zeepbel bevinden die zou kunnen barsten, worden investeerders deze keer, in tegenstelling tot de haussecycli die we in het verleden hebben meegemaakt, selectiever. De oprichting van AI-starters zal ongetwijfeld blijven toenemen in de aanloop naar 2026, maar de financiering zal nog meer geconcentreerd worden bij die bedrijven die een echte product-markt-fit en een geloofwaardig plan voor wettelijke rechten en naleving van de regelgeving kunnen aantonen.
Hieronder staan drie trends waarvan we kunnen verwachten dat ze volgend jaar de AI-sector zullen bepalen.
Een voortdurende verschuiving in de focus van beleggers
Het kapitaal dat op historische niveaus naar AI-bedrijven stroomt, is niet gelijkmatig verdeeld en dat zal volgend jaar zo blijven. Het grootste deel van de financiering gaat naar minder, meer volwassen bedrijven. Slimme investeerders zijn niet langer op zoek naar financiering van experimenten en de meeste financiering in een laat stadium gaat naar een kleiner aantal goed gekapitaliseerde marktleiders, waardoor veel bedrijven in een eerder stadium onder structurele druk komen te staan.
Zoals we onlangs bespraken op de TED AI-conferentie 2025, heeft dit geleid tot "een verhaal van twee werelden", waarbij veel AI-startups in een eerder stadium vandaag de dag voor de uitdaging staan om hun omzet te verhogen of ingenieurs te behouden te midden van een intensieve talentenjacht. De startups in een eerder stadium in de AI-ruimte kunnen dus niet langer vertrouwen op hun technisch potentieel. Ze moeten bewijzen dat ze een hypergroei in inkomsten kunnen teweegbrengen en volhouden, terwijl ze tegelijkertijd belangrijk technisch talent kunnen behouden in een markt waar de grotere bedrijven toptalent kunnen weglokken met compensatiepakketten waar startups niet aan kunnen tippen.
Investeerders geven ook voorrang aan die bedrijven waarvan ze denken dat ze het best bestand zijn tegen de juridische en regelgevende controle die in het verschiet ligt. Dit betekent dat oprichters vanaf het begin een infrastructuur moeten opbouwen die niet alleen de technische groei kan ondersteunen, maar ook de juridische en wettelijke duurzaamheid op lange termijn. Dat betekent dat je de wettelijke rechten moet hebben op de gegevens waarop je modellen worden getraind en op hun output. Het betekent ook dat je moet voldoen aan een complex web van in elkaar grijpende regelgevingsstructuren die nationaal, supranationaal, regionaal of zelfs lokaal kunnen zijn. Terwijl regelgeving juridische grenzen heeft, zijn AI-tools overal ter wereld toegankelijk.
Een opschudding onder horizontale AI-startups
Verwacht volgend jaar een shakeout onder horizontale AI startups die verticale specialisatie of agentic capaciteiten missen. Investeerders willen bedrijven zien die domeinspecifieke problemen oplossen met eigen gegevens en bruikbare resultaten. We gaan het tijdperk van generieke AI-platforms voorbij naar een tijdperk van gerichte, hoogwaardige oplossingen in gereguleerde of operationeel complexe sectoren. Kapitaal zal stromen naar AI-bedrijven die een probleem hebben, niet alleen een model. Het tijdperk van ongedifferentieerde AI-platforms loopt ten einde.
Een golf van fusies en overnames
Terwijl dit allemaal gebeurt, evolueren de kapitaalmarkten parallel. We zien het IPO-venster voorzichtig weer opengaan, maar de intrede op de openbare markt zal waarschijnlijk niet de eerste bron van liquiditeit zijn voor deze bedrijven met risicokapitaal. In plaats daarvan zal 2026 waarschijnlijk een toename van strategische fusies en overnames (M&A) en secundaire transacties vóór de beursgang met zich meebrengen. Deze "pre-exit" transacties zullen niet alleen kapitaal teruggeven aan investeerders die een lange liquiditeitscyclus achter de rug hebben, maar zullen bedrijven ook helpen om hun balans te versterken in de aanloop naar een mogelijke beursgang.
In een tijd waarin kapitaal overvloedig maar selectief is, gaat de volgende fase van AI-expansie niet alleen over het bouwen van baanbrekende AI-tools. In plaats daarvan gaat het in 2026 om het bouwen van AI-bedrijven die bestand zijn tegen juridisch, technisch en marktonderzoek op grote schaal.
