Handhaving door CPSC onder een gereorganiseerd ministerie van Justitie

Op 22 december 2025 heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ), in samenwerking met de Amerikaanse Consumer Product Safety Commission (CPSC), aangekondigd dat het een rechtszaak had aangespannen bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor het district Maryland tegen Stanley Black & Decker, Inc. (Black & Decker). In de aanklacht wordt gesteld dat Black & Decker heeft nagelaten onmiddellijk informatie te melden dat zijn DeWalt-multifunctionele balken en verstekzagen mogelijke defecten bevatten die aanzienlijke productrisico's konden opleveren en/of een onredelijk risico op ernstig letsel of overlijden konden veroorzaken, zoals vereist door sectie 15(b) van de Consumer Product Safety Act (CPSA). De CPSA legt, met bepaalde uitzonderingen, fabrikanten, importeurs en distributeurs de verplichting op om dergelijke informatie onmiddellijk aan de CPSC te melden, waarmee het belang van tijdige openbaarmaking om consumenten tegen mogelijke schade te beschermen wordt onderstreept. In de klacht wordt om civielrechtelijke sancties en een voorlopige voorziening verzocht.

Deze handhavingsmaatregel volgt op ingrijpende structurele veranderingen bij het DOJ, waaronder de ontbinding van de Consumer Protection Branch (CPB) en de overplaatsing van al het CPB-personeel naar andere afdelingen per 30 september 2025. Kort voor die deadline heeft het DOJ de oprichting de oprichting van de Enforcement & Affirmative Litigation Branch (EALB), die nu alle rechtszaken met betrekking tot "de gezondheid, veiligheid, economische zekerheid en gegevensprivacy van Amerikanen" in twee afdelingen samenbrengt. Ten eerste neemt de afdeling Handhaving de meeste voormalige verantwoordelijkheden van de CPB over, zoals het voeren van positieve rechtszaken op grond van de CPSA en andere wetten inzake consumentenbescherming. Ten tweede richt de afdeling Positieve Rechtszaken zich op het aanspannen van rechtszaken tegen staten, gemeenten en particuliere entiteiten die het federale beleid hinderen of belemmeren. 

Met het indienen van deze nieuwe rechtszaak tegen Black & Decker maakt de handhavingsafdeling van de EALB duidelijk dat zij het stokje van de CPB zal overnemen en zal blijven samenwerken met de CPSC om vermeende schendingen van de CPSA te vervolgen.

De CPSC en het DOJ 

Decennialang heeft de CPB van het Amerikaanse ministerie van Justitie samengewerkt met de CPSC om overtreders van de CPSA te vervolgen. De CPSC heeft de bevoegdheid om civielrechtelijke sancties op te leggen en onafhankelijke regelgevende bevoegdheden uit te oefenen op grond van de CPSA. Zij is echter grotendeels afhankelijk van het ministerie van Justitie om deze bevoegdheden in federale rechtbanken af te dwingen wanneer vermeende overtreders weigeren de richtlijnen van de CPSC te accepteren. Naast rechtszaken coördineerde de CPB tussen verschillende instanties en handhavingsfronten, waarbij zij nauw samenwerkte met de Amerikaanse openbare aanklagers en federale instanties om onderzoeksstrategieën op elkaar af te stemmen, dagvaardingen en bewijsmateriaal te beheren en te zorgen voor een consistente handhaving in het hele land. Nu zal de EALB dit werk namens het DOJ op zich nemen, zoals blijkt uit de meest recente rechtszaak die tegen Black & Decker is aangespannen.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft de rechtszaak tegen Black & Decker aangespannen slechts enkele maanden na de aankondiging van de oprichting van de EALB. In die aankondiging benadrukte het ministerie nogmaals zijn voornemen om deze nieuwe afdeling in te zetten voor voortzetting van "proactieve handhaving en krachtige positieve rechtszaken" gericht op de bescherming van de volksgezondheid en veiligheid voort te zetten.

