Witte Huis geeft taskforces opdracht om voedingsindustrie te onderzoeken
Vorige maand berichtten we dat het Amerikaanse ministerie van Justitie (Department of Justice, DOJ) de handhaving van de antitrustwetgeving in de landbouwsector heeft verscherpt, onder meer door een onderzoek naar de vleesverwerkende industrie, in navolging van soortgelijke inspanningen van het DOJ in 2024. Onze eerdere update volgde op berichten eerder dit jaar over verscherpt toezicht op de prijsstelling van consumentenproducten door het DOJ en de Federal Trade Commission (FTC) om mogelijk concurrentieverstorend gedrag op te sporen als reactie op de stijgende kosten na de invoering van invoerheffingen. Om deze initiatieven verder uit te breiden, ondertekende president Trump op 6 december 2025 een uitvoeringsbesluit ("EO") om twee nieuwe taskforces van de overheid op te richten die moeten onderzoeken of concurrentiebeperkend gedrag in de voedingsindustrie van invloed is op de prijzen van levensmiddelen.
Onder de titel "Aanpakken van veiligheidsrisico's door prijsafspraken en concurrentieverstorend gedrag in de voedselvoorzieningsketen" stelt het uitvoeringsbesluit dat "concurrentieverstorend gedrag, vooral wanneer dit wordt uitgevoerd door buitenlandse bedrijven, de stabiliteit en betaalbaarheid van de Amerikaanse voedselvoorziening bedreigt". De EO geeft de minister van Justitie en de voorzitter van de FTC de opdracht om binnen hun respectieve instanties een "Food Supply Chain Security Task Force" op te richten. Deze taskforces hebben tot taak de voedingsgerelateerde industrieën te onderzoeken om vast te stellen of "er concurrentieverstorend gedrag bestaat in de voedselvoorzieningsketens" en of de controle van de voedingsgerelateerde industrieën "door buitenlandse entiteiten de kosten van voedingsproducten verhoogt ... of een nationale of economische bedreiging vormt voor de veiligheid van de Amerikanen". Het uitvoeringsbesluit geeft de minister van Justitie en de voorzitter van de FTC de opdracht om de nodige maatregelen te nemen om dergelijk concurrentieverstorend gedrag te verhelpen, met inbegrip van mogelijke strafrechtelijke procedures. Ten slotte verplicht het uitvoeringsbesluit de taskforces om het Huis van Afgevaardigden en de Senaat binnen 180 dagen en opnieuw binnen een jaar na het uitvoeringsbesluit te informeren over hun vorderingen en bevindingen.
In een factsheet bij het uitvoeringsbesluit merkt het Witte Huis op dat "grote spelers in de Amerikaanse voedselvoorzieningsketen tientallen miljoenen hebben betaald om rechtszaken over prijsafspraken te schikken" en stelt het dat "buitenlandse bedrijven steeds meer betrokken zijn bij belangrijke segmenten" van de voedingsindustrie. Het factsheet merkt verder op dat zonder "agressieve handhaving" de vermeende "prijsafspraken en concurrentieverstorend gedrag de boodschappenrekening zullen blijven opdrijven en de voedselonafhankelijkheid van Amerika zullen verzwakken".
Het is nog niet bekend wie er in de taskforces zullen zetelen, wanneer ze zullen worden opgericht en welke bedrijven het voorwerp van onderzoek zullen uitmaken. Gezien de komende tussentijdse verkiezingen in 2026 en de rapportageverplichtingen van 180 en 365 dagen aan het Congres, kan men echter concluderen dat de taskforces binnenkort vorm zullen krijgen en onder druk zullen staan om snel te handelen.
Zoals we eerder hebben opgemerkt over het lopende onderzoek naar de vleesverwerkende industrie, hebben deze recente ontwikkelingen belangrijke gevolgen voor alle bedrijven die betrokken zijn bij de voedselvoorzieningsketen in de Verenigde Staten. Er is een kans op grootschalige onderzoeksverzoeken, samen met het vooruitzicht op handhavingszaken die gepaard gaan met civiele rechtszaken en collectieve acties door particuliere eisers. Deze zaken kunnen ook aanleiding geven tot onderzoeken en hoorzittingen door het Congres. Bedrijven die betrokken zijn bij de voedselvoorzieningsketen moeten zich bewust zijn van deze verscherpte controle, met name bedrijven die als "buitenlands gecontroleerd" kunnen worden beschouwd.
Foley & Lardner heeft een schat aan ervaring in het begeleiden van cliënten bij zowel antitrustonderzoeken als rechtszaken. Als u vragen hebt over de implicaties van deze ontwikkelingen voor uw bedrijf, neem dan contact op met de auteurs van dit artikel of uw Foley & Lardner-advocaat.