Voor bedrijven die onder toezicht staan van de CPSC verandert deze reorganisatie niets aan de vereisten onder de CPSA, de inhoud van de jurisdictie van de CPSC of de reikwijdte van de handhavingsbevoegdheden van de CPSC en het DOJ. De CPSA machtigt de CPSC nog steeds om producten terug te roepen, onderzoeken uit te voeren en civielrechtelijke sancties op te leggen. Verder blijft het DOJ op grond van de CPSA bevoegd om namens de Verenigde Staten procedures aan te spannen bij de federale rechtbank en om verboden en sancties te eisen voor overtredingen. De meest opvallende verandering op dit moment betreft voornamelijk welke afdeling binnen het DOJ voortaan deze categorie consumentgerelateerde zaken zal behandelen. Voortaan zullen alle federale rechtszaken om een terugroepactie af te dwingen, een civielrechtelijke sanctie op te leggen of een overtreding van de CPSA te vervolgen, worden gevoerd door de afdeling Handhaving van de EALB. Het valt nog te bezien of de nieuwe afdeling Handhaving een andere aanpak zal hanteren dan de CPB bij het behandelen van dergelijke handhavingsmaatregelen.

Er blijven bijvoorbeeld vragen bestaan over de aanpak van de EALB ten aanzien van vrijwillige zelfmeldingen. In maart 2023 kondigde de CPB een nieuw beleid voor vrijwillige zelfmeldingen ("VSD-beleid") aan, dat bedrijven aanmoedigde om mogelijke schendingen van het federale strafrecht rechtstreeks aan de CPB te melden om zo volledig medewerkingskrediet te verkrijgen. Het DOJ houdt op zijn website het VSD-beleid bij van al zijn afdelingen en kantoren die bedrijfsdelicten vervolgen. Het beleid voor de CPB is nu niet langer beschikbaar op de website van het DOJ en is niet vervangen door een nieuw EALB-beleid. Het is daarom onduidelijk hoe de EALB VSD's zal benaderen bij de handhaving van strafrechtelijke wetten en andere overtredingen van regelgeving die traditioneel door de CPB worden behandeld.

Belangrijkste opmerkingen

Zoals besproken, zal de EALB waarschijnlijk het werk van de CPB op het gebied van consumentenveiligheid voortzetten, zij het met enkele kleine groeipijnen. Hoewel de EALB de meeste voormalige verantwoordelijkheden van de CPB overneemt, lijkt haar mandaat breder te zijn en niet alleen consumentenveiligheid te omvatten, maar ook geschillen in verband met gezondheid, economische veiligheid en gegevensprivacy. Het verklaarde doel van de EALB lijkt bovendien bredere beleidsimplicaties te hebben, zoals het beschermen van consumenten tegen "defecte consumptiegoederen geïmporteerd uit China". Zijn voorganger, de CPB, leek een strikter handhavingskader te volgen, grotendeels op aanwijzing en aanbeveling van zijn partnerinstanties, zoals de CPSC. Deze uitbreiding van het werkterrein gaat mogelijk niet gepaard met een evenredige toename van het personeelsbestand, aangezien uit rapporten blijkt dat veel voormalige advocaten van de CPB zijn overgeplaatst in plaats van dat er nieuwe medewerkers zijn aangenomen. Deze dynamiek kan leiden tot beperkte middelen en operationele uitdagingen, vooral omdat de afdeling Handhaving een evenwicht moet vinden tussen de traditionele handhaving van de CPSA en zijn nieuwe, bredere takenpakket. 

Verder zouden sommige advocaten van het CPB die zich bezighielden met strafrechtelijke handhaving naar verluidt zijn overgeplaatst naar de strafrechtelijke afdeling van het DOJ, terwijl anderen bij de nieuwe afdeling van de civiele afdeling zijn gebleven. Naast de herstructurering van de civiele afdeling heeft het DOJ onlangs aangekondigd de oprichting van een mogelijke tegenhanger van de EALB binnen zijn afdeling Strafzaken, genaamd de "Health & Safety Unit" (eenheid Gezondheid en Veiligheid), die strafrechtelijke handhaving van de CPSA en andere, soortgelijke wetten op het gebied van volksgezondheid en veiligheid. Deze nieuwe afdeling beantwoordt alle resterende vragen over de EALB en of deze strafrechtelijke vervolging zal blijven instellen voor overtredingen van de CPSA. Samen duiden deze ontwikkelingen op een duidelijke splitsing van de civiele en strafrechtelijke handhavingsverantwoordelijkheden onder de CPSA en aanverwante wetten. Terwijl de EALB voor de uitdaging staat om een uitgebreid civiel mandaat te beheren met beperkte middelen, zorgt de Health & Safety Unit van het DOJ voor continuïteit en focus op strafrechtelijke vervolging, waardoor een meer gespecialiseerd, zij het meer gefragmenteerd handhavingslandschap ontstaat.

Uiteindelijk is het onwaarschijnlijk dat de reorganisatie van het DOJ wezenlijke veranderingen zal brengen in de algemene handhavingspraktijken van de CPSA, ook al kunnen individuele handhavingsstrategieën veranderen. Bedrijven moeten ervan uitgaan dat EALB vermeende overtreders agressief zal vervolgen, vooral in gevallen van opzettelijk wangedrag of recidivisten. Om controle door de CPSC en mogelijke escalatie naar het DOJ te voorkomen, moeten bedrijven die consumentenproducten produceren, importeren, distribueren en/of verkopen:

• Herzie veiligheids- en nalevingsprogramma's. Geef hoge prioriteit aan de CPSA en gerelateerde CPSC-regels. Werk interne nalevingshandleidingen bij om nieuwe normen weer te geven. Zorg ervoor dat test- en certificeringsprocessen (bijv.lood- of brandbaarheidstests) worden gedocumenteerd. Controleer leveranciers regelmatig als uw producten afhankelijk zijn van vrijwillige normen of certificeringen door derden.
• Communiceer proactief. Als een bedrijf zich bewust wordt van een consumentenproduct dat een onredelijk risico op ernstig letsel of overlijden met zich meebrengt, of van een defect dat een aanzienlijk productgevaar kan opleveren, moet het de CPSC hiervan onmiddellijk op de hoogte stellen en indien nodig samenwerken om corrigerende maatregelen te ontwikkelen. Als u ervan overtuigd bent dat er een productveiligheidsprobleem bestaat, geef dan prioriteit aan vrijwillige terugroepacties en oplossingen. Bedrijven met sterke terugroep- en crisisplannen komen over het algemeen beter uit de bus in handhavingssituaties.
• Houd toezicht op handhavingstrends. Blijf op de hoogte van nieuwe handhavingsmaatregelen van het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) en terugroepacties van de Amerikaanse Consumer Product Safety Commission (CPSC) om prioriteiten te kunnen beoordelen, zoals kinderveiligheid, batterijen, brandbaarheid en giftige materialen. Onlangs heeft het DOJ aangegeven zich te willen richten op zaken die verband houden met vermeend onveilige importproducten en misleidende handelspraktijken. Dit suggereert dat bedrijven hun toeleveringsketens en marketingpraktijken moeten onderzoeken op mogelijke kwetsbaarheden.
• Schakel ervaren juridische bijstand in. Geziende structurele verschuiving bij het DOJ kan het nu meer dan ooit van belang zijn om ervaren juridische bijstand in te schakelen die bekend is met de wet- en regelgeving die door de CPSC wordt gehandhaafd en met de interne werking van het DOJ. Dit kan bedrijven helpen om proactief het risico op handhavingsmaatregelen te verminderen en reactief te reageren op eventuele handhavingsmaatregelen. Ervaren juridische bijstand op het gebied van regelgeving kan helpen bij het contact met het DOJ en de CPSC, het onderhandelen over consent orders indien nodig en het voorbereiden van eventuele beroepen. 

Het multidisciplinaire en multijurisdictionele team van Foley staat klaar om de consumentenproductenindustrie te helpen bij het bereiken van hun juridische en zakelijke doelstellingen met betrekking tot CPSC-naleving en het reageren op handhavingsmaatregelen. Om te bespreken hoe Foley & Lardner's Consumentenproductenteam kan helpen, neem dan contact op met Erik Swanholt ([email protected]), Kristin McGaver Sikora ([email protected]), Jack Korba ([email protected]), Megan Chester ([email protected]), of Mikeala Mitcham ([email protected]).